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中药的性能理论，是从不同角度认识与概括中药作用性质的理论，也称中药的药性理论。其内容有四气、五味、芳香、归经、升降浮沉、毒性等。
四气，又称四性，指寒、热、温、凉四种药性。它反映了药物影响人体寒热病理变化、阴阳盛衰的作用倾向。寒凉属阴，温热属阳。
四气的确定，是依据患者用药后，药物对机体寒热病证的变化总结出来的，是与疾病性质相对而言的。凡能消除或减弱热证的药物，如牡丹皮、金银花、菊花、薄荷、茵陈、青蒿等，称为寒凉药。凡能消除或减弱寒证的药物，如细辛、木香、苍术、厚朴、肉桂、肉豆蔻等，称为温热药。
平性药则是指对机体寒热病证影响不明显的一类药物，该类药寒热偏性不明显，在常用药中也占有一定比例，如佩兰。
一般来讲，具有疏散风热、清热泻火、凉血解毒及缓减急躁情绪、滋润皮肤黏膜等作用的药物，其性多寒凉；具有发散风寒、温经通络、散寒调中及缓减情绪低落和忧郁等作用的药物，其性多温热。
《素问·至真要大论》云：“寒者热之，热者寒之。”《神农本草经》序例：“疗寒以热药，疗热以寒药。”指出了寒热药性与治则的关系。即寒凉药用治阳热证，温热药用治阴寒证，是临床所必须遵循的用药原则。正如王叔和云：“桂枝下咽，阳盛则毙；承气入胃，阴盛以亡。”李中梓《医宗必读》谓：“寒热温凉，一匕之谬，覆水难收。”若为寒热错杂之证，当寒热药并用。若为真寒假热证，则当用热药治疗，必要时反佐寒药；真热假寒证则当用寒药治疗，必要时反佐热药，不可真假混淆。同时，《素问·六元正纪大论》亦云“寒无犯寒”“热无犯热”，强调了三因制宜中的因时制宜，寒冬季节无实热证者，不宜使用寒药，以免损伤阳气；炎热季节无寒证者，不宜使用热药，以免伤津化燥。
五味，是指酸、苦、甘、辛、咸五种药味，用以反映药物补、泻、散、敛等作用性质。
五味确定的最初依据是药物的滋味，也即味觉对药物真实滋味的感受。但随着用药知识的积累，发现了滋味与作用间的关联性，如辛味与发散、苦味与泄燥、酸味与收涩等，遂以药物滋味解释其作用特点，形成了早期的五味理论。
药物的真实滋味实际不止五种，前人受五行学说影响，将淡附于甘，涩附于酸，习称五味。辛、甘、淡属阳，酸、苦、咸属阴。
五味，除表示真实滋味外，更主要是用以反映药物的作用特点。
辛能散、能行，具有发散、行气、行血等作用特点。如能发散表邪的药物、能舒畅气机的药物及消散瘀血的药物，多标以辛味。其中，具“行”“散”作用特性，且气味芳香的药物，历来也多标以辛味。
甘能补、能和、能缓，具有补虚、和中、缓急止痛、调和药性或调和药味等作用特点。如补虚扶正的药物，多标以甘味。
酸能收、能涩，即具有收敛、固涩等作用特点。如收敛固涩，治疗滑脱证的药物，多标以酸味。
涩能收、能涩，与酸味药的作用相似。历来将滋味不酸，但具有收涩作用的药物，多标以涩味。
苦能泄、能燥。
泄：①降泄，指降泄肺气，或降泄胃气；②清泄，指清除火热邪气；③通泄，指通泄肠道。
燥：即燥湿：①苦寒燥湿；②苦温燥湿。
一般，止咳平喘药、泻下药、清热药、燥湿药，多标以苦味。
咸能下、能软，具有软坚散结、泻下通便等作用特点。能消散痰核、瘿瘤、癥瘕等病证的药物，多标以咸味。
淡能渗、能利，具有渗湿、利水等作用特点。有此类作用的药物很多，但历来标以淡味的很少。
具体如芳香药物中的白芷、薄荷、木香、沉香、川芎、莪术等，多标以辛味；厚朴、苍术、广藿香、丁香、牡丹皮、金银花及当归等，多标以苦味。
性和味只是分别从不同角度反映药物的作用性质，二者合参并结合其他性能特点，才能较全面地认识药物的特性。但性和味又属于性能的范畴，只反映药物作用的共性与基本特点，因此，还须与药物的具体功效结合起来，以准确指导药物临床应用。
芳香，指人们通过嗅觉所感受到药物芳香气味的总称；同时也是阐释芳香药物辟、散、通、化等作用性质的药性理论之一。
芳香属“五臭”的范畴。《素问·六节脏象论》云：“天食人以五气，地食人以五味……”五气即五臭，唐代王冰注释“五气”为：腥、臊、焦、腐、香。而将芳香列入性能理论并做系统阐述的，首推明代贾所学《药品化义》：“香能通气，能主散，能醒脾阴，能透心气，能和合五脏。”
“香者气之正，正气盛则除邪辟秽也”。芳香药多能辟除秽浊邪气，鼓舞人体正气，达到养生防病的目的。古人常用麝香、檀香、迷迭香、苏合香等作薰香、佩香、含香、浴香、枕香等使用，以防病祛邪。现代有环境香气疗法，即利用燃香或香气自然挥发预防流行疾病。
“凡药香者，皆能疏散风邪”“凡芳香之物皆能治头面肌表之疾”。芳香药多具疏散之性，能走肌表而开毛窍，祛除头面肌表六淫之邪。如紫苏、辛夷、菊花、薄荷、香薷等，具疏散表邪，解除表证之功。
“土爱暖而喜芳香”“芳香之气助脾胃”。芳香药多辛温香燥，善舒畅气机，宣化湿浊，醒脾助运。如苍术、厚朴、广藿香、佩兰等芳香化湿，宜治湿阻中焦证；木香、檀香、炒麦芽、炒谷芽等悦脾开胃，宜治饮食积滞证。
芳香药多为芳香走窜之品，通达宣行，能入心窍，开窍启闭，苏醒神志。如麝香、苏合香、龙脑香、安息香、熏陆香等为急救常用之品，宜治邪阻心包、神志昏迷等病证。
芳香药行散走窜，芳香上达，通窍止痛，如辛夷、白芷、羌活、薄荷、细辛等上行头目，通窍止痛，宜治鼻塞、鼻渊、头痛、牙痛等。
芳香药走窜通达，善行气消滞，活血通经，宜治气滞血瘀之痛证。如香附、乌药、玫瑰花等芳香疏泄，行气活血，通经止痛，宜治肝郁气滞、月经不调、胸胁胀痛等。“大抵疮疡，多因荣气不从…得香之味，则气血流行。”如乳香、没药、木香、白芷等均为外科治疮疡常用之品。
一般芳香之气浓烈者，其性多温热。如《本草经疏》云：“凡香气之甚者，其性必温热。”“姜黄…辛香燥烈，性不应寒。”亦有个别芳香之品属寒凉之性，如《本草经百种录》云：“香则无不辛燥，唯菊不甚燥烈。”还有金银花、茵陈、青蒿等亦归寒凉之列。并且，历来也以味辛，能行能散，气香“能通能散”来解释药物之作用。所以正如《圣济经·审剂》所言：“物有气臭，有性味…交取互用，以为虚实补泻之法。”可见，在临床实践中芳香与四气五味之间应“交取互用”，灵活运用。
归经，是指药物对机体某一或某些部位（脏腑或经络）的选择性作用，也即药效所在，有作用的“定位”概念。
归经理论主要是以中医藏象学说和经络学说为基础，以药物所治具体病证的疗效为依据加以概括的。如《素问·金匮真言论》云：“中央色黄，入通于脾……其臭香。”李东垣言：“芳香之气助脾胃。”《药品化义》谓：“香气入脾。”而《本草求真》载：“气塞宜通，在心与肺，则有宜于熏香、安息香；在脾，则有宜于川芎、香附。”
一般而言，具有芳香化湿、温中健脾等作用的药物，多归脾、胃经，如藿香、苍术、厚朴等；具有解表散邪、通窍止痛、降气平喘等作用的药物，多归肺经，如薄荷、辛夷、厚朴等；具有行气止痛作用的药物，多归肝、脾、胃经，如川芎、郁金、姜黄等；具有开窍醒神作用的药物，多归心、脾经，如麝香、苏合香等。
此外，《本草纲目》列25味“引经报使”药，如细辛入心经、肾经；羌活入膀胱经；白芷入大肠经、肺经；葱白入肺经；牡丹皮入心包经等，其中，12味为芳香药。《本草洞诠》言：“剂中用为向导，则能接引众药，直入本经。”《理瀹骈文》亦云：“率领群药开结行滞，直达病所……”均强调了临床上芳香药物归经与配伍相结合的应用特点。
经络与脏腑既有联系，又有区别。如麻黄归膀胱经，是指其既归足太阳膀胱经，又归膀胱之腑。其原因与归经理论在总结过程中所应用的不同辨证体系密切相关。至于有的药物只归一经，有的归数经，说明不同药物的作用范围又有广、狭之分。
掌握药物归经，有助于提高临床用药的准确性。正如徐灵胎所言：“不知经络而用药，其失也泛，必无捷效。”临床运用则应多考虑脏腑经络在生理病理上的相互关系，重视“虚则补其母，实则泻其子”的治则，必要时采用两经或多经用药。也即徐灵胎所言：“执经络而用药，其失也泥，反能致害。”
升降浮沉，是指药物作用趋向的一种药性，是与病势趋向相对立而言的，是作用的定向概念。
升与降，浮与沉是相对的。升，即上升提举，趋向于上；降，即下达降逆，趋向于下；浮，即向外发散，趋向于外；沉，向内收敛，趋向于内。升浮属阳，沉降属阴。
“升降出入，无器不有”。气机升降出入是人体生命活动的基础。升降出入失常，则机体必然处于不同的病证状态，产生相应的病势趋向，如泻利的病势趋下；呕吐的病势趋上；风邪外束的病势趋内；自汗、盗汗的病势趋外。而能改善或消除这些病证的药物，分别具有升、降、浮、沉的作用趋向。
一般具有解表散邪、开窍醒神、温里散寒等作用的药物，都能上行向外，药性升浮，如细辛、白芷、麝香、艾叶等；而具有清热、止呕、利湿、平肝等作用的药物，则能下行向内，药性沉降，如金银花、广藿香、薏苡仁、菊花等。由于药物作用具有多效应、多层次特点，故有些药物具有双向性，如菊花能疏散风热（升浮），又能平肝（沉降）；有些药物升降浮沉特性不明显，如乳香、没药外用等。
升降浮沉理论属于“性能”范畴，与药材的自然属性（如形状、颜色、滋味、质地等性状）没有必然的一致性。影响升降浮沉的主要因素为：①炮制：大多药物，酒制则升、姜炒则散、醋炒则收敛、盐炒则下行，如牡丹皮经酒炙，活血化瘀之力增强。②配伍：在复方中，升浮药配伍在大队沉降药中则能随之下降；反之，沉降药配伍在大队升浮药中则能随之上升。如牛膝具沉降之性，与桔梗、柴胡、枳壳等升达清阳、开胸行气药同用后，沉降之性不显。正如李时珍所言：“升降在物，亦在人也。”
升降浮沉理论的临床用药原则如下。
利用药物之升降浮沉性能，纠正人体气机之失常，使之恢复正常。如合欢花具解郁安神之功，可治情志不遂、忿怒忧郁之心神不安，烦躁失眠。
顺应病位，祛邪外出。如外感风热病位在上在表，宜升浮不宜沉降，选用菊花、薄荷以疏散外感之邪。
药物的具体性能之间是既有联系，又有区别的。一般而言，凡辛、甘，温、热之品，大都具升浮之性；凡苦、酸、咸，寒、凉之品，大都具沉降之性。正如李时珍言：“酸咸无升，辛甘无降，寒无浮，热无沉。”此处之“无”是指大多数。而芳香药物中以芳香，辛、甘，温、热类药物为主，总体上也体现升浮之性，如细辛、白芷、木香、厚朴、肉桂等；较少药物体现沉降之性，如安神药。可见，每种性能仅仅代表了药物作用特性的一个视角，要全面认识与掌握药物的应用规律，尚需对药物的多个性能综合参考。
毒性，是指药物对人体能产生损害的一种性能，用以反映药物的安全性。它不同于副作用，对人体的危害性较大，甚至可危及生命。认识与掌握药物的毒性是临床安全用药的重要保障。
有毒与无毒是相对而言的。药物的毒性反应指药物引起的人体组织与器官在生理生化功能方面的异常和结构方面的改变。毒性反应和副作用较难区别，但其发生与剂量有关，是药理作用的加强，也是可以预知的。毒性反应造成的功能障碍或器质性病变，有的停药后可逐渐恢复，但也常造成一些不可逆的损害，终身不愈。
药物能否产生中毒反应，与药物的品种、质量、贮存、加工炮制、配伍、剂型、给药途径、用量、用药时间长短及患者的体质、年龄、性别、种属、证候性质等都有密切关系。因此，使用具有潜在毒性损伤的药物时，应从上述各个环节进行控制，避免中毒发生。
芳香药物都属“以气（芳香）用事”之品，虽给药途径、使用剂量等方面都安全可控，但部分药物辛香燥烈、香窜散气，有耗气伤阳、夺血伤阴之虞，应当在专业人士指导下应用。如《本草经疏》载麝香：“性能开窍，故主难产堕胎也。”孕妇忌用，并且现代研究也证实，其对动物子宫呈明显兴奋作用，且对妊娠子宫较非妊娠子宫敏感。石菖蒲气味芳香，化湿开窍，但报道称其主要有效成分α-细辛醚、β-细辛醚有致畸、致癌作用。细辛挥发油中的有毒成分黄樟醚，若用之过量，则会导致呼吸中枢麻痹等不良反应，甚至死亡。另外，有些人群的皮肤对药物的直接刺激比较敏感，在使用含芳香药物的皮肤制剂时，需要仔细询问过敏史，注意控制应用品种、剂量等因素，防患于未然。
在中药香疗学的理论体系中，构建“有毒”理念，是安全合理应用芳香药物的有力保障。