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关于老子其人，历史上有不同的说法。司马迁的《史记》中记载了三个老子：老聃、老莱子、周太史儋。前两位是春秋末期人，约与孔子同时。后一位是战国时人。学术界一般认为老子是老聃，大约生于公元前581年，或前571年，卒年不详。他姓李名耳，字伯阳，谥曰聃。楚国苦县（今河南鹿邑）人。老聃的家，世代为史官。他自己曾做过周守藏室之史，是东周王朝掌管典籍图书的史官。后因避内乱，他隐归故里。一说离开王畿时，守关长官、也是他的好友尹喜，请他写下了后世称为《老子》的书。《史记》是这样记载的：“老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：子将隐矣，强为我著书。于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。”老子学问渊博，相传孔子非常敬重老子，曾经向他请教过周礼。
今传本《老子》分上下篇，约五千言，是用韵文写的哲理诗。估计最早的《老子》出现在春秋末年或战国初年，开始的文字不一定有五千字。《老子》文本在传衍过程中不断经过人们口耳相传，笔之于简帛，不断加工、编排、整理、丰富，最后形成了西汉河上公本。河上公作《老子注》（又名《老子章句》），将其分为八十一章，前三十七章为《道经》，后四十四章为《德经》，故有《道德经》之名。流传下来的通行本，除河上公本外，著名的还有汉代严遵的《道德指归论》、三国时魏国的天才哲学家王弼的《老子注》、唐代傅奕的《道德经古本编》等，以王弼本影响最大。
战国末年的韩非曾写过《解老》《喻老》，从韩非子的这些注解中，我们可知西汉前的《老子》文本（至少是韩非读过的那一种），是《德经》在前，《道经》在后的。很有意思的是，1973年，湖南长沙马王堆三号汉墓出土了大量的古佚书，震动了世界。其中有帛书《老子》甲乙两种抄本。帛书《老子》甲乙本分别流行于战国末年、西汉初年。两种抄本内容大致相同，均是《德经》在前，《道经》在后，部分章次、文字不同于今本。乙本字数约五千四百。
1993年，湖北荆门郭店一号楚墓出土了十数种先秦儒家、道家古佚书，再次震动了海内外。其中有《老子》甲乙丙三组，三组总和只有一千七百字，相当于帛书本、今本的三分之一，章序与帛书本、今本有较大出入，文字也有不同。郭店简本《老子》是战国中期的一种传本或者是摘抄本，距离古本《老子》又近了一步。简、帛本《老子》的出土，解决了老学史上许多聚讼不已的问题，使我们对《老子》一书的编排次序和文字的衍变，有了新的认识。从简、帛、今本的比较中，可知今本的一些章，例如46章、64章等，原是相对独立的几部分，后来逐渐拼合起来形成一章的。帛书本对此前的传本作了调整、加工，并吸纳了汉初以前对《老子》的解释，奠定了《老子》通行本的基本结构和内容。有关老子几种代表性文本的汇集、对照、比斟、释读，详见今人刘笑敢的书
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