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1959年，时传祥作为全国先进生产者代表参加了在北京召开的全国“群英会”。10月26日，国家主席刘少奇接见了“群英会”的代表，时传祥就在其中。刘少奇同志握着他的手说：“你掏大粪，是人民勤务员，我当主席也是人民勤务员，这只是革命分工不同。”为了鼓励时传祥学习文化知识，刘少奇还将自己随身携带的钢笔送给了他，并让他在新年的时候给自己写信。
时传祥非常激动，他用颤抖的手接过钢笔，说：“我要永远听党的话，当一辈子掏粪工。”
到了第二天，《人民日报》头版头条刊登着刘少奇与时传祥握手的照片。从那一刻起，时传祥就从一名普通的掏粪工人成了举国闻名的劳动模范。《人民日报》、中央人民广播电台等新闻单位纷纷对他的事迹进行播报、宣传。
时传祥大公无私、吃苦耐劳的精神深深地影响着那个时代的人们，以至于当时社会上掀起了一股“背粪热”的狂潮。在北京各大学校中，无数师生都以和时传祥一起背粪为荣，就连那些来到北京开会的干部，也一定要跟着时传祥背一次粪。刘少奇主席也将自己年仅13岁的女儿送到了时传祥的清洁队体验生活，参加掏粪劳动。最后，就连外宾也纷纷赶来跟着时传祥学习背粪。
1964年10月的一天，北京市副市长万里来接北京市委书记兼市长彭真一起回机关，顺便汇报工作。彭真刚参加完刘少奇主持的一个会议，会上，刘少奇做出了“要提高服务行业社会地位”的指示。于是彭真准备亲自去随时传祥一起背粪，以实际行动贯彻指示精神。
当彭真兴冲冲地说了自己的打算后，万里有点犹豫，心想：彭真已经年过六旬，近来身体也不好，再加上工作十分繁忙，难以分身参加背粪劳动。于是他主动请缨，由自己带队参加背粪劳动。彭真思考了一会儿说：“也好，你去也同样能起到表率作用。”
看着北京洁净的街道、碧蓝的天空和清新的空气，彭真动容地对万里说：“只要我们当一天市长，就要和劳动人民同甘共苦，绝不允许任何人看轻劳动者的社会地位。”万里应和道：“嗯，我们一定要提高劳动者的社会地位。”
深秋的一天，万里等一众政府领导在天蒙蒙亮的时候来到了清洁队。在那里，时传祥已经准备好掏粪工具等待着他们。时传祥向万里讲解了每个工具的用法，并手把手教万里如何挎肩，怎样才能站起来，怎样走路省力……得到要领的万里和时传祥一起，挑着粪桶肩并肩地走在街上。
时传祥激动地说：“万市长背粪可真是有模有样，干得真好，一点都不嫌苦嫌累。”万里笑着说：“老时同志，我可是你的大弟子，当然挑粪挑得有模样啊！”