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话说太监把炭火预备，上林苑牡丹二千株，转眼间已用炭火炙了一半。群芳圃也是如此。上官婉儿向公主轻轻笑道：“此时只觉四处焦香扑鼻，倒也别有风味。向来公主最喜赏花，可曾闻过这样异香么？”公主也轻轻笑道：“据我看来，今日不独赏花，还炮制药料哩。”上官婉儿道：“请教公主：是何药料？”公主笑道：“好好牡丹，不去浇灌，却用火炙，岂非六味丸用的炙丹皮么？”上官婉儿笑道：“少刻再把所余二千株也都炙枯，将来倒可开个丹皮药材店哩！向来俗传有击鼓催花之说，今主上催花与众不同，纯用火攻，可谓‘霸王风月’了。”公主道：“闻得向来你将各花有十二师、十二友、十二婢之称，不知何意？此时主上正在指拨宫人炮制牡丹，趁此无事，何不将师、友、婢的寓意谈谈呢？”上官婉儿道：“这是奴婢偶尔游戏，倘说的不是，公主莫要发笑。所谓师者，即如牡丹、兰花、梅花、菊花、桂花、莲花、芍药、海棠、水仙、蜡梅、杜鹃、玉兰之类，或古香自异，或国色无双，此十二种品列上等。当其开时，虽亦玩赏，然对此态浓意远，骨重香严，每觉肃然起敬，不啻事之如师，因而叫作十二师。他如珠兰、茉莉、瑞香、紫薇、山茶、碧桃、玫瑰、丁香、桃花、杏花、石榴、月季之类，或风流自赏，或清芬宜人，此十二种品列中等。当其开时，凭栏拈韵，相顾把杯，不独蔼然可亲，真可把袂共话，亚似投契良朋，因此呼之为友。至如凤仙、蔷薇、梨花、李花、木香、芙蓉、蓝菊、栀子、绣球、罂粟、秋海棠、夜来香之类，或嫣红腻翠，或送媚含情，此十二种品列下等。当其开时，不但心有爱憎，并且意涉亵狎，消闲娱目，宛如解事小鬟一般，故呼之为婢。惟此三十六种，可师、可友、可婢。其余品类虽多，或产一隅之区，见者甚少；或乏香艳之致，别无可观。故奴婢悉皆不取。”公主道：“你把三十六花借师、友、婢之意，分为上、中、下三等，固因各花品类与之区别，据我看来，其中似有爱憎之偏。即如芙蓉应列于友，反列于婢；月季应列于婢，反列于友，岂不教芙蓉抱屈么？”上官婉儿道：“芙蓉生成媚态娇姿，外虽好看，奈朝开暮落，其性无常。如此之类，岂可与友？至月季之色虽稍逊芙蓉，但四时常开，其性最长，如何不是好友？”
正在谈论，已交巳初，只见宫人纷纷来报，此处同群芳圃牡丹，俱已放叶含苞，顷刻就要开花了。武后道：“原来他也晓得朕的炮制利害！既如此，权且施恩，把火撤去。”宫人遵旨，撤去火盆。霎时，各处牡丹大放，连那炭火炙枯的也都照常开花。如今世上所传的枯枝牡丹，淮南卞仓最多。无论何时将其枝梗摘下，放入火内，如干柴一般，登时就可烧着。这个异种，大约就是武则天留的“甘棠遗爱”。
当时武后见牡丹已放，怒气虽消，心中究竟不快，因下一道御旨道：“昨朕赏雪，偶尔高兴，欲赴上苑赏花，曾降敕旨令百花于来晨黎明齐放，以供玩赏。牡丹乃花中之王，理应遵旨先放，今开在群花之后，明系玩误。本应尽绝其种，姑念素列药品，尚属有用之材，着贬去洛阳。所有大内牡丹四千株，俟朕宴过群臣，即命兵部派人解赴洛阳，着该处节度使章更每岁委员采贡丹皮若干石，以备药料之用。”此旨下过，后来纷纷解往，日渐滋生，所以天下牡丹至今惟有洛阳最盛。
武后又命司花太监将上林苑、群芳圃所开各花细细查点，共计若干种，开单呈览。其中如有外域及各处所贡者，亦皆一一载明。太监领旨，登时查明共九十九种，把名目开列清单呈上。武后见各花开的如许之多，颇有喜色，把单子递给公主观看，因向上官婉儿笑道：“你向有才女之名，最是博古通今，可曾见过灵芝、铁树均在残冬开花？那洛如、青囊、瑞圣、曼陀罗各花来历，可都晓得么？”上官婉儿奏道：“臣婢向闻灵芝产自名山，乃神仙所服。因其每岁三花，又名三秀。虽前古圣明之世，亦属罕有。今不独芬芳大放，并有五色之异。至铁树开花，尤属罕见。相传每逢丁卯年或可一放，今系甲申，更非其时，不意竟于寒冬与灵芝一齐吐艳，实为国家嘉祥。洛如花，据古人传说，其种既不易得，其花尤为少见，惟国有文人，始能放花。青囊花，案史鉴本出契丹，其详虽不可考，然以‘青囊’二字言之，据《晋书》，当日郭公曾得青囊之秘，象属文明。今同洛如一并开放，必主人文辅佐圣明之兆。他如瑞圣花，一经开放，必经九月之久，象主国祚永长。曼陀罗花，当日世尊说法，上天雨之，象主四方宁谧。以上各花皆为希世之宝，今俱遵旨立时齐放，真是主上洪福齐天所致，可谓亘古未有盛事，亦是千秋一段佳话。”
公主道：“今观洛如、青囊所放之花，不独鲜艳冠于群芳，而且枝多连理，花皆并蒂。以阴阳、奇偶而论，连理、并蒂为双，属阴，阴为女象。适才上官婉儿所奏，洛如、青囊主文；以臣女所见，连理、并蒂主女。据这景象，将来必主圣上广得闺才之兆。盖圣上既奉天运，承了大统，天下闺中，自应广育英才，以为辅弼，亦如古之八元、八恺，风云际会。所以草木有知，也都预为呈兆。臣等叨蒙圣上洪福，恭逢其盛，不胜欢欣颂祷！”于是率领众宫人山呼叩贺。武后听罢，不觉大悦道：“此虽上天垂象，但朕何德何能，岂敢妄冀巾帼中有八元、八恺之盛？倘得一二良才，共理朝纲，得备顾问，心愿也就足了。”于是分付宫人即与众花挂红，并降敕旨：封洛如花为文运女史，青囊花为文化女史。又命太监制金牌二面，一镌“文运女史”，一镌“文化女史”。登时制就，挂于洛如、青囊之上。谁知各花一经挂红，开的更觉鲜艳。那洛如、青囊挂了金牌，尤其茂盛，不独并蒂，并从花心又出一花。武后越看越爱，不觉喜笑颜开道：“此时洛如、青囊二花经朕封为女史，莫不蒂中结蒂，花中套花，真是双双吐艳，两两争妍。若以奇偶而论，其为坤象无疑。公主所言闺才之兆，实非无因。但向来两花并放谓之并蒂。至花心又出一花，却是罕见，历来亦无其名。若据形状，宛然子伏母怀，似宜呼为‘怀中抱子’。现在各花将及百种，至并蒂以及怀中抱子只得洛如、青囊二种。今特降旨，众花中如再开有并蒂或怀中抱子者，即赐金牌一面，并赏御酒三杯。”说罢，将旨写了，随即张挂。却也作怪，不多时，各花中竟有十余种开出并蒂。至怀中抱子虽有数种，内中惟石榴最盛。武后即命宫人各赏金牌，并奠御酒。
公主道：“臣女向在上苑游玩，石榴甚少，今岁忽有数百株之多，不独五色备具，并有花心另挺枝叶，复又生出怀中抱子，奇奇幻幻，夺尽造物之巧。如此异种，不知从何而来？”武后道：“此处石榴乃朕特命陇右节度使史逸从西域采办来的。据说此花颜色种类既多不同，并有夏秋常开者。此时不但开出异色，且多怀中抱子。世俗本有‘榴开见子’之说，今又开出怀中抱子，多子之象，无过于此，宜封为‘多子丽人’。朕见此花，偶然想起侄儿武八思，年已四旬，尚无子息。昨朕派往东海郡镇防海口，何不将此送去，以为侄儿得子之兆？”于是分付太监，俟宴过群臣，即将石榴二百株传谕兵部，解交武八王爷查收。此花后来送至东海郡，附近流传，莫不保护。所以沭阳地方至今仍有异种，并有一株而开五色者，每花一盆，非数十金不可得，真可甲于天下。
武后正在分付，只见宫人奏道：“现在查点各处牡丹，除解洛阳四千株，仍余四百株，应栽何处，请旨定夺。”武后道：“所有大内牡丹，俟宴赏后毋许留存一株。——这样丧心负恩，岂可仍留于此！所余四百株，朕闻淮南节度使文隐昨在剑南剿灭倭寇，颇为出力，现在积劳成疾。闻彼处牡丹甚少，可将此花赏给文隐，令其玩花养病，以示朕轸念劳臣之意。”宫人领旨。武后又到群芳圃看了一遍，分付摆宴，与公主赏花饮酒。
未知如何，下回分解。
话说武后分付摆宴，与公主赏花饮酒。次日下诏，命群臣齐赴上苑赏花，大排筵宴，并将九十九种花名，写牙签九十九根，放于筒内，每掣一签，俱照上面各做诗一首。武后因前日赏雪，上官婉儿做了许多诗，毫不费力，知他学问非凡。意欲卖弄他的才情，所以也令上官婉儿与群臣一同做诗。先交卷者赐大缎二匹，交卷过迟者罚酒三巨觥。所有题目，或五言、七言，或用何韵，皆临时掣签，以免众人之疑。谁知一连做了几首，总是上官婉儿第一交卷。这日共做了五十首诗，上官婉儿就得了五十分赏赐。次日又同群臣做了四十九首诗，上官婉儿竟得了四十八分半的赏赐。因交卷之时，内有一位臣子不前不后，恰恰同他一齐交卷，因此分了一半赏赐。总而言之，一连两日，并无一人在上官婉儿之先交卷。不但才情敏捷，而且语句清新，真是胸罗锦绣，口吐珠玑。诸臣看了，莫不吐舌，都道：“天生奇才，自古无二！”
武后连日赏花，虽然欢喜，就只恨上苑地势太阔，众花开的过多，每每一眼望去，那派美景竟不能全在目前，心里只觉美中不足。于是下一道旨意，饬令工部于上苑适中之地，立时起一高台，以便四面眺望。就取各花开放将及百种之意，名百花台。自从宴过群臣，日与公主在百花台赏花。
那百花仙子那日同麻姑着棋，因落雪无事，足足着到天明。及至五盘着完，已有辰时光景，只见女童来报：“外面众花齐放，甚觉可爱，请二位仙姑出去赏花。”二人出洞，朝外一望，果然群花齐放，四处青红满目，艳丽非常，迥然别有天地。
百花仙子看了，甚觉骇异，连忙推算，只吓的惊疑不止，道：“昨日我们着棋时，仙姑无意中曾有‘终局后悔’之话，彼时小仙听了，就觉生疑，不意今日果然生出一事。方才我见众花开的甚奇，细细推算，谁知下界帝王昨日偶尔高兴，命我群花齐放。小仙只顾在此着棋，不知其详，未去奏明上帝，以致数百年前与嫦娥所定那个罚约竟自输了，这却怎好？”麻姑不觉叹道：“这总怪我们道行浅薄，只能晓得已往，不能深知未来。当日所定罚约，那知数百年后却有此事。昔日嫦娥因仙姑当众仙之面，语带讥刺，每每同我谈起，还有嗔怪之意。今既如此，他岂肯干休？仙姑要求无事，为今之计，惟有先将‘失于觉察，未及请旨’的话，具表自行检举，一面即向嫦娥请罪，或可挽回。若不如此，不但嫦娥不肯干休，兼恐稽查各神参奏。必须早做准备，以免后患。”百花仙子道：“具表自请处分，乃应分当行之事；若向嫦娥请罪，小仙实无此厚颜。况嫦娥自从与我角口，至今见面不交一言，我又何必恳他？”麻姑道：“仙姑既不赔罪，将来可肯替他打扫落花？”百花仙子道：“小仙修行多年，并非他的侍从，安能去作洒扫之事！当年我原有言在先：如爽前约，教我堕落红尘。今既犯了此誓，神明鉴察，岂能逃过此厄？这是小仙命该如此，所以不因不由，就有群花齐放一事，更有何言！只好静听天命。至于自行检举，也可不必了。”
说罢，不觉满面愁容，说声“失陪”，即至本洞。两个女童把连日奉诏之事禀过。只见嫦娥那边命女童来请仙姑去扫落花。百花仙子只羞得满面绯红，因说道：“你回去告知你家仙姑：我当日有言在先，如爽前约，情愿堕落红尘。今我既已失信，将来自然要受一番轮回之苦。只要你家仙姑留神，看我在那红尘中有无根基，可能不失本性？日后缘满，还是另须苦修，方能返本，还是才弃红尘，就能还原？到了那时，才知我的道行并非浅薄之辈哩！”女童答应去了。
到了下晚，只见百草、百果、百谷三位仙子满面愁容，来至洞中，匆匆行礼，按次归坐。百草仙子道：“适闻有位尊神上了弹章，把仙姑参了一本。小仙同他二位侦听真实，特来探望。不知仙姑可曾得信？”百花仙子叹道：“小仙自知身获重罪，追悔莫及，惟有闭门思过，敬听天命。今承下顾，足感盛情。被参之事，小仙并无所闻，尚求明示。”百果仙子道：“仙姑被参，就因群花齐放一事。所上弹章，大略言：‘下界帝王虽有御诏，但非为国计民生起见，且系酒后游戏。该仙子何以迫不及待，并不奏闻请旨，任听部下逞艳于非时之候，献媚于世主之前？致令时序颠倒，骇人听闻。况身为一洞之主，任情闲旷，不能约束所属，既已失察获愆，有乖职守，仍不自请处分；而属下目无洞主，亦不恪遵约束，均有不合。请旨一并谪入红尘，受其磨折，以为不能约束、不遵约束者戒。’闻仙姑谪在岭南，年未及笄，遍历海外，走蛮烟瘴雨之乡，受骇浪惊涛之险，以应前誓，以赎前愆，即日就要下凡。我等敬治薄酒一杯奉饯，特来面请。”百花仙子道：“请教三位仙姑：如水仙、蜡梅几位仙子可在被谪之列？”百谷仙子道：“闻得他们所司之花虽系当令，原无不合，但不能力阻众人，亦属非是，因此也都谪入红尘。连仙姑共计百人。限期虽迟早不等，大约不出三年，都要陆续下凡。”百花仙子道：“小仙身获重谴，今被参谪，固罪所应得；但拖累多人，于心何安！此后一别，不惟天南地北，后会无期，而风流云散，绿暗红稀，回首仙山，能无惨目！”说罢，叹息不已。
百草仙子道：“仙姑不消烦恼。小仙探得将来被谪之人，或在十道，或在外域，虽散居四处，日后自能团聚一方。俟仙姑历过各国，尘缘期满，那时王母自然命我等前来相迎，仍至瑶池，以了这段公案。此是仙机，我等窃听而来，万万不可泄漏。”百花仙子道：“请教仙姑：是那十道？是何外域？”百草仙子道：“如今唐朝地理，因山川形势，分天下为十道。凡县分隶于郡，郡归于道。道即后世之省，如关内、河南、河东、河北、山南、陇右、淮南、江南、剑南、岭南之类。至于外域，海外甚多，不能历举。若以众仙姑降生而论，如君子、黑齿、淑士、歧舌、智佳、女儿各国，大约亦有几人谪在其内。”
说话间，玄女、织女、麻姑也来探望，谈起此事，叹息之间，大家都埋怨百花仙子并不自请处分，又不与嫦娥赔罪，以致降落红尘。将来棋会少了一人，好不扫兴。麻姑道：“当日仙姑同嫦娥角口时，小仙曾见王母不住点头，似有嗟叹之意。彼时甚觉不解，及至今日，才知王母当日嗟叹，已料定有此一事。若论过去未来，我们虽亦略知一二，至数百年后之事，我们道行浅薄，何能深知？”玄女道：“此事固有定数。当日倘能谨言，不必纷争，今日再能容忍，略尽人事，想来也不至此。此时无可如何，只好归之于命了。”百花仙子道：“据仙姑所言，此事固由不能慎言而起。难道小仙此厄，竟非天命造定么？”玄女道：“仙姑岂不闻‘小不忍则乱大谋’？又谚云：‘尽人事以听天命。’今仙姑既不能忍，又人事未尽，以致如此，何能言得天命。早间若听麻姑之言，具表自行检举，并与嫦娥赔罪，此时或仍被谪，所谓人事已尽，方能委之于命。即如下界俗语：‘榜下无场外举子。’盖未进场，如何言中？就如人事未尽，如何言得天命？世上无论何事，若人力未尽，从无坐在家中，就能平空落下随心所欲事来。强求固属不可，至应分当行之事，坐失其机，及至事后委之于命，常人之情，往往如此。不意仙姑也有此等习气，无怪要到凡间走一遭了。”织女道：“成事不说，既往不咎。我们原是各治水酒饯行的，还说我们饯行正文罢。”于是众仙姑都当面定了日期，接二连三，各备酒宴，替百花仙子饯行。
那牡丹仙子同众仙子在上林苑伺候武后宴毕，陆续回洞，都在洞主面前请罪。百花仙子不但并不责备，一概归罪于己。众仙子见洞主如此宽洪，心中更觉不安，那杨花、芦花、藤花、蓼花、萱花、葵花、蘋花、菱花八位仙子更是追悔无及。过了几日，这九十九位仙子也有素日许多相好仙姑接接连连，分着饯行。
一日，红孩儿、金童儿同青女儿、玉女儿，在入梦岩游幻洞备了酒果，替百花仙姑并诸位仙子饯行，请百草、百果、百谷、玄女、织女、麻姑并四灵大仙相陪饮酒。百花仙子因百草仙子说他将来下凡要遍历海外各国，恐有风波及妖魔盗贼之害，甚为忧惧。红孩儿道：“仙姑只管放心。今日大家既来祖饯，俱最休戚相关之人，将来设有危急，岂有袖手之理？此后倘在下界有难，如须某人即可解脱，不妨直呼其名，令其速降。我们一时心血来潮，自然即去相救。”金童儿道：“何谓‘心血来潮’？小仙自来从未潮过，也不知心血是什么味。毕竟怎样潮法？求大仙把这情节说明，日后好等他来潮。”红孩儿道：“我见下界说部书上往往有此一说，其实我也不知怎样潮法。大仙要问来历，你只问那做书的就明白了。”玉女儿道：“下界说部原有几种好的，但如‘心血来潮’旧套满篇的，也就不少。你若追他来历，连他也是套来的，何能知道怎样潮法。方才红孩大仙说，百花仙姑如在下界有难，教他呼我众人之名前去相救，这话只怕错了。百花仙姑既已托生，岂能记得前生之事？若能呼我众人之名，与仙家何异？既是仙家，岂不自知趋避，何须呼人解脱？此话令人不解。”红孩儿道：“呸！呸！这话我说错了。将来百花诸位仙姑如在下界有难，今日我等在座诸人如系某位大仙或某位仙姑应分当去拯救的，本人即去相救；如须某人相帮，立即知会同往。彼此务须时时在意。事关百位仙姑，非同小可；倘有遗误，怠惰不前，教他也堕红尘！”只因红孩儿这句话，又生出许多事来。
当时青女儿、玉女儿都与百花仙子把盏。酒过数巡，百兽、百鸟、百介、百鳞四仙向百花仙子道：“仙姑此去，小仙等无以奉饯，特赠灵芝一枝。此芝产于天皇盛世，至今二百余万年，因得先天正气，受日月精华，故仙凡服食，莫不寿与天齐。些须微意，望仙姑哂存。”百花仙子方要道谢，只见百草、百果、百谷、玄女、织女、麻姑六位仙子也接着说道：“我等偶于海岛深山觅得回生仙草一枝，特来面呈，以为临别之赠。此草生于开辟之初，历年既深，故功有九转之妙，洵为希世奇珍。无论仙凡，一经服食，不惟起死回生，且能同天共老。区区微敬，略表离衷，亦望仙姑笑纳。”百花仙子忙向众仙道谢拜领，即托百草仙子代为收存，以备他年返本还原之用。青女儿道：“这两种仙品都是不死金丹，百草仙姑虽代收存，切莫偷吃才好。诚恐日后百花仙姑在下界需用，一时呼名，命你送去，那时你虽‘心血来潮’，若两手空空，无物可送，不独仙姑心血枉自来潮，犹恐百花仙姑在下界守候着急，他的心血也要来潮哩！”说罢，合座不觉大笑。众仙祖饯未罢，早有几位仙姑限期已到，一个个各按年月，都往下界投胎去了。那百花仙子降生岭南唐秀才家，乃河源县地方。
未知如何，下回分解。
话说这位唐秀才名敖，表字以亭。祖籍岭南循州海丰郡河源县。妻子久已去世，继娶林氏。兄弟名唐敏，也是本郡秀才士，弟妇史氏。至亲四口，上无父母。喜得祖上留下良田数顷，尽可度日。唐敏自进学后，无志功名，专以课读为业。唐敖素日虽功名心胜，无如秉性好游，每每一年倒有半年出游在外，因此学业分心，以致屡次赴试，仍是一领青衫。
恰喜这年林氏生了一女。将产时异香满室，既非冰麝，又非旃檀，似花香而非花香；三日之中，时刻变换，竟有百种香气。邻舍莫不传以为奇，因此都将此地唤作百香衢。未生之先，林氏梦登五彩峭壁，醒来即生此女，所以取名小山。隔了两年，又生一子，就从姐姐小山之意，取名小峰。小山生成美貌端庄，天资聪俊，到了四五岁，就喜读书，凡有书籍，一经过目，即能不忘。且喜家中书籍最富，又得父亲、叔叔指点，不上几年，文义早已精通。兼之胆量极大，识见过人，不但喜文，并且好武，时常舞枪耍棒，父母也禁他不住。
这年唐敖又去赴试。一日，正值皓月当空，小山同唐敏坐在檐下玩月谈文。小山问道：“爹爹屡赴科场，叔叔也是秀才，为何不去应试？”唐敏道：“我素日功名心淡，且学业未精，去也无用。与其奔驰辛苦，莫若在家课读，倒觉自在。况命中不能发达，也强求不来的。”小山道：“请问叔叔：当今既开科考文，自然男有男科，女有女科了。不知我们女科几年一考，求叔叔说明，侄女也好用功，早作准备。”唐敏不觉笑道：“侄女今日怎么忽然讲起女科？我只晓得医书有个女科，若讲考试有甚女科，我却不知。如今虽是太后为帝，朝中并无女臣。莫非侄女也想发科发甲去做官？真是你爹爹一样心肠，可谓父子天性了。”小山道：“侄女并非要去做官。因想当今既是女皇帝，自然该有女秀才、女丞相，以做女君辅弼，庶男女不致混杂，所以请问一声，那知竟是未有之事。若这样说来，女皇帝倒用男丞相，这也奇了。既如此，我又何必读书，跟着母亲、婶婶学习针黹，岂不是好？”过了两日，把书果真放过，去学针黹。学了几时，只觉毫无意味，不如吟诗作赋有趣，于是仍旧读书。小山本来颖悟，再加时刻用功，腹中甚觉渊博，每与叔叔唱和，唐敏竟敌他不住，因此外面颇有才女之名。
谁知唐敖前去赴试，虽然连捷中了探花，不意有位言官上了一本，言：“唐敖于弘道年间，曾在长安同徐敬业、骆宾王、魏思温、薛仲璋等结拜异姓弟兄，后来徐、骆诸人谋为不轨，唐敖虽不在内，但昔日既与叛逆结盟，究非安分之辈。今名登黄榜，将来出仕，恐不免结党营私。请旨谪为庶人，以为结交匪类者戒。”本章上去，武后密访唐敖并无劣迹，因此施恩，仍旧降为秀才。唐敖这番气恼，非同小可，终日思思想想，遂有弃绝红尘之意。
唐敏得了连捷喜音，恐哥哥需用，早已差人送了许多银两。唐敖有了路费，更觉放心，即把仆从遣回，自己带着行囊，且到各处游玩，暂解愁烦。一路上逢山起旱，遇水登舟，游来游去，业已半载。转瞬腊尽春初，这日不知不觉到了岭南，前面已是妻舅林之洋门首，相隔自己家内不过二三十里。路途虽近，但意懒心灰，羞见兄弟妻子之面，意欲另寻胜境畅游，又不知走那一路才好。一时无聊，因令船户把船拢岸。上得岸来，走未数步，远远有一古庙，进前观看，上写“梦神观”三个大字，不觉叹道：“我唐敖年已半百，历来所做之事，如今想起，真如梦境一般。从前好梦歹梦俱已做过，今看破红尘，意欲求仙访道，未卜此后何如，何不叩求神明指示？”于是走进神殿，暗暗祷告，拜了神像，就在神座旁席地而坐。恍惚间，有个垂髫童子走来道：“我家主人奉请处士，有话面谈。”唐敖跟着来至后殿，有一老者迎出，随即上前行礼，分宾主坐下，道：“请问老丈尊姓？不知见召有何台命？”老者道：“老夫姓孟，向在如是观居住。适因处士有求仙访道之意，所以奉屈一谈。请问处士向来有何根基？如今所恃何术？毕竟如何修为，去求仙道？”唐敖道：“我虽无甚根基，至求仙一事，无非远离红尘，断绝七情六欲，一意静修，自然可入仙道了。”老者笑道：“此事谈何容易！处士所说‘清心寡欲’，不过略延寿算，身无疾病而已。若讲仙道，那葛仙翁说的最好，他道：‘要求仙者，当以忠、孝、和、顺、仁、信为本。若德行不修，务求玄道，终归无益。要成地仙，当立三百善；要成天仙，当立一千三百善。’今处士既未立功，又未立言，而又无善可立，一无根基，忽要求仙，岂非缘木求鱼，枉自费力么？”唐敖道：“贱性庸愚，今承指数，嗣后自当众善奉行，以求正果；但小子初意，原想努力上进，恢复唐室，以解生灵涂炭，立功于朝，无如甫得登第，忽有意外之灾。境遇如此，莫可若何。老丈何以教我？”那老者道：“处士有志未遂，其为可惜。然塞翁失马，安知非福。此后如弃浮幻，另结良缘，四海之大，岂无际遇？现闻百花获愆，俱降红尘，将来虽可团聚一方，内有名花十二，不幸飘零外洋。倘处士悯其凋零，不辞劳瘁，遍历海外，或在名山，或在异域，将名花力加培植，俾归福地，与群芳同得返本还原，不至沦落海外，冥冥之中，岂无功德？再能众善奉行，始终不懈，一经步入小蓬莱，自能名登宝箓，位列仙班。此中造化，处士本有宿缘，即此前进，自有不期然而然者。今承下问，故述梗概，亟须勉力行之！”唐敖听罢，正要朝下追问，那个老者忽然不见，忙把眼揉了一揉，四处观看，谁知自己仍坐神座之旁。仔细一想，原来却是一梦。将身立起，再看神像，就是梦中所见之老者，因又叩拜一番。
回到船上，随即开船。细想梦中光景，暗暗忖道：“此番若到海外，其中必有奇缘。惟百花不知因何获愆？毕竟都降何处？为何却又飘流外洋？此事虚虚实实，令人费解。好在我生性好游，今功名无望，业已看破红尘，正想海外畅游，以求善果，恰好又得此梦，可谓天从人愿。适才梦神所说名花十二，不知却唤何名，可惜未曾问得详细。将来到了海外，惟有处处留神，但遇好花，即加培植，倘逢仙缘，亦未可知。此时且去寻访妻舅，他常出外飘洋，倘能结伴同行，那才更好。”
于是把船拢到妻舅林之洋门首，只见里面挑发货物，匆匆忙忙，倒像远出样子。原来林之洋乃河北德州平原郡人氏，寄居岭南，素日作些海船生意。父母久已去世，妻子吕氏。跟前一女，名唤婉如，年方十三，生得品貌秀丽，聪慧异常，向日常在海船，跟着父母飘洋。如今林之洋又去贩货，把家务托丈母江氏照应。正要起身，忽见唐敖到他家来。彼此道了久阔，让至内室，同吕氏见礼。婉如也来拜见，唐敖还礼道：“侄女向未读书，今两年未见，为何满面书卷秀气？大约近来也学小山，不做针黹，一味读书了。”林之洋道：“他心心念念原想读书。俺也知道读书是件好事，平时俺也替他买了许多书，奈俺近年多病穷忙，那有工夫教他！”唐敖道：“舅兄可知近来女子读书，如果精通，比男子登科发甲还妙哩！”林之洋道：“为甚有这好处？”唐敖道：“这个好处你道从何而起？却是宫娥上官婉儿起的根苗。此话已有十余年了。舅兄既不知道，待小弟慢慢讲来。”
未知如何，下回分解。