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天渐渐地亮了。
要塞驻军和边民都开始陆陆续续地返回天阑关，荀羽安排好壕沟陷阱等一应守城准备事宜，又亲自写了加急军报，去点将台找周竹桢加盖印章。
离点将台还有老远，就看见了台下乌压压一大片的士兵，和台上身披银甲，手按长剑的将军。
这是在做最后的战前动员。
荀羽在不远处停下了脚步。
“今日之战，不但关乎己身，关乎父母妻儿，更关乎我们身后的万里江山，黎民百姓！”不必声嘶力竭咆哮，清越的声音已经传遍全场，“这一仗，我们只能胜，不能败！
“只能胜，不能败！”
数万士兵列阵整齐，一同高呼，吼声惊天动地，声震云霄。
银甲将军拔剑向天，剑锋闪着雪亮的光。
“血战中原外，死守天阑关！”
“血战中原外，死守天阑关！”
周竹桢下了点将台，荀羽迎了上去，把手里的军报给她看：“将军。”
“好。”周竹桢接过军报，扫了一眼，“进去说。”
二人一前一后进了旁边的议事堂，荀羽道：“边线守将逃了，边境线上驻守的数千士兵伤亡过半，活着的都带回来了。”
这是意料之中的事情。
周竹桢取了印泥盒打开，手持印钮，在军报上加盖官印：“边民撤回来没？”
“撤回了大约半数。”荀羽叹气，“偏远一点的村寨都遭了屠杀。”
这也不在意料之外。
虽然早就知道大概是这个结果，还是感觉一阵苍凉，周竹桢沉默了一会儿。
“这个结果已经不错了。”荀羽安慰她，“没有几位守将会想到这件事。”
周竹桢点点头，把军报用火漆印封上，唤了信使进来，八百里加急送回京城。
“你知道谢钰这个人吗？”她问，原主的记忆中关于这位将军的事情只是一带而过，除了知道他是某一任天阑关守将，就再无其他了。
“将军怎么突然想起来问这个？”
“只是突然想起来，就顺便问问。”周竹桢顿了顿，“他……是怎么去世的？”
荀羽似乎想要避开这个话题，见她一动不动地盯着自己，只好无奈开口：“谢将军他……一生悲苦。”
“他家住天阑关，原本是个读书人，学识极好，不到二十就考中了举人。那一年上京赶考参加春闱时，胡虏破关，全家老小无一幸免，全部亡于敌手，不足周岁的幼子甚至被敌人烹煮食之……”
“他中了状元，皇榜张贴当日才惊闻全家罹难，悲痛欲绝。琼林宴上，他披麻戴孝，请求皇帝派他从军去守天阑关。皇帝最终允了，谢将军从此投笔从戎，在天阑关一守就是十四年。他打起仗来不要命，又对兵法谋略了如指掌，渐渐从七品校尉升作天阑关主将。后来北胡大举南侵，兵力数倍于己，谢将军死战不降，最终天阑关破，不幸为敌所俘……”
荀羽声音艰涩：“敌人恨他入骨，将他砍去四肢，倒悬于城门之上，流尽鲜血而死……死前仍高呼杀敌，声若泣血……”
他说不下去了，嘴唇颤抖了一会儿，伸手握住周竹桢手臂。
“我们会赢的。”他语气里带着浓重的哀伤，“如果真有那么一天……”
“无论生死，我都会在您身边。”
周竹桢听前半段还唏嘘不已，后半段就开始头皮发麻。
“……你能不瞎立flag吗？”
“您说什么？”荀羽没听清楚。
“没事。”周竹桢语重心长地说，“你不要瞎担心，我说我们能赢，我们就一定会赢的，我什么时候骗过你？”
她就算发挥不出完整实力，仍然是位元婴修士，败给一群凡人也未免太丢人了。
绝对不行。
荀羽注视了她片刻，绽开一个笑容：“好。”
“羽相信将军。”
“报……”一名传令兵冲进议事堂，半跪行军礼道：“天阑关前一百里处有大量胡骑出现！”
来了。
战备工作已基本完成，周竹桢和荀羽并肩登上天阑关城墙。
天阑关建筑宏伟，城高四丈二尺，厚二丈一尺，横跨两山，俯瞰平原，气势极为恢弘，有一夫当关万夫莫开之势。观此城墙，就知道要想攻下此关必要付出巨大代价。
周竹桢更有信心了。
事实证明，影视剧里那些黑云压城、阴风怒号的景象纯粹是为了营造战争气氛做出来的特效，真实情况大有出入。
现在还没到九月，秋老虎厉害得很，明晃晃的太阳烤得城墙上的砖石都发烫。军师背不动重铠，仅披一件藤甲，都忍不住不停擦汗。周竹桢看看周围人的动作，还是没有撤去调节温度的护体灵气。
不撤，拒绝，撤了护体灵气她觉得自己可能会被焖熟在铠甲里。
太难受了。
城墙上的守军见到主将前来，士气大增，一个个站得笔直，目光如炬，紧盯远处。
北胡的骑兵终于到了。
大军未至近前，隆隆蹄声已经让大地都为之震动，远处的地平线上腾起一股烟尘，庞大的骑兵队伍从远处往天阑关的方向推进。
“搭箭！”
令旗一扬，城墙上的弓箭手立刻举起手中弓弩，聚精会神地盯着前方，铁制的箭头闪着寒光。
壕沟用草木掩盖，冲在最前面的骑兵没刹住脚，连人带马栽进沟里，后面的骑兵继续步其后尘，北胡将领急忙命令大军减速，可是为时已晚，壕沟几乎已经被死伤的人马填平，后面的骑兵踩着前人血肉冲了过去。
“放箭！”
箭矢破空之音不绝于耳，箭雨密集，意图逼退攻城的胡兵。
“这大热天的，穿着一身皮甲奔袭千里来攻城，真是有毅力啊。”周竹桢奇道，“他们难道不会中暑吗？”
“北地气候恶劣，想来是早已习惯……”荀羽话还没说完，就看到几个北胡骑兵从马上滚落在地。
“……”
会中暑的骑兵究竟还是极少数，见天阑关城门紧闭，北胡将领迅速命令骑兵下马，撞木抬上，云梯架起，头顶盾牌就要强行攻城。
攻城对于骑兵而言并不是易事。骑兵下马，战斗力就被削弱了一半，北胡原本打算悄悄潜伏过来，打他们一个措手不及，直接杀进天阑关内。谁料周竹桢发现不对，提前布好防卫，这下先前的谋划都做了无用功，只能硬杠了。
撞木重重砸在厚重的城门上，发出沉闷的响声。荀羽先前就吩咐众人用沙袋把城门堵了个结实，硬砸自然是砸不开的。云梯架上城墙，守军立刻提着热油滚水往下浇，但胡兵行动迅捷，仍然有不少人顺着云梯爬了上来，双方立刻展开了血战。
城墙上刀光剑影，血肉横飞，到处都是喊杀之声，周竹桢提着长剑，一剑砍翻一个爬上来的胡兵，让亲卫护送荀羽到城内暂避。
四周到处都是残肢断臂，满地都是鲜血和尸体，城下也积了不少胡兵尸体，城墙上的守军已经补了几茬，周竹桢紧拧着眉，抬剑向下一个爬上来的胡兵刺去。
她在和平年代生活了那么多年，这种血腥野蛮的景象早已恍若隔世了。但大敌当前，不能不战，毕竟对敌人的仁慈就是对自己的残忍。
她既然暂代了天阑关守将的身份，理应在其位谋其政，承担起守边之责。
打了将近两个时辰，北胡久攻不下，只得暂退休息。就是这短暂的休息时间，他们也不肯放过，派了精通汉语的士兵到阵前叫骂。
叫阵的胡兵骂得难听，火力主要集中在周昭惠一人身上，抓着她的女子身份极尽嘲讽侮辱。城墙上的前锋将军气得眼睛里都快蹿出火花了，忍着怒气过来请示周竹桢，希望找人骂回去。
“让他们骂。”周竹桢拿了块白色的帕子，仔细拭去剑上血迹，“强者动手不动口，弱者动口不动手，一帮孙子装什么大爷，有种打上来啊！”
前锋将军一愣，哈哈大笑，回去转告守城士卒，片刻之后城墙上整齐划一地照她原话吼了回去。
“他们在喊什么？”呼鞮单于问。
一旁的将领就逐字逐句翻译给他听，单于听完气得脸都青了。
“放火箭！”他恶狠狠道，“烧死他们！”
火箭携滚滚热浪而来，即使没射中人，落处也立刻燃起烈焰，杀伤力成倍增长。火焰点着了城墙上的尸体和士兵的藤甲，部分落入城内，烧着了房屋。
前锋将军连忙命人去城下取水灭火，但火势起得又快又猛，一时难以浇灭，取水又不方便，守军一时手足无措。
周竹桢冷笑一声，引动天地灵气，手掐指诀咒道：“太元浩师雷火精，结阴聚阳守雷城。关伯风火登渊庭，作风兴电起幽灵。飘诸太华命公宾，上帝有敕急速行。收阳降雨顷刻生，驱龙掣电出玄泓。我今奉咒急急行，此乃玉帝命君名，敢有拒者罪不轻。急急如律令！”
箭支渐渐稀落下来，一名北胡将领向呼鞮回报：“单于，我们的火箭要用尽了。”
“没事。”呼鞮单于摆手，“这么大的火势已经足够他们消受了，难道这样晴朗的天气，还会突然下雨不成！”
话音未落，天边一个惊雷炸响，原本艳阳高照的天空忽然云气翻涌，霎时间就是阴云密布！
呼鞮单于：“……”