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明天启六年（1626年）八月，努尔哈赤去世。经过一番十分激烈的斗争，皇太极凭借手中兵权，夺得了后金汗位。他上台之后，雄心勃勃，决意继承父志。为入主中原，他整顿内部，强化汗权，稳固后方，东败朝鲜，西抚蒙古，积极准备对明战争。崇祯二年（1629年），关外大旱，女真地区“人无衣食”，依附于后金的漠南蒙古诸部，粮食无资，人俱相食。后金为了摆脱经济困难，夺取明统，联合科尔沁等蒙古部，破墙入塞，南犯京师。
袁崇焕画像
十一月十六日，皇太极亲率大军伐明，以蒙古部为先导，统兵西进。十二月四日，八旗兵至喀喇沁的青城（今喀喇河套）。八日，皇太极决定兵分东西两路前进：东路由阿巴秦、阿济格左翼四旗兵及左翼蒙古诸贝勒兵，从龙井关攻入；西路由济尔哈郎、岳托率右翼四旗兵及右翼蒙古诸贝勒兵，从大安口攻入，两路至遵化城汇合。次日凌晨，八旗兵东西两路分别进攻龙井关和大安口，时蓟镇塞垣颓落，军伍废弛，两关双破。自大安口以东，喜峰口以西，仅仅三日，尽为八旗兵所占。皇太极率军直指遵化。十五日，八旗兵两路会师并包围遵化城。京师戒严。不久，遵化城攻陷，八旗兵向北京方面进发，直逼京东门户通州。袁崇焕得知皇太极进攻遵化，决心“背捍神京，面拒敌众”，堵塞八旗兵西向京师之路。他在从宁远往山海关的途中，急命山海关总兵官赵率教统部骑兵急援遵化，自己率辽兵昼夜兼程，提前三天赶到通州，同八旗兵对峙。皇太极见袁崇焕不意骤至，宵夜驰驱西犯京师。袁崇焕也率辽兵直奔京师，赶在后金军之前，列阵于广渠门外，严阵以待。
十二月二十日，八旗兵抵达北京城下，“烽火遍近郊”。崇祯帝急命大同总督、宣府总督、应天、陕西、凤阳、郧阳、浙江各省巡抚俱“勤王入卫”，但均未按时抵京，京师一片慌乱。北京城门紧闭，重兵屯驻。这场激烈的北京保卫战主要在德胜门、广渠门和永定门等处展开。
德胜门之战。崇祯三年（1630年）一月三日，宣府总兵官侯世禄和大同总兵官满桂奉崇祯帝之诏，以援兵守卫德胜门。崇祯帝曾赐满桂“玉带、貂裘、封东平侯”。皇太极亲率右翼四旗及蒙古兵进攻德胜门守军。皇太极先命满族兵发炮火袭击德胜门，接着命蒙古兵及正红旗军正面冲击，正黄旗军从旁冲杀，一齐向德胜门合攻。满桂兵在城下奋勇搏斗，力阻敌军，不能前进一步。不久，侯世禄军不支，被敌军冲散，死伤惨重。城墙上的明军发炮轰击满族兵，但炮弹落入两军交战的人群中，敌人死伤甚重，满桂兵也误伤不少。满桂负伤，开德胜门瓮城，满桂带余兵继续死守城门。
广渠门之战。一月三日，当德胜门激战的同时，袁崇焕督师、祖大寿总兵官正在广渠门迎击着后金军的进犯。皇太极派多尔衮、多铎、豪格、阿济格、阿巴泰、莽尔古泰等贝勒，率领八旗兵精锐数万人，命恩格德尔、莽果尔岱等亲领蒙铁骑数万人，向明军在广渠门的守军扑来。先是，袁崇焕命祖大寿在广渠门之南，王承胤在北，自率9000骑兵在西，形成三角鼎立之势，依险设伏，严阵以待。八旗兵的前锋部队先向南直攻祖大寿阵地，祖大寿率军奋力抵抗，使敌军前锋受挫。敌军向北直攻王承胤军，也未能奏效。接着，向西冲杀袁崇焕阵地。袁崇焕身先士卒，冲在阵前，与敌军搏斗，马颈相交，奋不顾身。阿济格贝勒受箭伤，所乘之马创死；阿巴泰贝勒中伏受挫。八旗兵溃败混乱，明军乘胜追杀，一直追到运河边，八旗兵“精骑多冰陷，所伤千计”，终于溃不成军，狼狈遁去。京师军民在袁崇焕的指挥下，粉碎了敌人的进攻，取得了广渠门大捷。
永定门之战。明总兵官孙祖寿、麻登云、黑云龙、满桂等，率领四万骑兵守卫永定门，四方结栅，四面列枪炮，严阵待击。一月二十九日，满旗八旗兵摇旗呐喊，杀声震天，毁栅而来，明军死守阵地，奋力拼杀。八旗兵伤亡极重，明军牺牲亦不少。总兵官虽然有的被俘，有的阵亡，但永定门还是被明军控制着。
广渠门、德胜门和永定门之战，八旗兵不能越池破城，反而弃马丢尸，溃不成军，尤其在广渠门外，遭到袁崇焕等明朝将士的沉重打击，损失更加惨重；时明廷“勤王之兵，先后至者二十万”；皇太极劳师远犯，久暴兵旅，地冻天寒，粮草匮乏。所以八旗兵久攻北京不下，只好饱掠京畿，退兵出关。
北京保卫战胜利了。袁崇焕为保卫北京立下殊勋，却遭到阉党的诬陷和皇太极的反间计，一月十三日，崇祯帝下诏将其入狱。同年九月二十二日，以“莫须有”的罪名被磔于西市。“崇焕无罪，天下冤之”。他的仆人佘义士冒着风险将其尸骨葬于广渠门内广东旧义园。后人为了纪念他，树碑建祠。他的忠贞爱国之心，坚毅的民族气节，卓越的军事指挥才能，将世世代代留在后人的心中。