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火灾可以自然发生，例如森林自燃引起的森林火灾；也可以人为发生。人为造成的火灾有两种情况，一种是由于粗心大意，安全意识差而引起火灾；另一种是人为纵火，这是一种犯罪行为，要受到法律的严厉制裁。
火灾通常有以下几个特点。
（1）突发性强。火灾的发生往往很突然，难以被人预料，并且火灾发展来势凶猛，瞬息万变，影响区域广。
（2）破坏性大。火灾不仅会导致人员伤亡，还会给国家财产和公民财产带来巨大损失，严重时会引起基础设施破坏（包括供电、供水、供气、供暖、交通和通信等城市生命线系统工程）、生产系统紊乱、社会经济正常秩序破坏、生态环境破坏等。
（3）灾害复杂。由于火灾发生地的建筑、物质、火源的多样性，人员的复杂性及消防条件和气候条件不同，使得灾害的发生、发展过程极为复杂。
（4）易形成灾害链。对于城市或工业企业，其社会生产或生活的整体功能很强，一种灾害现象的发生，常会引发其他次生灾害，造成其他系统功能的失效，如火灾引发爆炸、爆炸又引发火灾，形成灾害链，破坏力极大。