如同每一个生物个体，世界上的任何物种都要经历产生、发展、繁盛、衰退和灭亡的过程。生物的灭绝与新生是生命演化中的自然现象，几乎每时每刻都在发生。

自地球出现生物以来，经历了30多亿年漫长的进化过程，地球上曾先后产生和存活过上亿种生物，但是伴随着地质运动、火山喷发等环境骤变，地球上曾发生过五次具有全球影响的生物大灭绝事件，分别为4.4亿年前的奥陶纪—志留纪、3.75亿年前的晚泥盆纪、2.52亿年前的二叠纪、2.08亿年前的三叠纪以及6 550万年前的白垩纪末期的生物大灭绝。每一次大灭绝事件都伴随着植物大规模的减少和物种绝灭，绝大多数的物种在人类诞生前就已经走完了历程。

库克逊蕨，又称光蕨，是一类已经灭绝的植物，曾经在志留纪—泥盆纪时生活在这个地球上，全球约有7种，其化石标本全球各地均有发现。1937年在英国首次发现它的化石标本，形体很小，只有几厘米高，结构简单，没有根和叶片的分化；茎二歧分枝，分枝顶端着生孢子囊；茎中有最原始的维管组织分化，是非维管植物向维管植物进化的过渡类群。

莱尼蕨是在4.2亿年前早泥盆纪地层中所发现的一种已灭绝的化石蕨类，二歧分枝，没有根与叶分化，高度为20～50厘米，在晚泥盆世早期灭绝。科学家认为它们可能起源于光蕨，后演化为裸蕨，再向前发展为真蕨和前裸子植物。

工蕨是一类已灭绝的原始裸蕨，为生长在早泥盆世沼泽地带的半陆生草本植物，植株低矮，簇状丛生，二歧分枝，孢子囊聚成穗状，生在直立枝的顶端。工蕨可能演化为现存的石松植物。

封印木是一类曾经生存于石炭纪—二叠纪的古植物，呈乔木状，与鳞木、芦木等在热带沼泽繁殖，形成森林。茎高大粗直，顶端多次二歧分枝，叶披针形，螺旋状排列，脱落后留下六角形印痕，孢子囊穗轮生于茎顶叶丛之下。

此外，灭绝的植物中还有一大类种子蕨，这是一类原始的裸子植物，树叶为类似真蕨类的大型羽状复叶，但生殖叶片顶端有种子（实际上是未受精的胚珠），是介于蕨类和苏铁类之间的过渡类型。三叠纪和侏罗纪时期曾在北半球极为繁荣，后演化出拟苏铁植物和苛得狄植物，进一步演化成现存裸子植物，但种子蕨在白垩纪初期灭绝。

物种灭绝本是生物发展中的一个自然现象，但人类的出现，由此带来的经济高速发展以及工业革命的突飞猛进，导致动植物资源正在以前所未有的速度锐减，使得物种灭绝的速率远远超过以往的任何一次大的灭绝事件，堪称第六次生物大灭绝。

例如，海伦娜橄榄是南大西洋地区特有种，为鼠李科家族的成员，与真正的橄榄关系甚远。1994年最后一株野生海伦娜橄榄消失，2003年，尽管人们努力保护，最后一株栽培个体还是死亡了，从此这个物种永远从地球上灭绝。

据世界自然保护联盟（IUCN）估计，在过去的4亿年间，每27年才有一种植物灭绝，而目前每天都有物种从地球上消失，是其自然消亡的近万倍，是新物种形成速度的100万倍。20世纪80年代，以雷文（Peter H. Raven）为首的科学家们估计，“如不采取保护措施，在未来一代人的时间内将会有60 000种植物，也就是全世界1/4的植物物种将要灭绝”。

1973年3月3日，多个国家在美国华盛顿共同签署《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES），附录共列出了5 500种动物，约3万种植物，以控制野生动植物的国际贸易活动对资源的影响，有效地保护野生动植物。2013年12月20日，CITES缔约方大会在曼谷召开，决定并宣布3月3日为世界野生动植物日，倡导人们与野生动植物和谐相处，为保护野生动植物作出贡献。