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西周末年，周天子地位衰微，强大起来的诸侯逐渐不听从王室的指挥。到春秋前期，这种状况愈演愈烈，以致在周桓王十三年（公元前707年），爆发了周、郑
葛（今河南长葛东北）之战，郑国的祝聃竟敢以箭去射天子周桓王。
春秋初年，郑国同王室的关系很密切。郑武公以大军保护周平王东迁，其后成为王室卿士。郑庄公继位后，仰仗祖先的功劳，在王朝内专横跋扈。庄公与其弟公叔段不和，经常不理王室之政，于是周平王就打算让虢公与庄公为左右卿士共同掌管王事。郑庄公得知这个消息后，即责问平王。平王矢口否认，并提出君臣交质，以示信任。周平王五十一年（公元前720年），平王去世，太子林继位，是为桓王。桓王上台后便准备授虢公政以分庄公之权，庄公得知，想给新即位的天子一个下马威，派祭仲带领人马把王室在温地（今河南温县）的麦子割掉，在成周（今洛阳东）的禾割走。至此，周、郑交恶。
桓王毫不示弱，郑庄公意识到失去同周天子的密切关系，对自己在诸侯中争雄不利，于是便采取了怀柔策略，于周桓王三年（公元前717年）亲自到王都朝见桓王。桓王却不加礼遇，不久又任命虢公忌父为王室右卿，与郑庄公共理朝政。郑庄公的退让，使得周桓王得寸进尺。周桓王八年（公元前712年），桓王把本来不属于王室的十二个邑作为空头支票，换取郑国四邑，使郑国白白丢了四个邑；到周桓王十三年（公元前707年），桓王又干脆罢免了庄公的左卿士之职，因而庄公也就不去朝见他。这样，桓王便率领王师及蔡、卫、陈之师讨伐郑国，郑国也出兵抵抗，两军在
葛摆开阵势。
玉虎形璜（春秋晚期）
王师方面的部署是：桓王亲率中军，虢公林父将右军，周公黑肩将左军；蔡、卫两国军队属右军，陈国的军队属左军，呈“鸟阵雁行”的阵势，突出中军。郑国方面针对王师的部署，采取“鱼网之阵”的阵法，把主力放在左右两方阵上，中军摆在两方阵中间靠后，郑庄公率中军，祭仲将左方阵，曼伯将右方阵，左右方阵中把战车排列在前面，步卒配置于战车之后，填补车与车之间的空隙，构成密集队形。开战时让左右方阵先接敌，打垮对方力量较弱的左、右军，然后三军呈鱼网状合围对方中军主力。
两军交战，郑庄公在原繁、高渠弥护卫下坐阵中军，并与祭仲、曼伯约定中军大旗挥动时，左右两方阵同时发起攻击。开战后，陈国由于内政处于动乱之中，士气不高，遇到郑军方阵的攻击，立即溃逃，周王室的左军士卒跟着也败下阵来；蔡、卫两国的军队本无战斗力，在受到攻击后，抵挡不住，转身而逃，王室的右军也随之溃败。然后，郑国三军合围周王中军，祝聃一箭射中周桓王的肩膀。桓公忍着箭痛，指挥军队退却。祝聃请求庄公下令追击，庄公认为君子对一般人尚且不能逼之太甚，何况对于天子！如果能够使国家免于危亡，这就足够了。因此，按兵不动。当天晚上，郑庄公派遣祭仲去慰问周天子及其随从，表示郑国只是不得已应战，愿同王室和好。
葛之战是诸侯强大、王室衰微的一个标志，祝聃“射王中肩”，王师惨败于诸侯军队名下，这使周天子的威风扫地，事实上等同于诸侯。这一仗也拉开了列国争雄的序幕。