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我们常常因为某些行为或者某些方面而做出改变，但改变的过程是传染、蔓延性的，从而塑造出一个全新的自己。
我们常常用“我是”这个词语来描述我们是谁：“我是个失败者”“我数学不好”“我没主见”“我是个烟枪”“我超重了”“我是个瘾君子”等等。这些情况下，我们的认知被压缩成一个单一的标签，我们认为自己是码得整整齐齐的盒子，通过标签就能读出本质属性，但大部分时候这些标签会限制自我，也十分不准确：没有人会一直害羞、尴尬、抑郁、焦虑或感到不安全，只在某些情况下和语境上如此。简单的标签并不能轻而易举地定义我们。
在前面的章节中，我们讨论了在不同的水平发生的不同类型的变化。微调指的是行为发生表面上的变化，还有发生在更深层次的量变。这有时也被称为结构或“二阶”的变化，因为它代表了底层系统的或人的核心的变化。
在对成功戒烟、减肥或其他重大的健康问题的改变的一项研究中，研究者发现，永久改变这种行为的初始动力源于生活危机，比如道格·埃利斯。随后是这个章节中提到的其他因素——更少机会去从事该行为、减少旧模式带来的好处或享受，以及认清旧模式带来的后果。最关键的是，随着时间推移能保持这些重大改变使人形成了一个新的身份。他们用一种全然不同的方式重新定义自己，有些人从“懒汉”变成了马拉松选手、健身教练或营养师，而这些故事看起来好像是突发灵感然后果断采取行动的结果。更为常见的变化发生在一段更长的时间里的微小的逐渐的调整。
人们能够彻底改变自己确实是相当惊人和神秘的现象。意图和动机无疑发挥了重要作用，通常危机或对现状强烈的不满能增强这种作用。道格·埃利斯将个人形象从“瘾君子”和“棒球明星”转化成了戒毒顾问和受压迫人群的拥护者。
理论上可能发生的事实际上未必可能发生。生活中我们能做的事情受到很多的限制，比如法律、道德规范、文化传统、家族历史和期望、地理位置、经济现实、遗传因素、生理能力，以及种族和性别，但最主要是受到自我定义的限制。我们相信什么是可能的和在掌握之中的事物的限制。
决定要有所不同可能不会引起“二阶”、量子或“重大”的变化，但有时出现机会将会使个体做出这种选择并使之朝着这个改变的方向迈出第一步。陈词滥调，比如“你能成为任何你想要成为的人”的确是一个残酷的神话，显然事实并非如此，因为这取决于你的能力和现实。无论你多想成为一个超级橄榄球大赛的四分卫，多想中彩票，多想得奥斯卡金像奖，实现的概率大概都不会超过千万分之一。倒不是说我们要放弃梦想，而是需要在我们真的非常想要的、可能发生的和我们为实现这一目标愿意去付出的事情之间做出一个妥协。肯定有一些梦想可望而不可即，但也有很多人凭借足够的干劲和决心，加上运气、支持、准备和实践，最终实现了它们。