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哲学主要包含几个方面：宇宙观（自然观），认识论（方法论），历史观与伦理思想（道德学说）。
一般说来，哲学的历史就是唯物主义成长、发展的历史，也就是唯物主义与唯心主义相互对垒、相互斗争的历史。但是，所谓唯物主义与唯心主义的斗争，在马克思主义出现以前，主要是在宇宙观与认识论的范围以内进行的。在马克思主义出现以前，多数在宇宙观认识论方面坚持唯物主义观点的哲学家，在历史观与伦理学说方面，却不能够摆脱唯心主义的束缚，不能够提出系统的唯物主义的历史观或唯物主义的道德学说来。
在马克思主义出现以前，在历史观与伦理学说中，是否也有唯物主义观点呢？应当承认，那不是完全没有。在古代的历史观与伦理学说中，也曾经出现过唯物主义观点，也曾经有人企图从社会的物质生活来说明社会的精神生活。然而，他们仅仅能够提出一些片断的唯物主义的看法来，却不能加以贯彻，不能扩充为有系统的学说。在马克思主义出现以前，自然观与认识论方面的唯物主义久已形成为有系统的理论了，而在历史观与伦理学说方面，却仅仅出现了一些初步的唯物主义观点。这两方面的情况是有显著差别的。
在历史观与伦理思想方面，是否有思想斗争？当然是有的。应该承认，在历史观与伦理思想方面，也有先进的思想与落后的或反动的思想之间的斗争。但是，假如认为，在马克思主义出现以前，在这些方面的主要的思想斗争也是唯物主义与唯心主义的斗争，那就不合事实了。在马克思主义出现以前，在这些方面的主要的思想斗争既然不是唯物主义反对唯心主义的斗争，那末是怎样的斗争呢？在历史观与伦理学说范围以内，在历史上，所谓进步是什么意义呢？所谓进步性的标准何在呢？
其次，我们都承认，唯物主义经常是表现先进阶级或阶层的利益的思想，而唯心主义经常是表现落后的或反动的阶级阶层的利益的思想。但是唯物主义与先进阶级的阶级利益，唯心主义与落后或反动阶级的阶级利益，是如何联系起来的呢？假如在伦理学说及历史观方面，许多的唯物主义者的思想与唯心主义者的思想在基本上没有很大的差别，那末唯物主义哲学家怎样为先进的阶级或阶层服务呢？此外，人们除了哲学思想，还有关于政治、法律的思想。在政治思想方面，也有进步与落后的斗争。进步的政治观点直接表现了进步的阶级或阶层的利益，而落后的或反动的政治观点直接表现了落后的或反动的阶级或阶层的利益。唯物主义与唯心主义的斗争，与政治思想的斗争，是如何联系的呢？假如唯物主义的宇宙观与进步的政治法律观点没有联系，那末我们说唯物主义是先进阶级或阶层的哲学，是什么意思呢？
我们说唯物主义经常是进步阶级或阶层的哲学，唯心主义经常是反动阶级或阶层的哲学，实际上就是认为，唯物主义的宇宙观、认识论在过去与现在经常是和进步的伦理学说政治思想相联系的，而唯心主义的宇宙观、认识论在过去与现在经常是和落后的反动的伦理学说政治思想相联系的。实际上是否如此呢？这就需要作一些比较细致的考察。
本书企图考察中国历史上伦理学说范围内进步思想与保守或反动思想的界线，以及伦理学说范围内的思想斗争与宇宙观认识论方面的唯物主义与唯心主义斗争的联系。这也就是，对于中国伦理思想发展变迁的规律性，作一些初步的考察。这个问题是很复杂的，所牵涉到的问题又很多。本文尝试大胆地提出问题，说明问题，但不一定能够解决问题。然而，应该承认，提出问题是解决问题的第一步。