1940年7月，法国被德国打败，英军被逐出欧洲大陆，这两个殖民大国都顾不上非洲。墨索里尼认为有机可乘，忙不迭地出兵抢占地盘。意大利军队一路从埃塞俄比亚出发，占领苏丹等地后向南进攻埃及；另一路从利比亚出发，向西进攻埃及。两路意军各有20多万人，但大部分是步兵，战术和武器装备都是“一战”水准的，不久后就在驻埃及英军的反击下吃了败仗。1941年年初，英军发起突袭，一举占领了意属利比亚的托卜鲁克港和巴尔迪亚港。眼看经营多年的利比亚殖民地丢失大半，墨索里尼只得向希特勒求救。

希特勒正在为入侵苏联做准备，根本顾不上非洲。但为了照顾墨索里尼的面子，希特勒于1941年2月派出埃尔文·隆美尔指挥的非洲军团进入北非，增援意大利军队。隆美尔得到的军队，只有两个师——一个摩托化师，一个装甲师，任务是帮助意大利稳定北非的战局。

埃尔文·隆美尔的军队还在海上颠簸着，他本人先乘飞机到了利比亚，到各处战略要地查看。他发现，北非是坦克战的风水宝地，广袤的沙漠可以任凭坦克驰骋，美中不足的是炎热的气候。沙漠本来就酷热难耐，坐在封闭的坦克里的坦克兵还要被马达和枪炮产生的热量炙烤，只有最坚强的士兵才能经受住这样的考验。

非洲军团刚一下船，隆美尔组织了一场阅兵式。他在媒体面前耍了个花招：数量不多的坦克从阅兵台前通过后，转了个圈子又回来接受第二次、第三次检阅。德军的“强大”就这样被媒体散播了出去。他还用木头和纸板做了几百辆假坦克，在英军的侦察飞机注视下煞有介事地表演着。真的坦克，则悄悄地开进了沙漠，以奇袭方式拿下了利比亚东部的大城市班加西，一举扭转了战局。

1942年6月，隆美尔指挥德意联军攻克了托卜鲁克要塞，3.3万英军被俘虏，还缴获了大批军事物资。7月，德军又从利比亚突入埃及，进抵距开罗只有350千米的阿莱曼地区，威胁着英军跨苏伊士运河的补给线。隆美尔用出色的指挥艺术为自己赢得了“沙漠之狐”的声誉，驻守埃及的英军第8集团军连续失败之后军心动摇，英国首相丘吉尔为此大发雷霆：难道就找不到一个可以对付隆美尔的将军吗？1942年8月4日，丘吉尔任命伯纳德·劳·蒙哥马利中将为第8集团军司令，他的任务就是打败隆美尔，保住埃及。

蒙哥马利是一个表现很另类的指挥官。他的军帽上缀有两枚帽徽，一枚帽徽代表他的将军衔，另一枚则是装甲兵的帽徽。他用这种方式告诉手下人：我既是将军也是一个装甲兵。

第8集团军将士很快就熟悉了这位有性格的新领导。蒙哥马利上任后，撤换了一些庸庸碌碌的军官，大量使用年轻军官，并改革了低效的指挥系统。蒙哥马利还经常亲临前线阵地看望士兵，特意戴着那一顶饰有将军和装甲兵两个帽徽的军帽：“各部队官兵看到这顶帽子，就知道我来了，知道我对他们的所作所为非常关切，知道我不只是坐在安全的后方，高高在上发号施令。”蒙哥马利口才极佳，善于演说，一次次振奋人心的战前动员，换来一阵阵台下士兵的热烈掌声。经过整军，英军第8集团军渐渐恢复了士气。

隆美尔屡次使用弱势兵力打败英军，在英军士兵中被视为“魔鬼”。必须以一场漂亮的胜仗打破隆美尔的无敌形象！蒙哥马利为了在阿莱曼打赢自己亮相的第一战，亲自导演了一出号称“沙漠战中迄今为止最为精彩”的欺骗行动。

行动代号为“伯特伦”。蒙哥马利拟定的作战计划是向北进攻，那么欺骗计划的目标就是要把隆美尔的目光吸引到南面。一个大型弹药和其他作战物资堆积所在南翼建立起来——当然这全是假的。大批坦克在南面作战阵地上集结，弄得尘土飞扬，有意让德军飞机发现——当然，这些坦克也是假的，它们只是用胶合板覆盖起来的吉普车而已。真正的预定战场，也就是北面阵地上，真坦克也用胶合板伪装起来，看起来像是运输卡车。战位上的火炮和战壕也都伪装起来，好像是自然地形的一部分。为了让隆美尔这条狡狐不起疑心，英军还在南面建设了假的水泵站、供水点和蓄水池，甚至路标、假输油管、假铁路。为了保密，蒙哥马利对作战计划守口如瓶，一直到临近进攻发起日的最后一天命令才传达下去。蒙哥马利用了6个多星期的时间，在隆美尔眼皮子底下集结了3个军共22万兵力和1100多辆坦克。隆美尔的德国非洲军团连同归他指挥的意大利军队，共4个德军师、8个意军师共11万人和550多辆坦克。为了捂住隆美尔的眼睛，英国空军确保了制空权，使得德意飞机无法有效地侦察。

1942年10月22日夜，第8集团军的进攻部队悄无声息地进入了集结地域，并隐藏起来。23日一整天，英军士兵都隐蔽在战壕里，耐心地等待战斗开始。太阳落山的时候，英军士兵做好了出击的准备，悄悄爬出战壕，在朦胧的月光下向轴心国军队雷区摸去。这次行动的代号是“轻足”（意思是单兵的体重较轻，不会触发雷区中为坦克而设的地雷）。英军的火炮也开始发威，上千门火炮连续轰击15分钟。指挥英联邦军队印度第4师的弗朗西斯·图克少将曾描述了这次令人难忘的炮击：

从鲁韦萨特山脊下沉寂的沙漠地带传来的火炮声是从未听见过的。至少我们没有听见过，我们师的大炮也从未发出过那样的声音。在北面和南面的大片天空，电光闪闪，非常明亮，就像许多巨人在跳库塔克战舞一样，在月光下把明晃晃的剑举在头上旋转，而那声音，则在我们四周，在我们头上颤动着。我曾经经历过许多次炮击——我们自己的炮击和敌人的炮击，但我从来没有听到过如此柔和的炮声。当我说那声音在颤动的时候，我的意思是，那声音就像一千只飞蛾在展翅飞翔一样。

德意联军在睡梦中被大炮轰醒，在漫长的炮击中苦熬到第二天早晨。更为糟糕的是，当时隆美尔并不在前线。他在回国述职时顺便到医院检查身体，查出了严重的胃病，于是便决定住院治疗一段时间。他不在阿莱曼前线的时候，代替他指挥的是格奥尔格·施登姆将军。可是这位施登姆将军身体状况也不好。就在前线一片风声鹤唳的时候，施登姆将军亲临前线观察战况，他的汽车被英军澳大利亚第9师的士兵发现。澳大利亚士兵当即向施登姆的指挥车开枪射击，施登姆的副官中弹身亡。司机赶紧掉转车头，顾不上颠簸，全速逃脱。一路上慌里慌张，身边的人也没顾得上照顾自己的指挥官，而身体衰弱的施登姆此刻却突然心脏病发作，从指挥车上栽了下去。直到脱险之后，大家才发现将军不见了。施登姆一死，远在后方的隆美尔又联系不上，官阶较高的威廉·冯·托马将军临时接管了指挥权。虽然托马也是一名出色的将军，但一段时间的军心动摇、指挥混乱仍然是不可避免的。

在两军的阵地之间，隆美尔命人埋设了大量地雷，大约25万颗反坦克地雷和1.5万颗杀伤地雷，形成恐怖的地雷阵，号称“魔鬼花园”。阿莱曼除了德军布的雷，还有英军布的地雷，双方布下有大约45万颗地雷。步兵出击后，工兵开始忙碌着扫除雷场中的地雷，装甲部队和炮兵则以火力掩护步兵排雷，空军则不停顿地对敌军的前沿和纵深进行猛烈轰炸和袭击。一条条安全通道在雷区开辟出来，英军第8集团军在南北两面同时发动进攻。第13军在南面佯攻，与德军第21装甲师和意大利“阿利埃特”装甲师激烈交火。与此同时，第30军在北面展开主攻，第10军装甲部队从新辟的安全通道穿过雷区，猛扑德军阵地。

蒙哥马利对胜利充满了信心，他发布告全军官兵书以鼓舞士气：“即将开始的战役将是历史上的决定性战役之一。它将是战争的转折点。全世界的目光都将朝着我们，焦急地注视着战役的进展。”

德意军抵抗很顽强，英军进展很慢。为了争夺基德尼山脊，德军第15装甲师和意大利“里特瑞奥”装甲师与澳大利亚装甲部队发生了激战。双方一共投入了100多辆坦克，到晚上一共有半数坦克被击毁，而双方仍在僵持。澳大利亚军队与德军装甲部队缠斗，他们左边的英军第51师以步兵抵抗德军装甲部队的进攻。这场战斗持续了两天，英军付出极大伤亡，但最终夺取了基德尼山脊。

而直到10月24日下午，北非前线与后方的通信系统终于恢复正常。正在家里休息的隆美尔接到副官伯尔恩德从意大利首都罗马打来的电话：“蒙哥马利昨夜开始进攻了。”刚放下电话，德国国防军最高统帅部又来了电话。隆美尔接起电话，话筒里传来的竟然是希特勒嘶哑的声音。不用希特勒多说，隆美尔主动说道：“我的元首，请允许我立即飞往阿莱曼。”

“您的身体恢复得怎么样？支撑得住吗？”

“完全可以。”

“好吧，您先到维也纳新城的机场待命。我要等进一步的消息，看他们是否迫切需要您。”

隆美尔与妻子露西依依吻别，立即乘车赶往机场。在机场，他又接到了希特勒打来的电话，要求他立刻赶回前线，重掌指挥权，可见前线的情况有多糟糕了。隆美尔登上飞机，取道罗马，再由克里特岛的海拉克利恩机场中转。在海拉克利恩机场，德国空军第10军指挥官冯·瓦尔道将军在跑道上等候着他。瓦尔道脸色阴郁，将阿莱曼战线的最新报告呈交隆美尔。报告中说战线的北面和南面同时遭到英军坦克的猛烈攻击，施登姆将军死于心脏病突发。隆美尔一路马不停蹄，下了飞机换乘汽车在夜间疾驰，与时间赛跑。10月25日午夜时分，隆美尔终于抵达前线，向非洲军团全体官兵发出告示：“我再次担任全军总指挥。隆美尔。”

回到前线的隆美尔匆忙赶往前沿阵地，用望远镜观察英军的调动和部署。他仔细观察了南面和北面英军的动向后，当即做出判断：蒙哥马利的主攻方向是战线北面。同时他也一眼看破战局的关键：基德尼山脊，那里正挡在英军开辟的通道上，是封堵英军攻势的关键。他把德军第21装甲师和炮兵主力从防线的南面调过来，协调空军全力轰炸英军开辟的通道。隆美尔命令，必须夺回基德尼山脊。而蒙哥马利正指挥英军后续部队源源不断开来，双方狭路相逢，惨烈的坦克大战由此爆发。

隆美尔的反击还没开始，先遭遇当头一棒。26日，装载3000吨燃油、目的地为北非的意大利“普洛塞比娜”号油轮在海上被英军飞机炸沉。紧接着，装载1000吨燃油和1000吨弹药的“特格斯蒂”号补给舰又被击沉在托卜鲁克港口外。预定中的补给就这样泡了汤，隆美尔手里的燃料和弹药只够勉强发动进攻。27日，隆美尔亲自督战，德意联军连续发动5次反击。战斗围绕基德尼山脊进行，炮弹呼啸了一整天。德国人形容，在某些地段，“德军每发射一枚炮弹，英军要发射多达500发炮弹”。多年后，英国军人如此回忆那一天：

炽热的沙漠在抖动着。士兵们躲在战壕中，从他们满是尘土的脸上流下来的汗汇成了河。空气中弥漫着一股恶臭。一群群苍蝇像乌云一样盘旋在尸体与粪堆上空，折磨着伤员。战场上布满了燃烧着的坦克与运兵车，还有损坏的枪炮与车辆。当枪炮中的高爆炸药爆炸时，烟雾与尘土便向四处飘散。

隆美尔的五次反击全部失利。最后一次反击结束后，对面的英军只剩下了9辆坦克，一个团只剩3门反坦克炮，每门炮只剩3发炮弹，但是德意军比他们更惨，已经无法再发起进攻了。

隆美尔现在进退两难。他对下级军官们说：“对我们而言，撤退是不可能的，因为我们没有足够的油料。现在我们只有一个选择，就是在阿莱曼战斗到底。”在蒙哥马利看来，隆美尔已经是一头瘸腿狐狸，绝不能放他逃走。他很快拿出了第二阶段作战计划，代号是“增压”。他发现德意军队是交叉配置的，于是将主攻方向选在德意联军的结合部，先在意大利军队防线上打开缺口，再进一步打击相邻的德军。蒙哥马利不怕打消耗战，阿莱曼战前会议上，英军第9装甲旅旅长约翰·库利尔准将提出，分给他的战斗任务过重，很可能会使他的部队损失过半。马上就有人回答他：“总司令（指蒙哥马利）说过，他准备承受100％的损失。”隆美尔最怕的就是消耗战，蒙哥马利找到了一个最稳妥的战胜隆美尔的手段。

11月2日凌晨1时5分，蒙哥马利的进攻开始了。英军火炮连续4个半小时炮击隆美尔的最后一道防线，一共打出1.5万发炮弹。天快亮的时候，英军第9装甲旅的94辆坦克马达轰鸣，扬起漫天尘土向德军阵地扑去。德军用反坦克炮和88毫米高射炮还击，英军坦克一辆又一辆中弹起火，没被击中的坦克突破到了德军炮兵阵地上，碾压，扫射。德军的殊死抵抗使英军第9装甲旅的94辆坦克损失了74辆，这个旅基本丧失了战斗力。但他们也在敌军防线中打开一个缺口，跟在后面的英军第1装甲师的坦克沿着这条血路蜂拥而出。这个装甲师仍然没能击破隆美尔的防线，德军的顽强令英国人震惊。但隆美尔的心已经沉到了海底。他的坦克坏一辆就少一辆，油料用一吨就少一吨，根本没有补充。11月2日夜，被炮弹炸伤的冯·托马将军在电话里告诉隆美尔：前线只剩下32辆坦克了。而英国方面还有600多辆，在埃及境内还有1000辆备用的坦克躺在仓库里，美国送给英国的格兰特坦克和谢尔曼坦克也运来了，这两种坦克的性能比德意的坦克都要好。

隆美尔仰天长叹，知道已经无力回天。11月2日晚，他下令开始向富卡撤退，并向德军最高统帅部发去简短的电报：“11月2日至3日夜间，步兵师已撤出防线。”

收到电报的希特勒暴跳如雷，于11月3日上午9时向隆美尔发出―封第二次世界大战中颇为著名的电报：

我和全体德国人民，怀着对你的领导才能和在你指挥下的德意部队的英勇精神的坚定信念，注视着你们在埃及进行的英勇的防御战。鉴于你目前所处的形势，毋庸置疑，只有坚守阵地，绝不后退一步，把每一支步枪和每一名士兵都投入战斗，除此别无出路。大批空援将在未来几天里到达南线总司令凯塞林那里。领袖和意军最高统帅部必将竭尽全力积极增援，以保证你能继续战斗。敌人虽占有优势，但已是强弩之末。意志的力量能够占胜强大的敌人，这在历史上已屡见不鲜。你可向你的部下指明，不胜利，毋宁死，别无其他选择！

接到希特勒的电报，隆美尔大为震惊：这种情况下不撤退，不是等死吗？他的军官们议论纷纷，称这份电报为“我们这支部队的死亡许可证”。隆美尔将希特勒的电报内容转告在前方指挥的冯·托马。冯·托马告诉隆美尔：“我现在就在战场周边。第15装甲师只剩10辆坦克，第21装甲师剩下14辆，（意大利）里特瑞奥装甲师还有17辆。”冯·托马同样认为这个命令是“发疯”。但作为军人，他决定留下来，与自己的士兵牺牲在一起。

决心战死的冯·托马戴上了全部勋章，率领仅剩的30多辆坦克迎击英军150辆坦克。他坐在坦克中亲自指挥，亲眼看着一辆辆坦克被摧毁，然后轮到了自己乘坐的坦克。战斗结束前，他被甩出坦克侥幸没死，他从地上爬起来，独自一人站在燃烧着的坦克旁边，被英军俘获。那个地方后来被称作“德国坦克坟场”。

隆美尔几乎是声泪俱下地向最高统帅部求情：“如果我们还停留在这里的话，我的部队连3天也坚持不了……如果我执行元首的命令，那么我的部队可能拒绝服从我……”到了第二天，希特勒见木已成舟，终于同意撤退。隆美尔下令德军撤往西边的富卡，但却瞒过了意大利军队，让意大利军队给他殿后。就在临走之前，他刚刚收到了运来的1200吨油料，对于这些迟来的珍贵物资，隆美尔痛苦地下令烧掉——他的坦克已经所剩无几，用不着这么多油了。隆美尔最后将7万多部队带出了战场。英军的追击迟缓而且混乱，蒙哥马利解释说：“正像一位军官对我说的那样，‘我们过去常到班加西度圣诞节，然后回埃及过新年。’我决心要让这种事情不再发生。”言下之意，是说英军已经多次品尝过大胆追击、惨遭反击然后灰溜溜逃回埃及的滋味，而他本人不会这么笨。也有人说，蒙哥马利的全部精力都用在“打败”隆美尔这个问题上去了，至于打败之后如何获取最大战果，他根本没有考虑，以至于追击迟缓，放跑了这头狐狸——也许这才是真相。

阿莱曼战役，英军以伤亡1.35万人，损失坦克550辆的代价，消灭德意联军3万余人（其中德军1.2万），俘虏2万余人，击毁坦克350辆。英军保住了埃及，掌握北非战场的战略主动权。“沙漠之狐”遭受了前所未有的挫败，蒙哥马利成为公认的英国陆军第一人。后来蒙哥马利被授予贵族爵位，头衔正是“阿莱曼的蒙哥马利子爵”。

接到捷报后，喜不自胜的温斯顿·丘吉尔发表了一段很是绕口的评论：“这场战役不是战争的结束，甚至不是战争结束阶段的开始，而可能是战争开始阶段的结束。”他声称，“在阿莱曼战役以前我们是战无不败；在阿莱曼战役以后，我们是战无不胜。”阿莱曼战役是第二次世界大战北非战场的转折点，他的评论还是很中肯的。隆美尔经历了这次败仗之后，运气越来越差。希特勒和墨索里尼对战局抱有不切实际的希望，但又无法给他补充兵力并提供足够的物资。1942年11月8日，就在隆美尔从阿莱曼仓皇退却途中的时候，英军和美军发动了一个“火炬”行动在法属北非登陆，控制了摩洛哥。隆美尔在蒙哥马利的英军和摩洛哥登陆的盟军挤压下退到了突尼斯。1943年5月，约10万德军和15万意军向盟军投降，历经2年8个月的北非之战终于结束。 C9DPzglvarweXOiM8q6ed2mGI6Fq+eRMJ+8U4S3OoClMOxzRb4qcNr5JTCpEDSX3