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1915年1月1日，时传祥降生在山东德州齐河县一个贫苦的农民家庭里。14岁那年，他逃荒流落到北京。为了生计，年纪尚小的他只好到城郊宣武门一家私人粪场给人当掏粪工。
掏粪工在城市的居家生活中占据着很重要的地位，但人们却都瞧不起这个职业，尤其是那些有钱人，他们甚至将掏粪工人比作屎壳郎。那些辛苦的掏粪工人们不仅饱受社会的歧视，还要忍受行业内部一些恶势力的压榨和欺凌。
一次，时传祥到城里的一个大律师家里掏粪，忙碌了半天的他累得口干舌燥，想向主人家里讨口水喝。谁知道那阔太太不仅将水瓢藏了起来，还让家里的女用人用喂猫的盆子给他盛了一点水。
还有一次是在日伪统治时期，时传祥被逼着去日本兵营给日本人掏粪。当他双手推着轱辘车走进大门时，因无法空出手摘掉帽子给站岗的日本兵敬礼，被凶狠的日本兵用枪托和皮靴打得满身是伤。后来日本投降了，北京城里又来了许多美国兵，他们开着吉普车在街道上肆无忌惮地横冲直撞，甚至还故意撞翻了时传祥的车，撞伤了他的左腿。
面对无数次的欺辱与压迫，时传祥一直忍耐着。直到新中国成立后，共产党和人民政府将各种恶势力一举清除，才让他翻身做了主人，重拾了做人的尊严。为此，时传祥对共产党充满着深深的感激之情，他用一颗朴实的心记住了一个通俗的道理：掏粪也是社会主义建设事业的一部分。
1952年，时传祥加入了北京市崇文区清洁队，继续从事城市清洁工作，以实际行动为社会主义事业做出自己的努力。
这时的清洁工人已经不像往日那样遭受社会的歧视与压迫了。在北京市人民政府的努力和帮助下，清洁工人的酬劳不仅提升了许多，就连平日里的工作量也减轻了不少，过去用来送粪的轱辘车也全部换成了汽车。清洁工人只需要把粪掏好装上车，再用汽车运到郊外就行了。
运输工具得到改善后，为了能更好地挖掘清洁队的潜力，时传祥认真地计算了一下工时。他将过去的7人小组改为5人小组，将以往每人每组背的50桶增加到80桶，而他自己则以身作则，多背10桶，这样，每队每天就能背更多的粪，加快了工作效率。
因为长期挑粪、背粪，时传祥的右肩磨出了一层厚厚的老茧，但在他的带领下，由他负责的管区的环境越来越干净美好，居民们也越来越尊敬他。
1955年，时传祥被评为清洁工人先进生产者，一年后当选崇文区人民代表，还在这一年加入了中国共产党。1959年，时传祥被选为全国劳动模范。