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从前，有五个盗贼来到了花木村。
这是一个初夏的晌午，新竹将细嫩的绿芽伸向天空，春蝉在松林里吱吱地叫着。
盗贼们从北面沿着小河走了过来。花木村边，是一片长满了山楂树和苜蓿草的绿色原野，孩子们和牛正在那里玩着。看到这一情景，盗贼们就知道这是一个和平的村子。他们十分高兴，这样的村子里，一定住着有钱的大户人家。
小河顺着竹林流过，咕噜咕噜地转动架在上面的水车，一直往村子里流去。
来到竹林边上，盗贼的头儿说话了：
“好了，我就在这片竹林里等着，你们给我进村去看一看。记住，你们才当上盗贼，可千万不要给我搞砸了！看到有钱的人家，要看看他们家哪扇窗户好砸，家里有没有狗，要看个清楚！听见了吗？釜右卫门！”
“听见了！”釜右卫门答道。
直到昨天，他还是一个走街串巷的钉锅匠，专门帮人打造饭锅和铁茶壶。
“听见了吗？海老之丞。”
“听见了！”海老之丞答道。
直到昨天，他还是一个锁匠，挨家挨户给人家的仓库和柜子配锁。
“听见了吗？角兵卫！”
“听见了！”还是个少年的角兵卫答道。
他是从越后来的，是个耍狮子的艺人。直到昨天，还在人家门外拿大顶、翻跟头，靠跟人家要一两文钱度日。
“听见了吗？刨太郎！”
“听见了！”刨太郎答道。
他是从江户来的，是个木匠的儿子。直到昨天，他还在周游各地，研究寺庙、神社的大门的构造，学习木匠技术。
“好了，你们去吧。我是师傅，就在这里抽一袋烟，等着你们回来。”
于是，盗贼的弟子们便进到花木村里面去了。
釜右卫门打扮成钉锅匠，海老之丞打扮成锁匠，角兵卫像耍狮子似的嘀嘀嗒嗒地吹起了笛子，刨太郎则打扮成木匠的模样。
等弟子们都走了，盗贼头儿就坐在河边的草地上，像刚才对弟子们说的那样，一边一口接一口地抽着烟，一边露出一副盗贼的模样。这是一个真正的盗贼，他从很早以前就开始放火、偷窃。
“直到昨天，我还是一个孤零零的盗贼，今天却当上了盗贼的师傅。不过，当上了盗贼师傅才知道，还真是不赖啊。可以叫徒弟们为我去做事，而我自己呢，就这么躺在这儿等着就行了。”
头儿无所事事，就一个人自言自语地唠叨着。
不一会儿，弟子釜右卫门跑回来了。
“大头儿，大头儿！”
头儿一下子从大蓟花旁坐了起来。
“见鬼啦，吓了我一跳。不许叫‘大头儿’！听上去就像是叫我‘呆头儿’似的，只叫‘头儿’就行了。”
刚当上盗贼的釜右卫门道歉说：“对不起。”
“村子里的情况怎么样？”头儿问。
“哎呀，头儿，好极了！我找到了，我找到了。”
“找到什么了？”
“找到一户大户人家，这家的饭锅是一口足足可以煮三斗米的大锅，那可太值钱了！对了，寺庙里的吊钟也相当大，要是把它砸碎了，起码能打五十把铁茶壶！没错，我是不会看走眼的。您要是不信，我可以打给您看。”
“别在那儿净说蠢话了！”
头儿狠狠地训斥了弟子一通。
“你小子还没有改掉钉锅匠的本性，这样不行。难道派你去就是为了看那些破饭锅和吊钟吗？还有，你手里拿着这口漏底的锅干什么？”
“啊，这个呀，我从一户人家门前经过时，它正挂在罗汉松篱笆墙上晒太阳呢。我一看，它屁股上漏了一个洞，就忘记自己是个盗贼，马上对那家女主人说，这口锅，只要二十文钱我就能给她修好。”
“你真是个大傻瓜！就因为你没有记住你现在要干的是盗贼的活儿，才干出了这种蠢事。”
头儿摆出一副头儿的架势，训了弟子一顿，然后命令釜右卫门说：
“你再给我回到村子去，好好看看！”
釜右卫门拎着那口漏底的锅，挥来挥去的，又进了村。
过了一会儿，海老之丞回来了。
“头儿，这个村子不行啊！”
海老之丞有气无力地说。
“怎么了？”
“哪家的仓库都没有像样的锁头，只上了把连孩子也能拧开的锁头。这么一来，哪还有我的生意呀。”
“你的生意？”
“哎……配锁呀。”
“你小子也是本性难移啊！”头儿大声地斥责。
“啊，对不起。”
“不就是因为有了这样的村子，我们才有生意可做吗？仓库的锁连孩子也能拧开，我们的生意不是更好做了吗？你这个大傻瓜！再去重新看一遍！”
“原来是这样！正因为有了这样的村子，才有生意可做啊。”
海老之丞连连感叹，又走进村子去了。
接着回来的是少年角兵卫。角兵卫一路吹着笛子，所以当他还远在竹林另一头看不见人影呢，头儿就已经知道是他回来了。
“你嘀嘀嗒嗒地要吹到什么时候？当盗贼的，要尽量不发出声音！”头儿骂道。
角兵卫不吹了。
“说给我听听，你小子都看到什么了？”
“我沿着河边走了好一会儿，发现一座小房子前面的院子里，长满了玉蝉花。”
“嗯，后来呢？”
“那户人家的屋檐下，有一位头发、眉毛和胡子雪白雪白的老爷爷。”
“嗯，那老头儿没有把装着金币的坛子藏在走廊下边吗？”
“那老爷爷正在吹笛子。虽然是根不怎么值钱的竹笛，可音色却十分优美。我还是第一次听到那么美妙的笛声呢。见我听得入迷了，老爷爷就笑眯眯地一连吹了三首长曲子。我一连翻了七个跟头给他看，以表谢意。”
“真够呛！后来呢？”
“听我夸笛子是根好笛子，老爷爷就告诉了我笛子是用哪片竹林的竹子做的。我去老爷爷说的那片竹林一看，果真有几百根漂亮的竹子。”
“从前有过竹子里放金光的传说，怎么样，没有金币掉下来吧？”
“后来，我就沿着河一直往前走，看见一座小尼姑庵，里头正在举行预祝丰年的仪式。院子里全是人，正在给只有我笛子那么大的释迦菩萨佛像浇甘茶呢。我也浇了一碗，还要了一碗喝了。如果有茶碗，我就会给头儿您也带回来一碗的。”
“真够呛！多么天真烂漫的盗贼啊！在那样的人群中，你应该注意的是别人的腰包和袖兜！呆瓜，把笛子放下，你也再回去给我好好看看！”
角兵卫被骂了一通之后，就把笛子放在草地上，又进村去了。
最后一个跑回来的是刨太郎。
“你小子也没看到什么好东西吧！”
头儿也不问了，就先这么说了一句。
“不，我发现了一个大财主，大财主啊！”刨太郎激动地说。
一听说是大财主，头儿乐了。
“噢，是个大财主吗？”
“大财主，大财主，有一座好气派的房子。”
“嗯。”
“就说客厅那天花板吧，是用一整块萨摩杉树的板做成的！要是我们家老父亲见了，不知会有多高兴呢，我都看呆了。”
“这可太有意思了。怎么样，你想把那块天花板给拆下来？”
刨太郎这才想起来自己是盗贼的弟子。身为盗贼的弟子，也未免太缺心眼儿了，刨太郎不好意思地垂下了头。
于是，刨太郎也再次返回村子，重新察看去了。
“真够呛！”
剩下盗贼头儿一个人之后，他仰面朝天地倒在了草地上，自言自语地说：
“唉，盗贼头儿也不好当啊！”
突然，传来了一大群孩子的叫喊声：
“盗贼！”
“盗贼！”
“快，抓住他！”
头儿一下子跳了起来。虽说是孩子的声音，可听到这么一喊，身为盗贼的他还是吓了一大跳。在那一瞬间，他想，是跳进河里逃到对岸去呢？还是钻进竹林里藏起来呢？
可是，孩子们却挥动着绳子、玩具捕棍，朝远处跑去了。原来孩子们是在玩抓盗贼游戏呢。
“啊，原来是孩子们在玩哪。”
头儿松了一口气。
“虽说是游戏，可抓盗贼游戏也不是什么好游戏啊。现在的孩子真不像话，这样下去，前途令人担忧啊。”
自己明明是个盗贼，却自言自语地说出这样的话来，他又躺回到草丛中。
“叔叔！”
就在这时，背后有人叫他。
回头一看，一个七岁左右的可爱小男孩，牵着一头小牛犊站在那里。从他那端庄的面容和白嫩的手脚来看，不像是农民的孩子。可能是有钱人家的少爷跟仆人来郊游，缠着要牵小牛犊玩吧！不过奇怪的是，他白嫩的小脚上，像是要出远门的人一样，穿着一双小草鞋。
“你牵一下这头牛。”
头儿还没开口，小男孩突然来到他身边，把红缰绳塞到了头儿的手里。
头儿嚅动了一下嘴巴，本想说点儿什么，可还没等他说出口，孩子已经去追赶远处的孩子们了。他生怕落后似的，头也不回地跑远了。
就在这一愣神的工夫，头儿手上就多了一头小牛犊，他一边呵呵地笑着，一边望着小牛犊。
一般的小牛犊，都会蹦蹦跳跳地跑个不停，让牵牛的人头痛。可这头小牛犊却老实得出奇，只见它眨巴着水汪汪的大眼睛，乖乖地站在头儿的身边。
“哈哈哈。”
头儿忍不住捧腹大笑起来。
“这下可以跟徒弟们炫耀一番了！看，就在你们呆头呆脑地在村子里乱转的时候，我已经偷到一头小牛犊了！”
接着，他又哈哈哈地大笑起来。笑得过头，连眼泪都笑出来了。
“啊，太可笑了，笑得连眼泪都流出来了。”
可是，眼泪却一直流个不停。
“哎呀哎呀，这是怎么回事啊？我怎么会流泪呢？这不等于是在哭了吗？”
是的。盗贼头儿的确是在哭呢！
头儿是高兴。
至今为止，自己一直都是被人冷眼相待。只要他一靠近，人们就会说“可疑的家伙来了”，又是关窗，又是放帘子。他过去一搭话，本来有说有笑的人会像一下子想起了什么事似的，把脸转向一边。就连浮在水塘上面的鲤鱼，发现他站在岸上，也会扑通一个转身沉到水底去。有一次，他给一个耍猴人背上的一只猴子喂柿子，那猴子竟然一口没吃就把柿子丢在了地上。
人们都讨厌他，人们都不相信他。可是，这个穿草鞋的小男孩竟然把小牛犊交给他这个盗贼照管。孩子以为他是好人。而且，这头小牛犊也丝毫不讨厌自己，老老实实地待在自己身边。好像自己是母牛一样，就那么依偎在他身边。孩子和小牛犊都相信自己。自己身为盗贼，还是头一次碰到这样的事呢。能够得到别人的信赖，是一件多么让人高兴的事啊……
于是，头儿的心变得纯净起来。童年的时候，他曾经有过这样的心。可是后来好长一段时间，他的心一直都是罪恶肮脏的。头儿的心好久没有这么纯净过了。这就如同原来穿着一件脏兮兮的衣裳，突然间被换上了一身节日的盛装，那种感觉奇妙极了。
这就是头儿泪流不止的原因。
很快就到了黄昏。松蝉不叫了。村子里升起了白色的炊烟，缓缓地朝原野这边飘了过来。孩子们跑得好远，“藏好了吗？”“还没有呢！”好多个声音交织在一起，听不清楚了。
头儿觉得那个孩子该回来了，于是就在那里等着。他想等那个孩子回来，不让他看出自己是盗贼，就“嗨”的一声，痛痛快快地把小牛犊还给他。
可是，直到孩子们的声音消失在村子里了，穿草鞋的小男孩也没有回来。挂在村子上空的月亮，好像一面刚刚擦过的镜子一样，闪闪发光。远处的森林里，猫头鹰每隔一会儿就叫上两声。
小牛犊大概是肚子饿了，身体向头儿凑了过来。
“有什么办法，我又没有奶给你吃。”
说罢，头儿摸了摸小牛犊的花斑脊背，眼睛里又流出了泪水。
这时，四个弟子一起回来了。
“头儿，我们回来了。咦，这头小牛犊是怎么回事啊？哈哈，头儿果真不是一般的盗贼啊。我们在村子里才转了这么一圈，您就已经得手了！”釜右卫门看着小牛犊说道。
头儿怕弟子看见自己一脸的泪水，就把头转向了别处说：
“嗯，本来是想跟你们炫耀一番的，可事实上并不是那么回事。说来话长啊。”
“哎呀，头儿，您不是在流……泪吧？”海老之丞低声地问。
“眼泪这玩意儿，一流起来就没完没了。”头儿用袖子擦了擦眼睛。
“头儿，这回可以让您高兴了！我们四个人，这次可是像盗贼一样地把村子里面好好搜索了一遍。釜右卫门看清楚了，一共有五户人家有金茶壶。海老之丞仔细研究了五座仓库的锁头，确认只要用一根弯钉子就可以撬开。我是木匠，我看过了，这把锯子轻而易举就能把仓库的后墙锯开。角兵卫也不含糊，穿着木屐就翻过了五堵墙。头儿，请您夸夸我们吧！”
刨太郎得意扬扬地一口气说完。可是，头儿却所答非所问：
“我是受人之托，在照管这头小牛犊呢。可是那孩子到现在也没来取，真是麻烦。对不起，你们几个分头去给我找找那个孩子好吗？”
“头儿，您是想把小牛犊还给那孩子吗？”釜右卫门露出一脸不解的表情。
“没错。”
“盗贼也干这种事吗？”
“你就别多问了。这一次，说什么都得还。”
“头儿，您可要牢牢地保持住盗贼的本性啊！”刨太郎说。
头儿苦笑着，把事情的经过原原本本地告诉了弟子们。听他这么一说，大家都明白了头儿的心情。
于是，弟子们便去找那个孩子。
“是一个穿着草鞋的可爱的小男孩，七岁左右啊。”
头儿叮嘱过之后，四个弟子就纷纷出发了。头儿坐不住，也牵着小牛犊去找那孩子了。
月光下，五个盗贼牵着一头小牛犊，在隐约可见野蔷薇和白色水晶花的村子里，找起那孩子来。
玩完了捉迷藏，那孩子说不定还藏在什么地方吧？于是，盗贼们就找开了。小佛堂走廊下边、柿子树上头、仓库里、飘香的橘子树后面，都找了一遍，他们也问过别人有没有看到那孩子。
可是，最终也没有找到那个孩子。农民们点上灯笼，过来照了照小牛犊，都说这一带没有见过这样的小牛犊。
“头儿，今晚就是找个通宵也没用了。还是算了吧。”海老之丞坐在路边的石头上，疲惫地说。
“不行，说什么也要找到那孩子，把小牛犊还给他。”头儿坚持着说。
“没办法，只有最后一招儿了，就是到村吏那里去报案。但是，头儿恐怕不会愿意去那种地方吧。”釜右卫门说。
村吏，按现在的说法，就是村派出所的警察。
“嗯，只有这招儿了。”
头儿沉思起来。过了一会儿，他摸了摸小牛犊的头，说：
“那就去那里吧。”
话没说完，头儿已经开始迈步了。弟子们吃了一惊，但也只能跟在后面一起去了。
找到村吏家，见出来的是一位眼镜快要滑落到鼻尖上的老人，盗贼们总算放心了。他们想，这样的话，万一见势不妙，可以一头撞开老头儿逃之夭夭。
头儿说了那个小男孩的事，又说：
“我们找不到那孩子了，正在为难呢。”
老人打量了一下五个人的面孔，问：
“我看你们都不像是这一带的人，你们是从哪里来的啊？”
“我们是从江户来，要往西边去。”
“不会是盗贼吧？”
“不，怎么会呢？我们都是走街串巷的手艺人，有钉锅匠，有木匠，还有锁匠。”头儿连忙说。
“嗯，我失言了。你们不是盗贼，盗贼怎么会还东西呢！如果是盗贼，别人寄放了东西，肯定会偷偷地把东西藏起来。对不起，你们好心好意送牛回来，我却说了那么难听的话。可能是职业习惯吧，我总是会去怀疑别人。只要一看到生人，我首先就会想这家伙是不是骗子，是不是小偷。请别介意。”
老人说明了缘由，道了歉，然后就收下小牛犊，让男仆带到仓库那边去了。
“各位旅途一定劳累了吧？我这里有一瓶西公馆太郎先生送的好酒，本想一边赏月，一边坐在屋檐下的走廊上喝的。大家来得正好，就陪我一起喝吧！”
好心肠的老人说着，把五个盗贼带到了走廊。
他们开始喝起酒来。五个盗贼与一个村吏完全放松了，简直就像是十年前就认识的老朋友一样，有说有笑。
这时候，盗贼头儿发觉自己又流泪了。看到这情景，村吏说：
“你是不是一喝醉就爱哭啊？我可是个一喝醉就爱笑的人，而且一看到有人哭了，就忍不住笑得更厉害。请您别介意，我可是要笑了。”
说完，老人就张开嘴哈哈大笑起来。
“哎呀，眼泪这玩意儿啊，真是一流起来就没完没了。”头儿眨巴着眼睛说。
后来，五个盗贼道了谢，离开了村吏家。
出了门，走到柿子树旁时，头儿好像想起了什么似的，一下子站住了。
刨太郎问：“头儿，忘记什么东西了吗？”
“嗯，忘了。你们再跟我一起回去一趟吧。”
头儿说完，带领弟子们又进了村吏家。
“老人家！”头儿跪在地上说。
“怎么了？愁眉苦脸的，是不是要再大哭一场给我看啊？哈哈哈！”
老人笑了起来。
“其实我们是盗贼。我是头儿，他们是我的徒弟。”
听了这话，老人的眼睛瞪得圆圆的。
“是的，您肯定会吃惊的。我本来没想坦白，可老人家您是一位好心人，看到您把我们当成正经人，这么信任我们，我觉得不能再欺骗您了。”
说完，盗贼头儿把从前干过的坏事全都坦白了。最后他说：
“不过，他们几个昨天刚做了我的徒弟，还什么坏事都没有干呢。请您发发慈悲，就原谅了他们吧！”
第二天早上，钉锅匠、锁匠、木匠和耍狮子的角兵卫走出花木村，分别朝不同的方向走去。四个人一路低头走着，想着头儿的事。头儿是个好头儿，正因为是个好头儿，所以他们不得不牢牢记住头儿的吩咐：“你们绝对不能再当盗贼了。”
角兵卫从河边的草丛里捡起笛子，嘀嘀嗒嗒地吹着走了。
就这样，五个盗贼改邪归正了。
可是，开头的那个小男孩到底是谁呢？
花木村里的人到处寻找那个小男孩，是他把村子从盗贼手里救了出来，可是最终也没有找到。于是，人们就得出了这样一个结论——那个小男孩，也许是一直立在土桥边上的地藏菩萨吧！
证据就是它穿着草鞋呢！不知为什么，村里的人经常给这个地藏菩萨送草鞋，正好那天地藏菩萨的脚边也放了一双新的小草鞋。
虽说地藏菩萨穿草鞋走路是一件不可思议的事情，但是世界上有这么一点儿不可思议的事情，不是挺好嘛！而且，这已经是很久以前的事情了，究竟是怎么回事都无所谓了。不过，如果这件事是真的，那就是因为花木村的人个个心地善良，所以地藏菩萨才从盗贼的手里把他们救了。这样说起来，只有心地善良的人，才能住在花木村这样的地方了。
