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孔子生于公元前551年，殁于公元前479年，姓孔名丘，字仲尼，鲁国陬邑（今山东曲阜市东南）人。孔子的远祖是宋国贵族，宋是殷王室的后裔。其先祖被迫逃到鲁国。孔子的父亲叔梁纥（叔梁为字，纥为名）是鲁国出名的勇士，与颜氏生下孔子。据说孔子的母亲曾去尼丘（即尼山）祈子。生下孔子之后，由于其出生与尼丘有关，且排行第二，故取名为丘，字仲尼。另有一种说法是，孔子生下来头顶中间凹陷，所以就取名叫丘。孔子三岁的时候，他父亲病逝。孔子从小聪颖好学，对诗书礼乐兴趣浓厚，但是地位卑贱，又缺乏资助，母子二人生活之艰难可想而知。孔子年少时开始学习文化，但多数时间不能不从事劳动。更为不幸的是，在他十六七岁的时候，他母亲也去世了。但是，艰难困苦的生活环境和常年的劳作，进一步锻炼了他，使他有了倔强不屈的品格和强健的体魄。二十一岁时，孔子当委吏（仓库保管员），管理统计准确无误；二十二岁时，孔子当乘田（管理牧场），使牧养的牲畜繁殖增多。他学无常师，敏而好学，不耻下问，最终学有大成。
在孔子生活的春秋末期，周王室衰微，礼崩乐坏。鲁国也被仲孙氏、叔孙氏和季孙氏“三家”贵族瓜分。他们专权行事，僭越礼制。孔子忧虑周代礼乐文化传统无人继承，注重对文化遗产的收集整理。孔子在三十岁前就开始聚徒办学，创立私学。从此，他主要从事文化教育事业，周游列国期间也不曾间断，直至终老。孔子多次批评季氏破坏周礼、犯上作乱的行为，因此辞去了官职，隐退下来，整理《诗》《书》《礼》《乐》。于是，弟子多了，纷纷从远方而来，接受孔子传授的学业。
五十岁的时候，孔子当上了鲁国的“中都宰”，职位也不高。孔子在此任职一年，政绩不错，“四方皆则之”。第二年，孔子升任鲁国的“小司空”，是掌管土木的副官。后升任“大司寇”，这是负责国家司法、刑狱和治安的最高长官，爵位为大夫。齐国和鲁国的夹谷之会，孔子以智谋使鲁国取得外交与军事胜利。鲁定公十四年，孔子五十六岁，出任司寇之职摄行相事，代理鲁国最高行政事务。在他代理国相事务的这三个月中，人们卖羊羔猪豚的不随意抬价，道不拾遗，夜不闭户，从四方来到城邑的客人不必向官吏请求，全都给予接待，如同回到了家里。可见孔子施政取得了很好的效果。
不久因政局动荡，齐人离间，孔子不得已率弟子离开鲁国，奔走于卫、宋、陈、蔡、齐、楚等国，苦心孤诣，奔走呼告，不遗余力，其间屡屡受挫，向列国诸侯进言，传播自己的社会理想，然而不被诸侯采纳。但他依然孜孜不倦，始终不放弃追求，“知其不可而为之”。实际上，越是这样，就越发显示孔子伟大的精神品格。孔子周游列国，颠沛流离，遭逢世人难以想象的困境、坎坷与磨难。其间主要有三次大难：一是过匡地被拘；二是司马桓魋要杀他；三是在陈绝粮。但他意志坚定地说，“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也”。在困顿中，他并不怨天尤人，而是乐观通达，似乎情况越糟糕，他越坚定。
历经了十四年颠沛流离的生活之后，他晚年最终返回到鲁国，与弟子整理古代典籍《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》。孔子对文化的传承，是与他打破教育垄断，创办私学分不开的。孔子弟子多达三千人，其中贤人有七十二位。