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远处传来阵阵嗡嗡声，那是割草机在欢快地转动。在小屋南面，老野牛打滚的水塘边，密密麻麻地生长着高大的须芒草。瞧，爸正忙着割草，为翻晒成干草做准备。
高高的天空万里无云，大草原上热浪翻滚。太阳落了一半，阳光的威力却丝毫不减，大地依然如正午一般炎热，连风也是火辣辣的。在这么热的天气里，爸还得割上几个小时的草，要到暮色降临才能休息。
劳拉从大沼泽边的井里打来一桶水，把棕色水壶冲洗得冷冰冰的，接着倒入清冽的井水，塞紧壶盖，拎着水壶朝草地走去。
成群结队的小白蝶在小路上空飞舞盘旋，一只蜻蜓扑扇着薄如蝉翼的翅膀，敏捷地追捕一只小昆虫。浑身条纹的囊地鼠在草茬间蹦蹦跳跳，一眨眼的工夫就钻进了洞里。突然，一个影子一闪而过，劳拉急忙抬头看，竟然发现是一只老鹰，不过囊地鼠全都安全地躲进了洞里。
看着劳拉拎着水壶走过来，爸高兴地跳下割草机，猛地灌了一大口水。“啊！实在太解渴了！”说完他举起水壶，咕咚咕咚地喝了几口，然后塞上壶盖，把水壶放在地上，再用割下来的草盖住。
“这么毒的日头，真叫人恨不得种几棵树来乘乘凉呀。”爸开玩笑地说。事实上，他才巴不得没有树呢。以前住在大森林的时候，每到夏天，他都会把开垦地里的大量树苗连根拔起。如今在达科他大草原上，放眼望去，一棵树都没有，连树苗也不见踪影，又哪儿来的树荫呢。
“不管怎么说，身上暖洋洋的，干起活儿来更有劲！”爸兴高采烈地说道，嘴里吆喝着，催促马儿前进。山姆和戴维拉着割草机，缓慢而吃力地迈着步子。长长的钢齿刀片嗡嗡地转动着，所到之处，青草纷纷倒下。爸高高地坐在敞开的铁座上，手握操作杆，看着一片片须芒草倒地。
劳拉坐在草地上，看着爸驾驶割草机绕了个来回。大草原上热浪逼人，散发着烤面包的味道。黄褐条纹的小囊地鼠在她身边蹦蹦跳跳地玩耍，小鸟挥舞着翅膀飞过来，稳稳地落在弯弯的草茎上。一条浑身长满条纹的束带蛇在茂密的草丛中蜿蜒游走。劳拉弓着背，下巴搁在膝盖上。束带蛇仰起头，盯着她那如高墙一般的棉布裙，劳拉顿时觉得自己变成了巨人，和山一样高大。
只见蛇圆溜溜的眼睛像珠子一样闪闪发光，舌头飞快地闪动，似乎喷射出一股细细的蒸汽。这条发亮的蛇看起来性情温和，劳拉知道束带蛇是不伤人的，专吃破坏庄稼的害虫，是农民的好帮手。
蛇低低地伸长了脖子，因为没办法从劳拉身上跨过去，它只好来了个九十度大转弯，绕过劳拉向草丛深处去了。
割草机嗡嗡的声音越来越大，马儿走了过来，慢悠悠地点着头，似乎在为步伐打拍子。几乎就在戴维鼻子底下的劳拉突然开口说话，这可把戴维吓得跳了起来。
“吁！”爸连忙安抚马儿，语气里全是惊讶，“劳拉！怎么是你？我还以为你走了呢。你怎么像只松鸡似的藏在草丛里呀？”
“爸，为什么我不能帮你割草呢？求求你让我试试吧，爸，求你了。”劳拉连声央求。
爸摘下帽子，用手拨了拨汗淋淋的头发。头发一根根竖了起来，清风吹过，阵阵凉意在发间弥散开来。“你的力气还不够，小不点儿。”
“我就快十四岁了，”劳拉不服气地说道，“我能帮忙，爸，我可以的。”
买割草机花了一大笔钱，爸没有余钱雇帮手。再加上这是个新村庄，只零散地住着几户农家，人人都在自己的放领地里忙碌着，没办法交换干活儿。爸只好单枪匹马在草丛里干活儿，确实需要有人帮忙堆放干草。
“也许你行，”爸想了想说，“咱们就试试吧。如果你行，那就再好不过了！我们可以自己动手解决掉干草的问题！”
看得出自己的提议让爸松了一口气，劳拉飞快地跑回小木屋告诉妈。
“我猜你也许行。”妈犹豫不决地说。她不愿看到女人在田里干活儿，只有外国人才那么做。她们都是美国人，怎么能干男人的活儿呢。可是转念一想，要是劳拉能帮忙，就不用为干草的事发愁了，于是妈做了决定：“是的，劳拉，你可以试试。”
看见姐姐自告奋勇地帮爸干活儿，卡瑞也不甘落后，忙不迭地说道：“我可以给你们送水。我已经长大了，拎水壶可难不倒我！”卡瑞虽然快十岁了，个子却小小的。
“你放心地干活儿去吧，你那份家务活儿包在我身上。”玛丽开心地拍着胸脯保证道。想想自己虽然双目失明，却能像劳拉一样洗碗、叠被，这是多么令人骄傲的事呀。
明晃晃的太阳和热辣辣的风很快就把割下来的草晒干了。第二天，爸先把干草耙成长长的几行，再堆成一些圆锥形干草垛。第三天一大早，天刚蒙蒙亮，空气中还透着几分凉爽，野云雀放声歌唱，劳拉和爸迎着朝霞，驾着马车去田里干活儿了。
到了田里，爸跟在车旁，赶着马从两排干草垛中间穿过。每走到一个草垛前，他都会吆喝马停下，叉起干草，扔进车上装运干草的架子里。干草松松垮垮地越堆越高，还有一些沿着高高的边缘不断往下掉，劳拉使尽全身的力气，上上下下，前前后后地踩个不停，直到把干草踩得严严实实。马车摇摇晃晃地朝下一个草垛驶去，她依然站在车架里，用力踩着。爸又从另一边的草垛里叉起更多的干草，朝架子里扔去。
脚下的干草又高了许多，劳拉使出九牛二虎之力，把它们踩得密密实实。瞧，她的双脚上上下下，踩得又快又紧，先从前面踩到后面，又从两边踩到中间，仿佛跳着欢快的踢踏舞。阳光越来越炽热，干草散发出一股浓浓的香味。脚下的干草在车架边缘跳跃着，不断地掉落。
眼看着站在车架里的劳拉越升越高，小脑袋已经高出了车架边缘，如果她停下来，就能一览草原风光。一会儿工夫，车架里已是满满的了，还有更多的干草从爸的干草叉上飞过来。
瞧，劳拉现在站得多高呀，滑溜溜的干草在她周围渐渐矮下去。她继续认真地踩着，脸上和脖子上密密麻麻全是汗水，豆大的汗珠顺着后背往下滴。太阳帽不知什么时候掉了下来，歪歪斜斜地背在背上，辫子也散开了，长长的棕色头发随风飘扬。
爸爬上马前横木，一脚蹬在戴维宽宽的屁股上，爬上了车架。
“干得漂亮，劳拉，”爸夸奖道，“你把干草踩得很紧实，我们装了满满一车。”
说完，爸驾着马，往马厩走，劳拉则坐在暖暖的、扎人的干草里休息。车一停下，她便滑下车，一屁股坐在马车遮出的阴凉里。爸从车架里叉下干草，爬下车把干草均匀铺开，弄成一个大大的圆底的草堆，接着爬上车叉下更多的干草，再爬下来把干草铺好、踩紧。
“让我来铺吧，爸。”劳拉自告奋勇地说道，“这样你就不用爬上爬下的了。”
爸把帽子往后一推，倚着干草叉站了一分钟，说道：“堆草垛的确是两个人的活儿，我这样做太耽误时间了。虽然你乐意帮忙，可你还是个小不点儿呢。”看着劳拉一脸央求的模样，爸只好说：“那就试试吧。”于是他们拉回第二车草的时候，爸把干草叉递给劳拉。看着比自己还高的叉子，劳拉心里犯起了嘀咕：这个大家伙该怎么用呢？唉，没办法，她只好硬着头皮，笨手笨脚地拿着叉子，干起了活儿。爸把干草从车上扔下来，她尽量把草铺平，又在草垛上走来走去，把草踩紧实。虽然她竭尽全力，可是等下一车草运回来后，爸还是自己动手堆草垛了。
阳光和风的热度都提高了不少，踩草的劳拉感觉双腿发软，有些微微颤抖，还好可以趁马车在田地与草垛之间来回的间歇喘口气。口渴难耐的她满脑子只想着喝水。仿佛等了一个世纪，卡瑞才拎着装了半壶水的水壶，向田里走来。
爸让劳拉先喝水，叮嘱她不要一口气喝太多。凉爽的水滑过干得冒烟的喉咙，这简直是天底下最最美妙的事情。刚尝到水的味道，劳拉便惊讶地停了下来，卡瑞见状拍手大笑：“别说，劳拉，千万别说，让爸自己尝尝！”
这是怎么回事？原来妈送来的是姜水。她在井水里加了糖和醋，又放了大量暖胃的姜。要知道酷热难耐的时候，直接喝凉水会伤身，姜水就不会了。这样一来，他们可以尽情地喝，喝到解渴为止。这样的待遇使普通的一天变得特殊，要知道，这可是劳拉帮忙堆干草的第一天。
正午时分，父女俩已经运完了所有干草，堆好了草垛。爸给草垛盖上了圆圆的盖子。可别小瞧了这个盖子，有了它，就不用担心雨水会滴进草垛。
当两人回到小屋时，午饭已经做好了。妈仔细地打量着劳拉，关心地问道：“这活儿对她来说是不是太难了，查尔斯？”
“一点儿也不难！她结实得像头法国小马，可帮了我大忙。”爸说道，“不然我一个人要花一整天才能堆好干草。现在好了，整个下午的时间我都可以割草了。”
听到爸的夸奖，劳拉别提多自豪了。这天晚上她躺在床上，胳膊、后背、双脚疼得厉害，全身像散了架似的，眼泪夺眶而出，不过她没有告诉任何人。
只要割下的草足够了，爸和劳拉就把干草堆成草垛。渐渐地，劳拉的手脚适应了，疼痛也减少了。看着自己帮忙堆成的草垛，她心里甜滋滋的。父女俩齐心协力，在马厩门的两旁各堆了一个草垛，又在马厩土洞的顶上堆了一个长长的草垛。除此之外，还堆了三个。
“高地上的干草都割完了，我打算去沼泽割草。”爸说，“反正又不花钱，等明年春天新农户来这儿定居时，说不定还能拿出去卖呢。”
于是爸去了大沼泽，割下又粗又高的草，劳拉则帮忙堆草垛。大沼泽的草比须芒草重多了，劳拉的力气不够，没办法叉草，不过把草踩紧实还是不在话下。
这一天，当爸爬上车架的草堆时，劳拉提醒道：“你忘了一个干草堆，爸。”
“是吗？”爸惊讶地问，“在哪里？”
“在那儿，就在高高的草里。”
爸顺着她手指的方向望去，观察了片刻之后说：“那不是干草堆，小不点儿，那是麝鼠的家。”他又盯着那里瞧了好一会儿，接着说道，“我得走近些，仔细看看。你想一起去吗？马儿不会乱跑的。”
于是爸拨开粗糙高大的草丛，开出一条路，劳拉紧随其后。脚下的土地又湿又软，草根间积起一洼洼水塘。四周全是比自己还高的草，劳拉只能看见爸的背。地面越来越湿，她小心翼翼地迈着步子。突然，一个波光粼粼的水塘映入眼帘。
水塘边上就是麝鼠的家，比劳拉还高呢，大得她伸出双臂也抱不住。麝鼠把干草嚼成碎片，和泥土混在一起，理想的灰泥就做好了。接着它们用灰泥建造圆形墙壁，虽然粗糙，却十分牢固，又特意加上圆乎乎的屋顶，如此一来，下雨也不用发愁了。
房屋没有门，周围也没有路，草茬和泥泞的水塘边连一个爪印都没有。咦，奇怪，麝鼠究竟是如何进出房屋的呢？
爸说，在厚厚的墙里，麝鼠们正蜷缩在各自的小房间里呼呼大睡呢。每个房间都铺着软乎乎的草，门口是一个小小的圆形过道，连着一条倾斜的走廊。走廊弯弯曲曲穿过房屋，结束在黑黑的水中。那是麝鼠的前门。
太阳下山后，麝鼠们揉揉惺忪的睡眼，打着哈欠起床了，一个个嗒嗒嗒地经过光滑的泥土走廊，跳进黑漆漆的水中，游过水塘，出现在辽阔、荒芜的夜空之下。无论空中是繁星点点，还是挂着皎洁的月亮，它们都在水边游泳嬉戏，吃水生植物。当天空露出丝丝鱼肚白时，它们再次潜入水中，穿过水门，穿过倾斜的走廊，湿漉漉地回到各自的房间，蜷起身体，舒舒服服地进入梦乡。
劳拉摸了摸麝鼠家的墙壁。在风吹日晒下，粗糙的灰泥摸起来滚烫滚烫的，可是在厚厚的泥墙内侧，在黑暗中，空气肯定是凉飕飕的。她喜欢想象麝鼠在屋里睡觉的模样。
爸对着麝鼠的房子仔仔细细研究了一番，摇摇头说：“今年的冬天恐怕会非常难熬。”语气中透着对未来的担忧。
“为什么？你怎么知道？”劳拉好奇地问。
“冬天越冷，麝鼠会把墙壁砌得越厚。”爸对劳拉解释道，“你瞧，这么厚的墙壁，我还是头一次看见呢。”
劳拉忙凑上前看了看。的确，墙壁相当厚实。灿烂的阳光透过薄薄的、褪色的棉布裙，洒在她的身上，热辣辣的风呼呼地吹着，青草在高温的炙烤下发出成熟的味道，盖过了沼泽地的湿泥味。劳拉怎么也想象不出冰天雪地的景象。
“爸，麝鼠是怎么知道的呢？”
“这我也说不清楚，不过它们的确知道。或许是上帝告诉它们的吧。”
“那上帝为什么不告诉我们呢？”劳拉打破沙锅问到底。
“因为我们不是动物，我们是人类。正如《独立宣言》里说的那样，上帝创造了自由的我们。这说明我们必须自己照顾自己。”
劳拉压低声音说：“我还以为上帝会照顾我们呢。”
“上帝是在照顾我们，”爸回答，“只要我们做的是正确的事。他赐予我们良知与智慧，让我们分辨对与错。同时，他让我们做自己想做的事。这就是我们与其他生物的区别。”
“麝鼠不能做自己想做的事吗？”劳拉不解地问道。
“不能，”爸回答，“我也不知道它们为什么不能，但是这一点你看得出来。瞧瞧麝鼠的家。不管是以前，还是未来，它们都只能盖这样的房子。显而易见，它们盖不了其他类型的房子。人类可就不同了，想盖什么样的，就盖什么样的。因此假如盖好的房子抵挡不了恶劣天气的侵袭，那是人类自己的问题；人类是自由的，也是独立的。”
爸站在那里想了一会儿，然后甩甩头，说道：“走吧，小不点儿。趁阳光强烈，我们最好赶紧堆干草。”
说着，他眨了眨眼睛，劳拉哈哈大笑，因为此时正是烈日当头。不过那天下午，两人都变得相当严肃。
麝鼠有一个墙壁厚厚的、温暖的家，足以把严寒与冰雪拦在外面。可是放领地的小木屋只钉了一层薄薄的木板，在夏天炎炎烈日的照射下，木板已经有些收缩，墙上出现了一道道宽宽的裂缝。唉，瞧瞧这木板和沥青纸搭建起来的简陋小屋，如何经得住寒冬的考验。