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“噫吁嚱！危乎高哉！蜀道之难，难于上青天。蚕丛及鱼凫，开国何茫然！尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟……”当人们吟诵李白这首《蜀道难》的时候，一幅关于古蜀国的巍峨画卷也徐徐展开：比上天还难的鸟道，杜鹃哀啼的月夜，劈山开路的壮士，两位远古的人王。但今天，除了依旧艰难的蜀道，人们只能根据蚕丛“教民养蚕”，鱼凫“教民捕鱼”，杜宇“教民务农”，开明“教人治水”等传说中来想象古蜀国的模样了。
事实上在人类历史长河的源头，曾经存在过无数细小的文明支流。只不过由于种种因素其中有很多都没有能够延续下来。如若不是偶然的发现，人们甚至不知道他们的存在。如果说人类古代四大文明照亮了人类历史的灿烂星空，古希腊文明后来居上光彩夺目，那么，那些曾经辉煌却过早消失的文明，则如一颗颗美丽的流星，虽然短暂但亦璀璨明亮。
1929年，四川广汉三星堆的一位农民，在干农活时偶然挖出了大量的玉琮和玉璧。最初，这一发现并没有受到应有的重视，直到大量与中原文化迥异的青铜器和金器在1986年出土才使三星堆遗址上升到了“三星堆文明”的高度。人们开始相信，像黄帝和炎帝一样，传说中的蚕丛和鱼凫作为古蜀国王确有其人。
1839年，美国人约翰·斯蒂芬斯根据前人游记在中南美洲的热带丛林找到了一座巨大的石砌金字塔，并在1841年出版了《中美洲、恰帕斯和尤卡坦纪闻》一书。玛雅文化由此进入人们的视野。随着170多处古代城市遗迹陆续被发现，人们才逐渐意识到中南美洲曾经存在过一个独立发展的全新文明，并将其命名为玛雅文明。
从宏观的角度看，三星堆文明和玛雅文明分别是古蜀文明和中南美洲人类古代文明的组成部分，但两者在其中扮演的角色不同。三星堆文明是古蜀文明的一个发展阶段。而玛雅文明则与其他中南美洲古代文明保持了极大的独立性。
古蜀文明通常认为约开始于公元前2500年、兴盛于公元前2000年，衰落于公元前700年，由成都平原上的宝墩、三星堆和金沙三处文化遗址共同构成。这三处文化遗址不但在时间上相互衔接，而且出土文物也存在传承关系。
大约开始于公元前2500年的宝墩文化是古蜀文明的开始阶段，已经出现了由城墙保护的城市，陶器制造也相当发达。而这一时期，中原地区的“逐鹿之战”刚结束不久，两河文明还没有完成第一次统一，尼罗河文明正在建造闻名后世的大金字塔。
大约出现在公元前2000年的三星堆文化是古蜀文明的兴盛阶段。虽然还没有发现其夏朝时期的文物，但商朝殷墟和周朝周原卜辞中曾有“蜀受年”“征蜀”“至蜀有事”等记载；不仅为古蜀文明的存在时间提供了直接证据，而且说明其曾长期与中原地区有着密切的联系，包括战争。据称“武王伐纣”曾得蜀人相助。考古挖掘出的大量精美青铜器和金器则说明古蜀文明在此间已经达到了极高的高度。其存在的时间与古希腊早期文明基本一致，消失的命运也极其相似。
大约开始于公元前1300年的金沙文化属于古蜀文明的后期；出土了大量青铜器、金器和玉器。其中，一个外径12.5厘米、重20克的金箔“太阳鸟”更为古蜀文明增加很多文化的内涵。其金属文明足以与同时代两河文明的亚述帝国比肩。公元前700年后，古蜀文明演化成巴国和蜀国，后相继灭亡于秦。
美洲古代人类文明出现的脚步可能与欧亚非大陆基本一致，只不过证据目前还没有被人们发现。按照地域划分，美洲古代文明分为中美洲南部、中美洲中部和中美洲北部三大部分，且由于存在时间和文化上的差异，他们通常被当作独立的文明看待。
中美洲南部秘鲁地区的“查文文化”出现最早。大约在公元前2400年，那里的人们已经开始修建水道，种植红薯和马铃薯。
中美洲北部的“奥尔梅克文化”出现稍晚。大约公元前1500年，人们开始在墨西哥的尤卡坦半岛上建造城市、金字塔和宫殿，发明和使用象形文字，进行玉器雕琢和种植玉米。其出现的时间恰好在中华文明的夏王朝灭亡之后，于是便有人展开了丰富的联想。
中美洲中部危地马拉等地的“玛雅文明”与“奥尔梅克文化”出现的时间大致相同。但直到公元前400年左右，玛雅人才开始建立早期的奴隶制国家，并于公元3～9世纪进入繁盛期。最晚出现的玛雅文明发展速度之快令人们十分惊讶。现在人们常用玛雅文明泛指整个中南美洲古代文明。
流星一般闪过的三星堆文明和玛雅文明是如何消失的一直是史学界未解之谜。
根据《史记》记载，古蜀国在公元前316年被秦惠文王派大将司马错灭掉了。相传为打通艰险的蜀道，秦惠文王答应送5个美女给蜀王。喜出望外的蜀王派了5个大力士开山辟路，打通蜀道来迎接。在回去的路上，5个壮士看见一条大蛇钻入了石洞，便一起抓住蛇的尾巴用力往外拔，以致山崩地裂，5个大力士和5个美女一起被压在了山下。这便是李白《蜀道难》中“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相勾连”的来历。但这只是古蜀文明整体的结局。由于人们至今还没有发现古蜀文明的文字，因此对于其中期的三星堆文明是何时、因何而结束的并不清楚。由于大量的青铜器及其他物品被发现时集中埋在几个大坑里，且损毁严重，人们推测三星堆文明似乎是因为突发的劫难而消亡的。但对于这个突发的劫难是因内部争斗而发，还是外族入侵所致就无从知晓了。
美洲古代的三大文明似乎都是短命的，而且都原因不明。南部秘鲁的“查文文化”大约于公元前500年就突然终止了。北部的墨西哥“奥尔梅克文化”更是在公元前900年左右便突然消失了，也可能迁徙到了其他地区。中部的玛雅文明是最晚消失的。公元10世纪后，由于我们不知道的因素，玛雅人放弃了他们建造的城市、金塔，任凭茂密的热带雨林将它们淹没。公元14～16世纪，整个中、南美洲迎来了短暂的文明复兴。印加人在南部秘鲁建立了“印加帝国”。阿兹特克人在北部墨西哥建立了“阿兹特克”帝国。只有玛雅人依旧沉浸在文明消失的痛苦之中。但使两个复兴了的帝国闻名世界的原因却是西班牙人的入侵，两个文明也因之灭亡。“印加帝国”被掠夺了大量黄金，阿兹特克人更是遭到了血腥屠杀，早已一无所有的玛雅人则成为西班牙殖民者庄园中的苦力。
现在看来，美洲古代文明的短命极可能与该地区频发的自然灾害有关，毕竟那一地区至今依然地震、火山和海啸频发。因为，只有自然灾害才有如此大的能量让几个文明都在极短的时间内消失。没有金属工具的玛雅人在建造巨大的石头金字塔时，极可能将火山爆发形成的坚硬火山岩作为工具。据传为玛雅人所作的关于“2012年世界毁灭”的预言，极有可能是在对地质灾害的恐惧中产生的。对大自然的畏惧反映到秘鲁“查文文化”上，就是神灵几乎都是怒目而视的恐怖形象。
沧海桑田，虽然三星堆文明和玛雅文明都已经成为历史，并留下了无数的谜团，但他们依然在人类文明历史上书就了自己灿烂的篇章。
三星堆文明以器形高大、造型生动、独具一格的青铜器而闻名，包括上千件人头像、人面像、跪坐人像。其中又以立人像、兽面具和神树最为著名。高2.62米、重180多公斤的立人像，体形硕大、造型夸张让今天的艺术家们也自叹不如。宽138厘米、重80多公斤的大型兽面具，似人非人、似兽非兽、大耳高耸、双目前突，令人们情不自禁地联想到那位远古的神王——蚕丛。高384厘米的青铜神树有九个分枝，上立栖鸟、下垂硕果，一条巨龙援树而下，更是为其平添了几分神秘。必须承认，仅就青铜器方面的成就而言，三星堆文明较同时代被称作青铜王朝的周朝毫不逊色。
玛雅文明最大的成就是遍布雨林的废弃城市和风格独特的建筑。其中，由6座巨大的石灰石金字塔神殿和3000余座辅助建筑共同组成的提卡尔遗址是玛雅文明的中心之一。高大的阶梯状金字塔、庙宇宫殿环绕的广场、宽阔的石阶路都让人惊叹不已。而几乎所有建筑都被石刻所装饰。那些融合了蛇、蝙蝠和美洲虎等各种动物的形象只能用奇绝诡异来形容。玛雅文明的另一成就是集象形、会意和形声于一体的文字。玛雅人用他们记载了大量天文和数学知识，以及众多历史事件，当然也包括他们对世界灭亡的恐怖预言。
三星堆文明和美洲古代文明之间最大的联系可能是关于他们祖先都是“夏”人的提法了。有人说古蜀人的祖先是中国中原“夏”人的一支，因战争向西逃难来到蜀地。也有人认为古蜀人是向东迁徙的古“羌”人后代。至于真正的情况恐怕将是一个永远的谜团了。但黄帝娶擅长养蚕的蜀女“嫘祖”为妻、生子蚕丛的传说则为古蜀人的祖先是“夏”人的说法多少提供了些证据。而这种想象力同样将美洲古代文明与华夏文明联系在了一起。有人断言，商朝灭亡后，一部分“夏”人渡海来到了美洲，成为美洲印第安人的祖先。因此，美洲印第安人才在外貌上与我们极其相似，而且有着相似的玉文化；且美洲古代文明恰好在商王朝灭亡之后出现了。对此，我们只能一笑置之。我们虽没有理由相信，但没有证据，也没有必要否定。
无论如何，三星堆文明和玛雅文明还算是幸运的，毕竟现在的人们已经知道了他们的存在，并能够有幸目睹他们的灿烂。而像亚特兰蒂斯文明一样，其他无数人类古代文明的支流只能存在于人们的传说中了。