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第十回 |
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齐地往南去，便是琅琊郡（在今山东南部），琅琊郡再往南去，便是楚国国都彭城。此时西楚霸王仍身在广武山，闻知大将龙且已死，韩信尽得三齐，如何不大吃一惊？这时的他，前有刘邦后有韩信，终于体会到进退维谷的滋味。然而这还不是全部：彭越因知项羽被汉王缠住，又起兵复争梁地；英布也不甘示弱，配合汉将刘贾等人出兵东南，对淮南一带虎视眈眈。——汉王已亲口向英布承诺：若拿下了淮南，便正式册封英布为淮南王。
事已至此，西楚霸王只能一条路走到底了。
继续死磕汉王！
然而，楚军经过潍水一战，已丧失了半数精锐，再想从正面攻破汉军严密设防的“荥阳—广武山—敖仓”这一整条防线，已是绝不可能。但西楚霸王毕竟是西楚霸王，他吸取屡屡中刘邦“诡计”的教训，决定也来一次兵不厌诈。只要此计得逞，楚军就能力挽狂澜，毕其功于一役！
“来人哪！将刘太公与吕雉二人请出，随寡人前往广武山下。”
却说昔日彭城一役，汉王虽凭借夏侯婴的娴熟车技，从楚军的重重包围中侥幸逃出，但其父亲刘太公和妻子吕雉二人，却皆被楚军在沛县附近捕获。这二人被楚军关押已久，直到今日才被西楚霸王“请”出。楚军士兵遂用两副案板，将刘太公、吕雉二人抬到汉军所驻扎的广武山下。汉王闻知有这事，慌忙令侍卫持盾随行，到山腰间察看究竟。一看，可不正是亲生父亲和结发妻子，那还有假了！西楚霸王那边，见汉王果然从山头的营垒中走了出来，已是扬扬自得。他传令军士架起两口大锅，烧得热气腾腾，朝对面的阵地上高呼道：“刘邦，你若不愿见你的父亲、妻子皆被我烹杀，可立即率军出降，寡人饶你不死。若不然，此二人一旦被丢入锅中，你可后悔莫及了！”
见项羽竟然如此行事，汉王身旁的张良、陈平二人即便是有千般智慧，万般妙计，这次全部哑口无言。总不能劝说汉王“随他项羽烹杀去吧，父亲、妻子死了又有何妨……”正为难时，突见汉王放声大笑，回山下道：“寡人与阁下曾同朝为臣，情同兄弟。我的父亲便是你的父亲；你既舍得烹杀自己父亲，寡人虽是不舍，亦是无可奈何……对了，烹熟你父亲之后，一定记得分一杯羹给我……刘邦在此多谢了！”
呼！一旁的张良卷起袖子，擦汗不止；陈平则暗拍胸口，暗道：汉王以“无赖”之言还制于“无赖”之计，比之我陈平，竟然青出于蓝而胜于蓝，佩服，佩服！
山下，西楚霸王剑眉横立，作色道：“你休得猖狂，我项羽不信，你真能亲眼看着他二人白白送死？”
就在他与汉王做口舌之争时，被五花大绑搁在案板上的吕雉突然大笑：“今汉国已据有天下十之八九，我夫君一世英明，怎会中你区区奸计？要杀便杀，我吕雉虽是一介女流，有何惧哉！”
西楚霸王来时信心满满，结果被这夫妻二人一唱一和，顿时灰头土脸。恼羞成怒之下，他沉声又道：“既是如此。来人哪，可立即执刑！”
“大王且慢！”西楚霸王身后，令尹项伯挺身而出道：“刘邦一心要夺取天下，岂会被家室所累？即便烹杀此二人，也是无济于事，白白折损了霸王威名。不如且留他二人性命，再谋其他计策。”
西楚霸王听过叔父之言，再看看可怜巴巴的刘太公，依稀想起了亚父范增……唉，罢了罢了……西楚霸王本无心杀刘太公，只是为逼迫汉王投降罢了。眼见计策竟然无用，他只得传令军士扑灭柴火，将太公、吕雉二人押回去，继续关押于牢中。
此计不成，西楚霸王又生一计。几日后，汉王手下来报，说项羽又抵达山下。汉王只怕他又动起了烹杀刘太公的念头，忙带着侍卫上前答话（汉王其实牵挂父亲，但他认定项羽不敢动手，所以此前用无赖之计）。出来一看，这次没有刘太公，也没有热气腾腾的大铁锅，只有西楚霸王一人单戟匹马立定城下。他心中大定，便问对方是何用意。
西楚霸王凛然道：“天下熙熙攘攘多年，万民不得休息，皆是因你我二人争斗不休。项羽在此，特请汉王下山与我一决雌雄，胜者，便为天下之主！”
汉王明白了：项羽是要自己手持兵器，与他一对一单独厮杀。遂忍不住放声笑道：“谁不知你项羽力能举鼎，力敌千军？寡人宁愿斗智，不愿斗力！”
“若汉王不敢与我项羽战，可与我手下战。此番我带来三位壮士，汉王可任择其一，若是胜了，也作数。”
“寡人乃一国之君，岂会和你这蛮牛一样，逞匹夫之勇？不战，不战！”汉王不跟他多说了，转身便回，任由项羽在城下耀武扬威。过了半晌，汉王听听动静，项羽还在那儿大声搦战，便找来一神箭手，令他去射杀那所谓的“三大壮士”。神箭手不负“神射”之名，第一箭，射倒一个；第二箭，又射倒一个；三箭下去，三大壮士全被射死。正当他掏出第四支箭，再要射杀项羽时，西楚霸王一声大喝，声若雷霆，吓得神箭手转身便逃，自始至终未敢再露出头来。
西楚霸王威风过后，见三大壮士都已伏尸身旁，心中躁怒，又生出一计：难道就你汉军会放箭吗，寡人也放一箭，给你刘邦好好瞧瞧！
又过数日，西楚霸王暗藏宝弓，背负箭矢，又去邀汉王答话。汉王猜他黔驴技穷，再无畏惧之心，遂应邀出营。二人这番相见之后，汉王洋洋洒洒将张良、陈平事先拟好的文书背诵了一遍，怒斥项羽有十罪：第一，背弃怀王之约；第二，私杀宋义；第三，救赵后私自入关；第四，焚烧咸阳城；第五，擅杀秦王子婴；第六，坑杀秦军降兵二十万；第七，私封诸侯，擅改他人封地；第八，以下犯上，自占彭城；第九，居心叵测，行刺义帝；第十，为政不平，王约不信，大逆不道，天下不容。待背完后，汉王还觉得不过瘾，特意再上前几步，补上一句：“寡人兴的是义兵，杀的是逆贼，怎会舍万金之躯，与你做什么‘一决雌雄’？今后只管发兵来战，你我二人不必私下相见了……”
说时迟那时快，西楚霸王见汉王大意，已离开了持盾卫士的保护，突然转身，暗中搭箭，一箭射出！正是开弓如落日，箭去似流星！等汉王反应过来时，那支利箭早已穿透铠甲，“噗”的一声，正中胸口。汉王闷哼一声，仰天便倒。
张良、陈平二人脸色唰地白了，连忙俯下身去探查汉王伤势。还好，此箭偏过了心口，虽然伤重，但未中要害。二人连忙折断箭尾，将半死不活的汉王扶起，请他咬牙作答项羽，就说伤势不重。
汉王从二人之言，拼尽最后力气，大喝一声道：“项羽，你这卑鄙小人，竟然偷施冷箭，射中了寡人的……脚拇指……”然后，他面带微笑，在二人的搀扶下毅然挺立于山腰上。
西楚霸王由于箭速极快，张良等人折断箭尾又干净利落，并未看出其中端倪。他叹息一声，抛下宝弓，策马率先回营，身后数百楚军手持兵器，稀稀拉拉跟上。他们目睹了今日之事，也深为大王感到可惜。
结果，西楚霸王前脚刚走，汉王轰然倒地。
当夜，汉王病重，剧痛难忍。但为了抚慰军心，又在张良等人的劝说下强行起身，将广武山军营视察了一番。但凡有军士询问伤情，汉王必一口咬定是伤了脚拇指，因此才步履艰难。巡查完广武军营后，汉王见军心大定，才在侍卫的保护下，转移下山驰入成皋，紧急传御医暗中治疗箭伤。
过了半月，因御医治疗得妥善，汉王箭伤稍愈，总算保住了性命。他不辞辛劳，又亲入关中征调兵马，补足粮草；并派人北上通知韩信、彭越二部，约定三方共战项羽。
项羽，这一箭之仇，很快可报。等韩信一到，你就死定了！
“报！韩相国已平定齐国，特派遣使者前来，有要事禀报。”
汉王刚从关中返回前线，就听得喜报，忙整理衣冠安坐于帐中，令手下去将韩信的使者好生请上来。那使者拜见汉王后，呈上书信一封。汉王接过一看，脸色顿时由晴转阴，破口大骂道：“好你个韩信！寡人困守此地，数次险遭项羽暗算。你不来相救也就罢了，竟还要做什么‘假齐王’，真是岂有此理……”
话未说完，汉王左、右两腿生疼，各被人猛踹了一脚。汉王看左手边，踹他的是陈平，再看右手边，踹他的竟是张良，不禁一愣。只听张良附在他耳边低声道：“我军正与楚军隔山涧对峙，举国精锐皆已在此，若韩信再自立为齐王，大王用何兵马北上征讨？”汉王恍然大悟，碍于骂韩信的话已然说出口了，又收不回来，只得继续大骂道：“寡人本道韩相国是个真汉子，谁想竟也会惺惺作态。他既有平定齐国的大功，做什么‘假齐王’？……来人哪，拿笔墨竹简来，寡人这便拟诏，册封韩信为三齐之主！”
韩信使者并未察觉出汉王态度的转变，只见册封韩信为“真齐王”的诏书已然拟好，忙小心收入怀中，匆匆回去复命。韩信既得汉王正式册封，慨然宣布：不日将发兵攻打彭城。
彭城，正是楚国眼下最大的软肋。韩信一旦真的发兵进攻，西楚霸王最担心的一幕就要发生。——若率军救之，只恐荥阳难守，楚国将失去阻挡汉王东进的最佳战略要地；若置之不理，那韩信占领彭城之后，前线十数万楚军将士的粮草、衣物、军器等，将从何得来？西楚霸王为此困扰不已，思虑几日后，他终于想到了一个绝佳的主意：劝韩信背叛汉王，归降楚国。即便不能，也至少劝他割据齐地自立，与汉国、楚国三分天下！
为了让这个设想成为现实，西楚霸王特意挑选了一位口才极佳的说客，携带大量礼物去游说韩信。对此，韩信大笑道：“当日我在霸王手下，当得好一个执戟郎，言不听，计不从，为此我才弃楚投汉；服侍汉王后，只因萧何一谏，汉王便授我大将军印信，言听计从，事事委任于我。我韩信，方能成为今日之韩信！阁下可代我答谢霸王，就说韩信深受汉王重恩，誓死不叛！”
楚国使者听了这话，知再劝无用，只得带着礼物原路返回。在韩信身侧，前日劝韩信不必顾忌郦食其死活，继续出征齐国的蒯彻也恰好在场。他好奇地问韩信道：“齐王口口声声说深受汉王大恩，在下愿闻其详。”
“册封我为齐王一事，难道还不足以证明？”
蒯彻哑然失笑道：“齐王聪慧过人，为何不知此实为汉王权宜之计。”他见韩信不解，又问他道，“那依大王看，您与汉王之交，相比‘张耳与陈余’‘勾践与文种’二者如何？”
“皆不如也。”
“那就是了。张耳与陈余昔日为刎颈之交，誓同生死，但不久前斩杀陈余的，正是张耳。为何？只因‘人皆有贪欲，因而人心难测’之故。张耳欲称王赵地，陈余也欲称王赵地，因此化友为敌，殊死相搏。文种忠心无二，竭尽才智助勾践称霸天下，最终却命丧勾践之手。为何？只因‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡’。范蠡走而得生，文种守而身死，正为此理。眼下，大王与汉王的交情远不及以上二者，却建有盖世大功，位极人臣，岂能对汉王全无防备？依下臣之见，不如就从项羽之言，先占据齐地，之后攻取赵、燕二国，以河北之辽阔，足以与楚、汉成三国鼎足之势。”
韩信听过蒯彻说辞，怦然心动。但细细一想，一来，汉王刚册封他为“真齐王”，情深义重，背之不义；二来，既已位极人臣，先后担任“大将军、相国、齐王”三职，何苦仍贪心不足，要与汉王齐肩；三来，他确实对汉王心存畏惧，项羽每战必胜，多次杀得汉王丢盔弃甲，到最终竟还让他不可思议地扭转了局势。这事对韩信的震撼太大了——如果他韩信真的反了，以汉王的手段，会不会有新的用兵高手“陈信”“李信”出现，与张良、陈平等人用计对付自己？韩信念及以上三点，最终婉拒了蒯彻的建议，决心不叛汉王。
公元前203年二月，韩信在继续效忠汉王、归顺楚国、割据齐地自立三者之间做出了抉择。这一抉择，预示着已持续了近三年的楚汉战争即将进入决战阶段。
就看韩信何时出兵，对楚国发动致命一击了！
出乎所有人意料的是，韩信明明已拒绝了项羽和蒯彻的提议，明确表态将效忠汉王，但他的实际表现却让人大跌眼镜。在此后的半年多时间内，他手握精兵十余万，始终据守在齐国，从未向彭城方向前进一步。
汉王渐渐失去了耐心，多次催促韩信南下，而齐王韩信则坚持兵马不动。或许在他看来，楚、汉之间只要未分出高下，刘邦、项羽、韩信三人便能维持住均势，蒯彻所说的“狡兔死，走狗烹”的惨剧自然也不会发生。因此他乐得在齐地安享荣华，恨不得这场楚汉战争，打得越久越好。
可是他忘了，在汉王的身边，站着当时天下最聪明的两大谋士。
这年秋季，燕王臧荼与北貉（定居辽东的胡人种族，与东胡类似）胡人率十万大军南下，相助汉王。
魏相国彭越奉汉王之命，全面占领梁地，再次断绝楚军粮道。
前九江王英布提前受封为淮南王，奉命出兵淮南。
以上种种变故，无疑在警告韩信：即便他不出兵相助，汉王也有能力与楚军展开决战！
韩信果然心中不安，他毕竟尚属汉王臣子。然而汉王在部署完这一切后，接下来的举动却更令人惊讶。汉王派遣一位使者，手持文书，昂首踏入对面广武山上的楚军大营，主动向项羽求和。
“今汉王挂念军士劳苦，愿与霸王休战。以鸿沟为界，中分天下！”
这时的西楚霸王，由于受到韩信、彭越、英布三人的牵制，已无与汉王谈判的资格，遂很快就签署下停战协定。为了表示诚意，他还将刘太公与吕雉二人好生请出，让汉王使者带回汉军大营。
半个月后，西楚霸王放弃驻守近一年的广武山东山军营，率十余万将士踏上归途。
与之同时，在广武山西山的汉军营中，张良、陈平的四字大计也适时地呈到了汉王案前。
上面写道：“击其暮归！”
真相大白了，汉王主动议和，只不过是“连环计”的第一计；下一步计策，正是趁楚军归心似箭，击其暮归。很快，长期镇守在“成皋—广武山—敖仓”这一条近百里战线上的三十万汉军集体放弃营地，在汉王的统一指挥下，向东急追楚军。与之同时，韩信、彭越等人，也各自收到汉王的命令，让他们向楚国腹地推进，配合汉王合击项羽。
继“彭城之战”“荥阳会战”之后，“垓下大决战”就此拉开序幕。
西楚霸王确实中计了，但作为一名杰出的军事统帅，他也察觉到汉王的主动求和中或有蹊跷，因此特地留了一手。在行了上百里之后，后方奉命暗中监视汉军动向的哨兵果然乘快马来报，称荥阳以东突然出现大量汉军，且一路顺着楚军撤退的轨迹，正由西向东沿途追来！
消息传遍军中，十余万楚军将士闻得汉王背弃盟约，无不义愤填膺。孰料西楚霸王只是淡淡一笑，他下令军士道：“不必理会他们，我等只顾加速前进。不过，行军的路线当变一变，不回彭城了，改为向淮南方向撤退！”
这一看似莫名其妙的军令，无疑正是西楚霸王统帅能力的体现。于不利之局面，寻得有利之契机！很快，楚军的撤退路线开始发生扭曲，由之前的“—”字形，逐渐变成了“\”字形。而楚军身后，汉王仍在率三十万汉军紧追不舍，却不知道每前进一步，就距离韩信、彭越二人的驻地远了一步，已渐渐深入了楚国腹地。
眼看又追了十几日，汉王累计行军已有五百里，终于在淮南西北一带，追上了严阵以待的西楚霸王。西楚霸王骑马傲立于楚军身前，看着对方气喘吁吁的大队兵士，朗声大笑：“刘邦，你不是要与我决一死战吗？今日就在此地，就你我二人，当堂堂正正列阵交锋，叫天下人看见，谁可为华夏之主！”此言说完，他亲率楚军上下，立即向仓促赶到的三十万汉军发动全面反攻。
由于楚军士兵恼恨汉王言而无信，无不拼死奋战，一阵交锋后，落荒而逃的竟变成了汉王。亏得汉王多年跌打滚爬，撤退经验丰富，当下纠集败军退守附近的固陵（在今河南太康），等待韩信、彭越领兵来救。
韩信、彭越不来。
这下坏了，西楚霸王生平百战百胜，唯独对一个韩信稍有惧意。这时见他与彭越二人皆对汉王的求援置之不理，已有信心让彭城之战重演！要知道，固陵毕竟不比荥阳，此地已深入楚国内部，因此楚军的粮道骤然缩短，汉军的粮道却猛然加长。接下来，无须强攻，无须奋战，只需围困其数月，汉王与帐下三十万将士，便会因粮草耗尽而灰飞烟灭。
正当汉王为此焦急时，张良不慌不忙使出了“连环计”中的第三计：“汉王，还记得当年您在下邑时，‘欲弃函谷关以东，以赐天下英才’之说吗，如今是时候了！”
在齐地的基础上，另将淮北之地含彭城在内，赏赐给韩信，韩信必来！
彭越已占领梁地，名号却仅为‘魏相国’，如能加封彭越为梁王，彭越必来！
此二人到后，大势已定，英布、臧荼之辈，必争相引兵来助。
韩信、彭越顾忌“狡兔死，走狗烹”，因此不厌刀兵，张良却早已厌倦了。这么多年的楚汉战争打下来，汉国形势虽全面占优，但国中百姓早已疲惫不堪，人口锐减，田地荒芜。当然了，楚国更是如此。——我张良宁可背负不义之名，也要毕其功于一役。就让战火早日平息吧！
在他的计策推动下，韩信、彭越二人果然率军南下，并沿途攻陷含彭城在内的许多城邑。楚国淮南守将周殷迫于整体局势，也举淮南、九江二地降汉。至此，汉军终于按照张良的事先计划——从北（韩信、彭越）、西（汉王）、南（英布、刘贾）三个方向对西楚霸王展开了合围，外加臧荼、北貉这两支外援，汉军在决战之时，不可思议地拥有了近七十万人的总兵力。而楚军，依然只有十余万。
西楚霸王面对这一局面，只得解除对汉王的围困，继续向东南退缩。这年十一月，楚军主力离开固陵，又东撤五百里，一路撤至垓下（在今安徽灵璧）。此地扼守彭城、淮南、江东之要冲，距离当日杀得汉王全军覆没的睢水不远，因此西楚霸王选择该地，与近七十万汉军决战。
汉王要的就是决战！十二月，汉军追至垓下。汉王下令：彭越率所部兵马，立即封锁垓下以北；英布率所部兵马，立即封锁垓下以南；而韩信则总督剩余兵力五十万，正面挑战项羽。
待汉王宣令完毕，三大名将不禁问道：“那大王您呢？”
汉王微笑道：“论用兵，你们三位可都比寡人强多了。待决战之时，寡人就在垓下以西选一高地，安心观战便是。”
韩信独担重任后，没有丝毫怯场，立即将五十万大军拆作五部，一一部署，史称“五军阵”（也称“十面埋伏阵”）。部署完后，韩信亲提五军之中的一军，约三十万人，浩浩荡荡开赴至楚军营地前沿。
西楚霸王那边，既已无退路，也是愤然率全军出营，与韩信列阵厮杀。两军大战多时，韩信见项羽连斩数百人，渐渐逼近身前，令旗摇处，鸣金声大起，数十万汉军转身便撤。西楚霸王知今番不胜，必扯不开汉军的天罗地网，高声传令：“得韩信首级者，受上赏！”楚军呼声震天，全力突进，连追韩信大军十余里，遥遥望见前方有一高地，上面插有汉王旗号。西楚霸王大喜，遂号令全军，丢下韩信又去进攻汉王。刚到汉王阵地前时，左前方有一军杀出，却是汉将柴武，两军交锋了一阵，汉军不利；未过几时，右边又有一军杀出，却是汉将周勃，接住楚军继续厮杀。霸王以一敌二，犹然不落下风。正在这时，正前方鼓声大起，伴随着震天动地的呐喊声，却是韩信亲率三十万中军一起回身，与周、柴二军合战楚军。西楚霸王见状，已知中韩信示弱之计，忙传令楚军急撤回营。军令方下，却见又有两路兵马从楚军身后杀出，一时间，汉军竟是从四面八方一齐杀来！——原来韩信出战之时，知项羽擅于长驱直入，特将两路兵马暗伏于战场两侧，只待楚军被诱入重围时，便可一齐杀出，截断其退路。这两路兵马统帅分别为孔聚、陈贺，为汉军前两翼；先前的周勃、柴武埋伏于汉王阵地之后，为汉军后两翼，这四路兵马负责从四个方向对楚军实施合围。而韩信自领中军，人数看似极多，其主要作用不过是充当诱饵。想西楚霸王大战一生，何曾遭遇过这等“冲得越猛，陷得越深”的尴尬处境。没办法，西楚霸王只得策马夺路而走。等退回垓下大营时，计点全军，已仅剩一万多人。
韩信“五军阵”大建奇功，终使得西楚霸王遭受生平首败。但汉王仍怕楚军反扑，当夜，又用张良之计，令汉军之中的楚人，将楚军大营围困数重，四面高唱楚歌。楚军士兵抵达垓下多日，并不清楚其他地区状况，一旦听闻四面全是楚人歌声，只道汉军已攻占楚地全境，将各地乡民掳来，迫使其在此高唱。因此纷纷作鸟兽散，投降、逃亡者不计其数。西楚霸王早已心灰意冷，虽得知这事，只顾在帐中苦饮闷酒，并不阻拦。
有道是“一夜楚歌声，吹散八千子弟兵”。半夜过去，部将来报，说营中军士大多逃散，只剩千余壮士跟随。西楚霸王搁下酒樽，遥想当年，手握大军四十万，大封诸侯时有多光彩，而如今误中汉军奸计，以至于落魄至此。悲从心来，不禁放声歌道：
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
唉，以堂堂西楚霸王，生平七十余战无一败绩，只因垓下一败，便锐气丧尽，着实令人感叹。想来，乃是霸王太过于儿女情长，外表刚健而内心柔软。其行军打仗一生，唯有两者最爱：一为坐骑乌骓马，雄壮异常，日行千里；二为结发爱妻虞姬，温柔贤淑，颇知霸王心意，此时也在军中。
虞姬素来以西楚霸王为天下第一伟男子，傍晚时分虽见他大败而归，仍深信其有反败为胜之能。不料听过其《垓下歌》，方知这一次的西楚霸王已不复雄风了，似有绝望之念。悲伤之下，她亦和歌而泣道：“汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”歌罢，才艺双绝、被后世誉为“虞美人”的她，竟以舞剑为名，自刎于霸王身前。
“虞姬！……”一声悲啸过后，霸王早已泣不成声，数行泪下，左右军士亦皆不忍睹视。哭罢，霸王亲葬虞姬于垓下，点选剩余精骑，得八百人，下令向东南方向突围。
虞姬以死明志，寡人必再显雄风。让刘邦那厮明白，只有我西楚霸王项羽，才是当今天下真正的英雄！
汉军虽将垓下军营围得水泄不通，但未料到这等局面下项羽竟还能率军突围，加上又是深夜，楚军只稍一冲击，汉军东南防线便被冲开一道缺口。西楚霸王一马当先，且战且走，直直杀奔最后的目的地：江东。
在彭城、淮南尽数沦陷的情况下，那里已是西楚霸王仅存的领地了。
天微微亮时，各处汉军已乱成一团，纷纷来报，称项羽已率领军士杀出重围，向东南逃去。汉王从睡梦中惊醒，闻知此消息，也是冷汗直下：一旦让项羽逃回江东，养成了气力，再来一次“彭城之战”式反击，也不是不可能的！他来不及去找韩信了，立即召来骑将灌婴，令他率五千精骑先行追击，其余数十万大军，也皆拔寨而起尾随前行。
“得项羽首级者，赏千金，为万户侯！”
且说西楚霸王一路急行三百里，遇水搭桥，遇战则避，接连渡过睢水、淮水（淮河，在睢水以南，为中华大地传统意义上的南北分界线）。快到阴陵（在今安徽定远）地界时，前方出现两条大道：一往左，一往右。西楚霸王虽是楚人，但并非每一处地界都熟悉，只得求教于道旁路人。有一农夫见是自家大王，怒其残暴好杀，当即以手指往左路，霸王毫不心疑，率数百骑向左路赶去。
结果，左路是沼泽，骑兵不得通行；右路才是大道，可直通长江北岸。
过了数个时辰，当满脸怒色的西楚霸王怏怏返回岔道口时，灌婴手下五千骑兵已踏尘疾来。霸王麾下八百骑兵本已疲惫不堪，毫无阵形可言，又遭灌婴大军一番冲杀，好不容易再出重围时，已仅存二十八人。
此时看那二十八人神色，皆宛如惊弓之鸟。
唯有西楚霸王一人，仰天大笑道：“自寡人于会稽起兵以来，已近八年。其间百战百胜，遂称霸天下，无人敢试我兵锋。不料，到头来却为一农夫所害。此是天欲亡我也！”他见那二十八骑仍然惶恐，又凛然道：“好罢，且叫你等看我项羽的手段。——今日纵便只有二十八骑，犹能‘破重围、斩敌将、夺汉旗’。不连胜三阵，算不得本事！”
军士受他这番鼓舞，终于陆续表态，称愿随大王一战。于是西楚霸王将二十八人分作四队，寻数座土丘各自据住。有一队汉军恰好赶到，西楚霸王大喝一声，率先策马下山，手起戟落，便将这队汉军的统领斩杀，其所部兵马见主将已死，当场溃散而逃。西楚霸王并不追击，又令军士重新返回土丘上。不多时，汉军数千骑兵在灌婴的指挥下终于陆续抵达，当先的千余人便将数座土丘团团围定。西楚霸王毫无惧色，长啸一声，与二十八骑一齐冲下山来，长戟过处，轻松斩杀近百人；并趁手夺过旌旗一面，抛掷于地。前队汉军统领见项羽如此英雄，哪还敢向前一步，急忙派人赶往中军，向主将灌婴汇报战况。
趁这当口，西楚霸王笑着对身旁众骑兵道：“诸位兄弟，我项羽手段如何？”
“诚如大王所言！”二十八骑又已折损了二骑，剩余二十六骑齐声欢呼道。
“继续前进，往江东去。”西楚霸王大显神威后，见汉军人数虽多，无一人敢当先追来，忍不住放声大笑，率部下从容而去。
千里波涛，长年不息，一望无际东入海。西楚霸王甩下追兵后，与二十六骑畅通无阻，顺利到达长江西北岸——乌江（今属安徽和县）地界。
距离江东故土，仅剩一江之隔。
有一人渔夫装扮，正于江中垂钓，见西楚霸王来到，忙将扁舟摇至岸边，近前跪拜道：“小人乃楚国乌江亭长，前日闻知大王兵败，已将方圆数十里之内所有的船只收拾一空，独守一舟在此等候。大王可速速上船，江东虽小，尚有军民数十万，假以时日，犹可与汉军再战。”
西楚霸王刚要上船，听闻身后又有大军追到，不禁喟叹，谢乌江亭长道：“罢了，当日吴中八千子弟兵随寡人北渡中原，如今却无一人生还，寡人有何颜面再见江东父老？……唉，寡人所虑者，唯有此乌骓马。请先生替我带回江东好生照料，项羽感激不尽了。”说完，他下马解开缰绳。亭长连劝数次，见霸王始终不肯上船，只得叹息一声，自行带马渡江去了。
乌江亭长走后，项羽令身旁二十六骑全部下马，与尾随而来的大队汉军步战。这番举动，分明是已无存活之念。二十六人只得依令下马，随大王上前厮杀，不多时便折损殆尽。这时再看西楚霸王项羽，虽又凭一己之力，斩杀数百人，但早已是身受重伤，步履蹒跚。汉军顾忌他勇力，又欺他伤重，此后只肯远远围住，不再上前急攻。
霸王持戟而立，正待嘲笑汉军不敢上前，但在看清汉军最前方一将领的容貌后，他突然失声道：“阁下莫非是我项羽的故人？”
那人确实是项羽的故交，姓吕，吴中人氏，正是当日“八千吴中子弟兵”中的一员，素来对霸王忠心耿耿。西楚霸王也正因为他的忠诚，故将心爱的乌骓马交给他长期料理，称他为吕马童（马夫）。巨鹿大战，彭城大战，吕马童都立有大功，霸王曾手抚其背，赞道：“此乃寡人之一臂也！”但光有口头夸奖，没有实际封赏怎么行呢？之后，吕马童见跟随霸王多年，到头来始终担任马童一职，因此心怀不满，便如韩信、陈平一样也投到汉王帐下。汉王知吕马童善于御马，骑术精湛，一见他来，当即封他作“骑司马”，用作军中将校。因此吕马童满心欢喜，竭力相助汉王。
当下，吕马童见被西楚霸王识出，忙羞愧转身，对其余汉军道：“此人正是项羽！”
即使他不说，光凭项羽斩杀数百人的武艺，汉军各部将领也早就知道了。西楚霸王目视着吕马童，似有所思。稍后，他叹息一声道：“寡人听闻汉王悬赏千金要我首级，兼封万户侯。既然阁下是我项羽的故人，这份大礼就送与你吧！”
说罢，西楚霸王拔剑自刎。他气息方断，吕马童与其余将官四人便上前争夺霸王尸身，各得一块。其中，吕马童恰恰是得了霸王的“一臂”。而汉王在见到项羽尸身后，大喜过望，果然不食前言，俱封五人为列侯。