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严沧浪《诗话》谓：“盛唐诸公，唯在兴趣。羚羊挂角，无迹可求。故其妙处，透彻玲珑，不可凑拍，如空中之音、相中之色、水中之影、镜中之象，言有尽而意无穷。”余谓北宋以前之词，亦复如是。然沧浪所谓兴趣，阮亭所谓神韵，犹不过道其面目，不若鄙人拈出“境界”二字，为探其本也。
严羽的《沧浪诗话》说：“盛唐时代的各位诗人，着眼点只是放在兴会与情趣上。好像羚羊休息时把角挂在树上，没有痕迹可以寻求。因此他们的作品高妙的地方，透彻玲珑，不能够凑合聚结，犹如空中的声音、实物中的颜色、水中的影子、镜子中的形象，言语有尽而意思没有穷尽。”我认为北宋以前的词，也是如此。不过严羽所说的“兴趣”，王士禛所说的“神韵”，都只是仅仅说了诗词的表面现象，不如我拈出“境界”二字，是探求到了诗词的根本。
这条是王国维对自己的“境界”说所作的总结。南宋诗人严羽，字仪卿，一字丹丘，号沧浪逋客，福建邵武人，著有《沧浪诗话》。严羽以禅论诗，主张诗要独抒性灵、专主妙远，以不涉理路、不落言筌为上，提倡追求诗的“兴趣”、“妙悟”，做到“无迹可求”，“言有尽而意无穷”。清大诗人王士禛，字贻上，号阮亭、渔洋山人，山东新城人，著有《渔洋山人集》等。王士禛承继严羽诗论，倡“神韵”说，重视山水田园诗，提倡诗歌创作要“兴会超妙”、“兴会神到”，要求诗自然含蓄，清新淡远。严羽的“兴趣”含有禅味，过分追求清丽玄远的情感，偏于空灵；王士禛的“神韵”片面强调自然风韵，排斥雄健豪迈之作，局面狭小，都有不足。所以王国维认为自己的“境界”说罗盖了景与情，即诗词所表现的各方面内容，要比严羽、王士禛高明、全面。在卷下，王国维又提出境界为本，兴趣、神韵都是末的观点，可以和本条合在一起参看。