很久以前，密西西比河还是美国遥远的边缘地带。密西西比河的另一端一片荒芜，几乎没有人跨越整个美国去太平洋。在密西西比河的西部有野蛮的印第安人、野兽和高山。那为什么人们还要去那里呢？什么样的人会去那里呢？他们是狩猎者，要去打野生动物，还有一些传道士想去那里传播基督教，还有一些人只是出于好奇，他们想去看看外面的世界。

有一天，一个人告诉另一个人，另一个人再告诉其他人，一传十、十传百，都说在加利福尼亚州有金子，在太平洋沿岸的陆地上有大量的金子。人们所要做的只是拿盆从河里捞沙子，再从沙子里分离出金子和水。

金子！金子！这就像是有些人在喊着火了！着火了！成千上万的人丢下他们的工具，停下他们的耕作，穿上他们的鞋，在货车上装上被褥和食物，在货车顶上搭个棚子拿上枪，然后加入到去西部淘金的热浪里。那里没有路、没有桥，也没有路标，没人告诉他们正确的路，那里荒无人烟，他们花了几个月又几个月的时间一直在路上。有的人因为疾病死去，有的人被印第安人杀害，有的人掉进了川流不息的河中，有的人迷失了方向被饿死或渴死，但还是有很多人最终到达了加利福尼亚找到了金子，改变了他们的命运。那是1849年，去西部淘到金子的这些人被叫作“四九淘金者”。

从那时候起，美国开始在全国范围内修建马路和铁路。那些荒芜之地被建成了大城市，那些野蛮的印第安人变得温和。美国给了印第安人大量的土地以补偿从他们那里夺走的土地。这些给印第安人的土地被叫作“预留地”，因为这些是预先留给他们的，就好像电影院里会给某些人提前留出的“预留座”一样。

去太平洋海岸的第一条铁路是位于芝加哥和旧金山之间的中间线路，但是你现在可以从北部、中部、南部都坐火车从芝加哥到太平洋海岸。“四九淘金者”坐着大篷车走上好几个月才能到达的地方，我们现在坐飞机不到一天就可以到达。

过去人们常说：“去西部吧，年轻人，如果你想改变命运的话！”确实也有无数的人去了西部，但不是为了寻找金子而是为了找农田，那个时候，美国政府承诺只要去西部从事农业种植就可以得到免费的土地。一些人去了俄克拉何马州、得克萨斯州或其他的地方，这些州都在密西西比河的沿岸。结果，人们在他们的农田里发现了石油，这些石油从地下不断地冒出来，使得土地再无法进行耕种，当地的水源也被污染了，马和牛都没水喝了。于是这里的土地都被荒废了，由于觉得这里的土地不好，许多农民离开这里搬到别的地方了。

世界上有三种油—植物油、动物油和矿物油。你玩过一个游戏吗，名字叫“动物、植物和矿物”，这是个很不错的游戏。游戏中有个“老头”喊“植物”，你就必须在他数到十之前说出一种植物的名字，任何植物都行，比如说“土豆”就可以。或者他喊“矿物”或“动物”，在他数到十之前，你必须说出一种矿物或动物的名字。需要说明一下，这个游戏里的“矿物”指的是除动植物外的任何东西。不管他说的是“动物”、“植物”或“矿物”，你回答“油”肯定都正确，因为它是世界上为数不多的能同时划到三个种类中的东西之一。

从植物中提取出来的油，比如橄榄油；从动物里提取出来的油，比如鱼肝油，都是很好的食物。但从矿物里提取出来的油，却可以燃烧产生光和热。后来人们发明了汽车，然后从矿物油里提炼出的汽油可以让汽车奔跑。另外还有很多其他的东西，都是用矿物里提炼出来的油制成的，比如药品、燃料，甚至是香水。

那些原本以为石油破坏了他们的土地的人们，现在却意识到石油更有价值，石油可比他们养鸡、养猪或种玉米和小麦赚钱多了。于是他们就开始挖油井，然后用油泵把油抽出来，以获得这种矿物油。不过，还有一些地方根本不用挖井，油就会自己喷出来，我们称这种地方为“自喷井”。

这种从地下岩石里冒出来的油，我们叫它石油，意思是岩石里的油。一些石油加工厂的名字用“彼得”（pete）作简称，那是因为彼得的意思是岩石。

把橄榄油、大豆油混在一起，怎么才能把它们分开呢？这就要用到分流的技术了。因为不同的油有不同的沸点，加热到不同的温度就会有对应沸点的油变成气体飞出去，石油也是这么分流的，可以分出汽油、柴油等。石油是贵重的资源，很多国家还为了它打仗呢。

如果你坐火车沿着中部路线穿过艾奥瓦州，你会看到无穷无尽的玉米地，它是一个“玉米州”。接下来，你会穿过内布拉斯加州，那里的地势一直向上倾斜，越来越高，直到你到达了科罗拉多州。科罗拉多州的意思是“红色”。它在美国最高的山—落基山的脚下。科罗拉多的州府是丹佛，丹佛距芝加哥和天平洋的距离差不多。

如果你愿意的话，可以从离丹佛不远的地方出发，爬落基山，然后登上落基山的顶峰。当然你要有一颗好心脏。第一个尝试登落基山峰顶的人叫派克，但是他没有坚持到底。尽管如此，这座山峰依旧被人们命名为“派克峰”。当我还在上学的时候，经常练一个绕口令“派克峰（Speak Pike），派克峰（Speak Pike），派克峰（Speak Pike）”，一遍又一遍，说得越快越好，尽量不把它念成“派克的峰（Pike’s Peak）”，但事实上，我们念不好，你也念不好！派克没有登上顶峰，但是现在每年都有上千人爬上峰顶，他们像是为了向人们展现“绝技”，看一下自己用几个小时可以登到顶峰。派克峰实在太高了，以至于夏天也会像冬天一样被白雪覆盖。地势越高，空气也就越稀薄，因此很多人在峰顶都会出现呼吸困难的症状。他们不能站立，只能坐下来，就像刚跑完步或是像跃出水面的鱼一样，大口大口地喘气。此时，他们的心脏越跳越快，耳朵都能听到心跳的声音，有的甚至会晕过去。现在有一条公路和一条铁路都能通到山顶，如果不想爬山的话，你就可以通过坐车登上派克峰了。然而，这条铁轨非常险峻，如果用一般的铁轨的话火车就会像雪橇一样滑落，所以一种小的齿轮被安置在铁轨中，这样火车的车轮就能卡到这个齿轮里，也就不会滑出去或是掉下山去，而是会沿着齿轮轨道上下。