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1926年的一天，在四川铜梁一个叫邱家沟的村子里，降生了一个男婴，他就是邱少云。新生儿的诞生对于任何一个家庭来说，本该是喜气洋洋的事情，可是邱少云的父亲邱炳荣在体味初为人父的喜悦之余，更多的感受却是惆怅和忧郁。他望着自家门前的几亩土地，眉头紧锁，神情凝重。
邱少云的家并不富裕。他们家所在的邱家沟，原本也不是什么山清水秀的富饶之地，好在祖上逃荒来到这里之后，依靠勤劳的双手，将荒地开垦成良田，这个地方才逐渐有了生气。日子似乎应该越来越好，然而谁能想到，当地有个恶霸地主，竟然将邱家人祖祖辈辈的心血据为己有！
无权无势的邱家人一点办法也没有。为了生存，他们只得忍气吞声，租下地主的田地，成为地主的佃户，在原本属于自己的土地上默默耕作，定期给地主交粮食。
现在家里又添了一口人，家境的窘况可想而知，这怎能不叫邱炳荣备感发愁呢？作为家里的顶梁柱，他暗下决心要努力挣钱养活一家人，让他们过上好日子。于是，他寻找各种挣钱的法子，最终选择到江上当船工。
邱少云渐渐长大了一些，也越来越懂事了，他帮着照顾两个弟弟，为父母分担忧愁。尽管邱家的日子过得非常艰苦，但父亲看到邱少云这么懂事，也无比欣慰。
没过几年，邱少云的家乡受了灾，田里收成很差。邱家的日子更艰难了。为了养家糊口，邱炳荣只得更加卖力地工作。有一次，他给船老板干了整整3个月的活儿，年底却被拖欠了工钱。邱炳荣便联合同样被拖欠了工钱的船工一起找到了老板，好不容易讨回了工钱。然而，让他没想到的是，没过几天，怀恨在心的船老板竟然雇了几个人，将邱炳荣推到河里给害死了。
噩耗传到邱少云的母亲耳中，原本身体就孱弱的她再也承受不住，很快也因病去世了。先后失去双亲，邱少云伤心欲绝，小小年纪的他痛恨黑心的船老板，痛恨这黑暗的社会，更恨自己的弱小。但他没有被击垮，他明白，不管多么困难，生活还要继续。父母没了，自己就该扛起生活的重担，抚养两个弟弟长大。
家里没吃的，他就向左邻右舍讨要一点粮食，好解决两个弟弟的吃饭问题。可是，向别人讨要吃的终究不是长久之计。于是，邱少云拜托亲戚安顿好两个弟弟之后，就去给地主放牛。
放牛的日子很辛苦。每天除了放牛，他还要干很多活儿，劈柴、喂猪、挑水、推磨……他每天晚上躺下时，都累得不想动弹，但在他心中，始终有一个信念，那就是为了弟弟，再多的苦他也要吃，再多的累他也要受，再大的责任他也要担。所以，他干什么活儿都很卖力气。尽管这样辛苦，但黑心的地主却还总是变着法子克扣工钱，他能得到的工钱很少。邱少云心中非常愤恨，也看清了现实的残酷。
为了多挣些钱，邱少云还为一家面馆干活儿。在面馆干活儿时，他负责从河里挑水。山路十分难走，面馆离河边很远，他挑着一桶桶水来回往返于面馆和河流之间，既要保持平衡以免水洒出来，又要注意脚下湿滑的土坡，十分辛苦。但面馆老板娘仍整天板着脸，邱少云稍有差错，就被她劈头盖脸一顿骂。即使有时邱少云带病工作，也仍然换不来老板娘的一丝同情。
邱少云明白，像老板娘和地主这类人，根本就不会感受得到穷人的痛苦，他们只会变本加厉地欺压贫苦百姓。他也知道，在这世上，还有许许多多这样冷漠的老板娘和黑心的地主，还有许许多多像他这样饱受苦难的平民百姓。他又能做些什么呢？邱少云陷入了沉思。
可还没等他来得及想明白这个问题，变故发生了。1949年的秋天，23岁的邱少云被国民党抓去当了壮丁，跟着军队很快就要离开铜梁县。
小弟邱少华得知这个消息，心急如焚，四处打听邱少云的消息。终于赶在军队离开前和哥哥邱少云匆匆见了一面，可那时兄弟俩谁也没想到，这一次见面，竟然是他们的最后一次相见。