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本书中，我们研究了依赖共生（co-dependency）产生的原因以及康复的方法。依赖共生在成年人中的比例大约是98%，并且成为大多数人苦难的原因。依赖共生是由于生命早期6个月内的发育创伤造成的，干扰了稳固联结的建立。与之相反的是依赖无能（counter-dependency），是由6～36个月之间的发育创伤造成的，干扰了分离过程和心理出生。本书的重点是依赖共生，姊妹篇《依赖心理学》（The Flight from Intimacy:Healing Your Relationship of Counter-dependency-the Other Side of Co-dependency） 1 ，聚焦了依赖共生的反面。也有许多人在上述两个发展阶段的创伤都没有被识别和治愈，因此，两个阶段的创伤都需要得到重视。
从出生到3岁，孩子们经历了一系列必要的发展过程，其中最重要的两个过程，一是母子之间建立安全的联结，二是孩子与父母心理上的分离。如果联结过程在1岁之前顺利完成，孩子们会感到安全，足以能够探索周围的世界。然后，在2岁到3岁之间，他们能够完成“心理出生”。继而，孩子们在心理上与父母分离，能够运用自我的内部力量，而不是依赖别人来指导自己的人生。这些孩子养成了自我意识，能够对自己的行为负责，能够分享、合作，还能够管理攻击冲动，恰当地对待他人的权威，学会用语言描述自己的感受，应对恐惧和焦虑情绪。如果孩子没有顺利地完成这些发展过程，他们会在心理上依赖别人，缺乏强烈的自我，不能与他人在情感上分离，而是寻求依赖共生的关系。这一过程中的无意识目的，就是为了帮助他们体验牢固的情感联结。
两个具有依赖心理的成人彼此之间建立联系，无意识的目的是完成生命早期的联结过程，这时候两人之间就存在依赖共生。在这种关系中，双方重新创造了一种类似于母子之间的共生关系。他们的依赖共生关系似乎是，试图通过将两个不完整的人组合在一起，创造一个共同的、完整的人。由于两人在幼儿时期缺乏牢固的联结，谁离开谁都无法自由地感受和行动，所以他们就像胶水一样粘在一起。关注的总是对方，而不是自己。
每个人都希望，能有人提供他/她在幼儿时期从未得到的东西：亲密和安全的联结。他们的关系不能成长，因为这个目标从来没有被意识到，也没有被说出来。结果，每个人都指望对方促使必要的成长发生。当他们的关系不能成长时，双方又试图相互控制，用问题指责对方，并期望对方以某种方式让他们变得更加亲近，满足他们无条件的爱、情感和照顾的需要。因为每个人都寄希望于对方，所以都会避免关注自身的发展。在依赖共生的关系中，人们的关注点总是朝外，而不是朝内。
在这本书里，我们向读者呈现了一个理解依赖共生的全新的理论框架，用发展的观点聚焦成长，而不是用医学观点将依赖共生视为一种原发性疾病。原发性疾病一种持久性的、弥漫性的、发展性的、晚期的疾病。但是，依赖共生是由于6个月之前的发展过程中未完善的联结引起的创伤造成的，残留下有可能修复的人际关系问题。基于发展的观点，依赖共生的康复过程要做到以下几点：
医学模型将依赖共生定义为，未知原因的基因遗传疾病，或是与酗酒和功能障碍家庭有关的疾病。无论哪一种情况，依赖共生都可能被视为不可治愈。基于医学模型，依赖共生者能持有的最好期望就是长期的治疗，以及一个能够帮助你避免任何成瘾行为（其他依赖者）的支持系统，而且，要避免形成破坏性的依赖共生关系。医学模型假定，支持小组和心理治疗是非常必要的，能够避免你走上成瘾的道路。因为，没有支持的话，你就会一直深陷成瘾的状态里。你难以有意识地控制自己的命运，内在的和潜意识的成瘾反应会轻而易举地支配你。换句话说，你很难指望能够逃避疾病的发生。
依赖共生的发展方式重新定义了自由。个人的行为是出于自由意志还是条件反射，这一争论持续了数个世纪。但是，人类意志既不是绝对的自由，也不是条件反射下的绝对控制。真正重要的不是你是否感到自由。而是，你是否感到在相对自由的引导下生活？你是否很大程度上感到是别人在控制你的生活？
目前，关于自由最常见的两个定义是：（1）自由源于一些约束，（2）自由源于自由本身——也就是说，你要认识到自由是一种假象，是根本就不存在的东西。医学角度提供了一种定论，指出你不可能用自由意志改变自己的依赖共生行为。
我们关于自由的发展性观点强调自我意识。真正的自由源于内心，而不是外部。真正的自由不能通过聚焦你之外的社会问题获得，必须首先聚焦自身内部的心理问题。你要更加认识你的内心，认识到你在某些特定的场合会这样做或有这样反应的原因，你能够开始掌控自己，感受到自由的力量。你越认识到童年早期的创伤，你就越会认识到它是如何控制你的生活，你在生活中也将体验到越多的自由。
两种传统的方案，可以帮你从依赖共生中康复。第一种方案是，我们为酗酒、贪食和依赖共生的匿名支持小组制定了十二个步骤的治疗过程。成功遵循所有的步骤，能够达到部分的康复效果，因为这种方法太过强调疾病模型。参与十二步骤疗法的成员认识到自己病了，对物质、活动或其他人无能为力。他们给家人或朋友带来痛苦和挣扎，因为这些步骤会助长他们的内疚，阻碍他们认识成瘾行为涉及的心理问题。由于这种方法强调外部原因，“高等力量”经常等同于对自制行为进行控制和奖励的外部力量。匿名戒酒协会的创始人比尔·威尔逊（Bill Wilson）旨在用“高等力量”促进深刻的精神觉醒，他认为这对彻底康复至关重要 2 。尽管有局限，但这是康复过程中重要的第一步。这种康复方案已经帮助数百万人摆脱了破坏性的成瘾行为。如果人们不能远离他们无法控制的事情，就不能从适用范围广泛的康复方案中受益。
第二种康复方案由厄尔尼·拉森（Earnie Larsen）、罗伯特·苏比（Robert Subby）和安妮·威尔逊·谢弗（Anne Wilson Schaef）提出，重点转向帮助人们重建生活并建立更有效的人际关系 3 。然而，这种方案也认为疾病性质的依赖共生只能是被抑制，不能被治愈。但这样的方案确实表明，可以修复人际关系中的一些依赖共生的问题。参与这些方案的人最终会看到，依赖共生可能不是一种原发疾病，而是一种“习得的自我挫败行为在与化学依赖（或依赖共生）的人的病态关系中大幅度夸张和复杂”的结果。 4
我们的发展性理论是第三种康复方案，比其他两种方法更具长远的作用。它基于这样的信念：依赖性不是原发性疾病，而是由早期创伤引起的，可以通过适当的信息、工具和支持来克服。重点是充分康复和尽可能发展人类的潜能，为康复提供更多的希望和更积极的态度。
我们的方法基于发展系统理论，这是我们创建的一种理论，通过发展的视角来观察所有人类系统的演变。我们在研究中发现，所有的人类系统都经历了四个连续的发展阶段：依赖共生、依赖无能、独立和相互依存的阶段，每个阶段都需要成功地实现必要的发展进程。阻碍这些发展进程的完成，破坏人类发展的是未被认识的和未被治愈的发展性创伤，特别是在依赖共生和依赖无能阶段持续的创伤 5 。
我们对自己的方法很有信心，因为我们已经成功地将其运用于自身和来访者。我们看到人们完全从依赖共生的瘫痪模式中康复过来。这个过程并不容易，也不一定能快速见效。毕竟，我们花了数年时间，做了大量工作，才构建了现在所处的人际关系。但是，通过使用本书中介绍的工具，你与他人的人际关系会立即得到改善。
随着越来越多的人成功地打破依赖共生的圈套，拒绝接受对人类行为的狭隘认识，其他人做起来也会更加容易和便捷。人们很难改变的一部分原因是，社会中的许多文化信仰和做法鼓励依赖共生行为。随着人们的改变，文化态度和信仰也会随之改变。
本书的另一个独特之处在于它重点关注康复的工具，而不仅仅是描述依赖共生的问题。最有效的康复方法不是来自于治疗，而是来自于稳固的关系。在这些关系中，人们致力于将关系本身视为治愈的工具，并且辅之以个体或夫妻关系咨询，利用支持性团体或自我反省以推动人际关系中的治疗进程。
量子物理学家和未来学家彼得·罗素（Peter Russell）在他的《全球大脑》（The Global Brain）一书中提出，信息时代之后紧跟的是意识时代，他预言，意识时代将在不久后开启。“这意味着食品、物资和信息的需求得到充分满足之后，人类活动的重点正在朝着探索我们内心世界的边界这一目标发展。发展自我将成为我们的首要目标。” 6
我们同意罗素的观点，我们也正朝这个方向前进。现在，我们身处于一个新的意识时代，回过头再来看他的观点，发现他的预测相当准确。我们的目标是帮助人们了解真正的自我，并为他们提供工具，尽可能以最大的限度地挖掘潜在的意识。