在皇权至上的中国古代，皇储无疑是一个国家稳定的象征。对于皇室大臣们来说，皇太子是预备的君主，是国家的根本，可以杜绝旁人对皇位的觊觎。宪宗在儿子朱祐樘六岁的时候就册立其为太子；武宗因为没有儿子，所以就接连出现宗室亲王图谋皇位的叛乱。因此，自万历十四年，一场长达十五年的“国本”之争在皇帝与大臣之间拉开序幕，虽然许多大臣被生气的神宗罢黜，但是，册立皇太子的呼声却从来没有间断过，直到万历二十九年皇太子正式册立为止。

明神宗朱翊钧十岁即位，年号万历，因此又被称为万历皇帝，他是明代帝王中在位最久的皇帝——在位长达四十八年。在他当皇帝的头十年中，他完全被他的母亲慈圣皇太后和大臣张居正牢牢控制着，他的一举一动都受到监视，这种压抑的生活造就了他暗藏在心底的反叛意识。

在明神宗成年时，太后为他选择了知书达理、端庄贤淑的皇后王氏和昭妃刘氏做伴侣。深藏在心底的那种反叛意识使得皇帝对这种强加的婚姻产生了强烈的不满，所以从一开始，就对他的这两个妻子十分冷淡，所以几年过去了，王皇后和刘昭妃都没有生下皇子。

有一次，神宗去慈宁宫探望慈圣太后，在索水洗手的时候，巧遇王氏。王氏是一名普通的宫女，平时在慈宁宫侍候慈圣皇太后。神宗一时兴起，私下里宠幸了王氏，并赏了她一副首饰。此事虽然有随侍的文书房宦官记载于《内起居注》上，但是，神宗觉得自己与一名宫女发生关系很不光彩，便秘而不宣。一天，太后问起此事，神宗沉默不语。太后命人取出《内起居注》，让他自己看。神宗面红耳赤，静候太后的发落。太后认为自己年岁已大，但仍然没有孙子，如果有孕在身的王氏能生个男孩，也算是宗社之福，没有什么可忌讳的！再说母以子贵，不应该分什么贵贱等级！于是，在万历十年（1582年）六月，王氏受封为恭妃，两个月之后，生下了皇长子朱常洛。

在正宫皇后没有生下“嫡子”的情况下，这个长子按照惯例就应该被立为太子。虽然恭妃王氏始终没有受皇帝的宠爱，而是带着皇长子僻居别宫，但是朱常洛的名分和地位大家也都没什么异议，朱常洛被立为太子只是时间上的问题。

如果没有福王朱常洵，或者如果朱常洵的生母不是受宠的郑贵妃，这个事情也许会十分顺利，也不会有后来的大臣们与神宗就册立皇太子一事展开的长达十五年的拉锯战。

后来，万历皇帝遇到了他这一生最爱的女人——郑贵妃，而且在他二十四岁的时候，郑贵妃为他生下了皇三子朱常洵。

这郑贵妃原本是一个宫女，在万历初年入宫。她容貌秀美，机智聪敏，而且喜欢读书，颇有谋略。她处处显露出少女的纯真与大胆，敢于毫无顾忌地挑逗神宗，同时又能倾听皇帝的诉苦。毫不夸张地说，她成为精神匮乏的明神宗精神上的支柱。两人互相奉为知音，朝夕相伴。

这个皇三子朱常洵的诞生，一下子打破了宫闱和朝廷的平静，在宫廷的地位升迁中，母以子贵或者子以母贵的可能性都存在。明神宗爱屋及乌，对这个刚出生的孩子表现出了极大的宠爱，还直接把郑贵妃晋封为皇贵妃，地位仅次于皇后。这样，生育皇长子朱常洛的恭妃在地位上反居于郑贵妃之下。这一下，更引起了大臣们的警觉。因为，按照子以母贵的说法，皇三子朱常洵的地位反而要高于皇长子朱常洛。大臣们纷纷上疏，要求：一，按有嫡立嫡，无嫡立长的继承制度，应册立朱常洛为皇太子；二，郑贵妃、王恭妃应当同时进封。但是，神宗一一驳回。

在神宗内心深处，肯定希望由朱常洵继承他的皇位。但是，神宗同时也深知这样对于继承规则的破坏，可能会产生严重的后果。所以，他一直在犹豫。

据《先拔志始》记载，神宗曾经与郑贵妃一同去紫禁城西北角的大高元殿行香。其间郑贵妃要明神宗立下誓约——立皇三子朱常洵为太子，于是神宗把立朱常询为皇太子的誓言装入玉盒中交给郑贵妃，这就是所谓的“玉盒密约”。

本来朝廷上下就为立太子的事情争论不休，这个传闻的出现更是在朝野中引起极大震动，群臣们认为立皇三子是不顾祖宗礼法，为了社稷，就是罢官掉脑袋也坚持要立皇长子为太子，立储之争达到了白热化程度。

慈圣太后这才感到了儿子“废长立爱”的决心，于是就质问皇帝。神宗只得找借口说：“他（指朱常洛）是宫女的儿子。”太后申斥说：“你不也是宫女的儿子吗？”

慈圣太后，本来也只是一名宫女，后来进了裕王府，才生下了朱翊钧。这一说，吓得万历惶恐万分，于是，他就把册立太子的事推迟，采取“拖”的办法。理由是皇后还年轻，说不定能生一个嫡系的皇子出来，“立嫡”的原则是优先的，那时再立太子也不晚。

本来，神宗是想把皇后废了，立郑贵妃为后，那时朱常洵就会变成“嫡子”，可以名正言顺地立为太子了。可是，一方面，他怎么也找不到废皇后的理由；另一方面，恭妃王氏对皇长子的约束甚严，从出生到十多岁，皇长子都是随母亲一同起居的。所以，当万历二十二年（1594年）郑贵妃诬陷皇长子与宫女有染已非童贞之身时，恭妃王氏恸哭，说：“十三年与我儿同起居，正为此也，果有今日。”因此，朱常洛在未被立太子之前，行动始终循规蹈矩。

直到万历二十九年（1561年），已经年届不惑的神宗决定册立太子了。但是，由于放置多年，手谕早已经被蛀虫咬坏了，尤其是写着“朱常洵”名字的地方更是被蛀成一堆碎屑，在手谕正中开了一个大洞。迷信的神宗不由惊叹说此乃天意，至此终于死了“废长立幼”的心思，不久就下旨立长子朱常洛为皇太子，皇三子朱常洵则被封为福王，终于结束了这场旷日持久的“国本”之争。

“玉盒密约”不仅事与愿违，反而还助长了神宗立长子的决心，这恐怕真的是天意吧。 xPu+J70fL0/uckC7Wh9Clyj0bSe/nWW06cxPaYbl9RmZfX2SawKPDEJ7WNglmgf1