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1934年10月，中央红军长征后，瞿秋白留在南方坚持游击战争，任中共苏区中央分局宣传部部长。1935年2月，他在福建长汀被国民党军逮捕。
敌人得知他的身份后，采取了各种手段刑讯逼供、软禁厚待。3个月过去了，各种手段都无法动摇瞿秋白钢铁般的意志。为此，国民党派“中央组织部特派福建党务视察委员”王杰夫等人来到长汀劝降瞿秋白。这之前，陈立夫特别召见王杰夫，说：“如能说降瞿秋白，那在国内国际上的号召和影响都是很大的。”他还要求王杰夫通过瞿秋白查明中共在上海、香港的地下组织及在江西的潜伏计划。
经过一番精心策划后，劝降谈话开始了。一张长方形桌子，瞿秋白坐在一端，王杰夫等人围拢着，紧盯着他。王杰夫细声细气地说：“你的问题，你自己没有兴趣考虑。你的朋友、你的亲戚和家属，倒希望你好好的加以考虑。你可不能使他们失望。”
瞿秋白坚定地说：“我自己的问题从来都由自己考虑，不劳朋友亲戚甚至家属来考虑。特别是政治问题，过去是我自己考虑，现在不可能也无必要戚友代劳。”
王杰夫说：“瞿先生，我们从南京到长汀来，因为你是一个非凡的人才。你的外文特别是俄文程度在中国是数一数二的。你生存下去，可以做翻译工作，翻些托洛茨基最近有关批判联共的著作，这对你来说是轻而易举的……”
瞿秋白打断他的话：“我对俄文固然懂得一些，译一点高尔基等文学作品，自己觉得还可以胜任。如果译托洛茨基反对联共的著作就狗屁不通了！”
王杰夫有点恼怒：“朋友、亲属关心你，中央挽救你，也是爱惜你的才学，才派我们远道而来。哪料到同你谈了好几天，你却无动于衷乎？”
瞿秋白正气凛然地回答：“我问你们，这种关心和陷害有什么区别？我知道，你也知道，事实上没有附有条件是不会允许我生存下去的。这条件就是要我丧失人性而生存。我相信，凡是真正关心我、爱护我的亲友家属特别是吾妻杨之华，也不会同意我这样毁灭的生存，这样的生存只会长期给他们带来耻辱和痛苦。”
王杰夫阴险地说：“我有一个假设，假设瞿先生不幸牺牲了，你瞿先生是否希望中共中央为你举行盛大的追悼会呢？”
瞿秋白昂然回答：“我死则死耳，你何必谈什么追悼会？！”
王杰夫见威逼不成，改为利诱：“你如果决心生存下去，不一定叫你做公开的反共工作。你可担任大学教授，也可化名做编译工作，保证你不做公开反共。瞿先生，你常识渊博，现在正是国家用人之际，所以，我们为国家爱惜你的生命。瞿先生，你不看顾顺章转变后，南京对他的优待。他杀人如麻，中央都不追究嘛！”
瞿秋白说：“我不是顾顺章，我是瞿秋白。你认为他那样是‘识时务’，我情愿做一个不识时务笨拙的人，也不愿做个出卖灵魂的‘识时务者’。”
王杰夫问：“你只有三十几岁就这样顽固，不愿活下去吗？”
瞿秋白从容地说：“古语云，朝闻道，夕死可矣。我不仅闻了共产主义世界大同之道，而且还看到了这个道正越来越多地为人民所拥护，千千万万人正在为它洒热血、抛头颅，不管遭受多大的牺牲、多少次的失败，总有一天会在中国、在全世界成功的。我瞿秋白纵然一死，又何足惜哉！”
蒋介石见威胁利诱不成，就下令杀害他。1935年6月18日，敌特务连连长走进囚室，向他出示枪决命令。瞿秋白正在伏案书写绝笔诗：“夕阳明灭乱山中，落叶寒泉听不穷。已忍伶俜十年事，心持半偈万缘空。”他平静地说：“人生有小休息，有大休息，今后我要大休息了。”
随后，瞿秋白坦然走向刑场。他先在中山公园凉亭前拍照。据一位临场记者报道：瞿秋白来到公园，“信步至亭前，已见菲菜四碟，美酒一瓮，彼独坐其上，自斟自饮，谈笑自若，神色无异”。餐毕，瞿秋白手挟香烟，顾盼自如，缓缓而行，沿途唱着《国际歌》《红军歌》，呼“中国共产党万岁”“共产主义万岁”等口号。
走到一公里多外的刑场后，敌人令他跪下，他严词拒绝，盘膝坐在草坪上，微笑点头说：“此地很好！”饮弹洒血，从容就义，时年36岁。