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因为雌性黑寡妇蜘蛛在交配后会杀死并吃掉弱小的雄性蜘蛛，因此被称为“黑寡妇”。雄性黑寡妇蜘蛛体形极小，而且无毒。
黑寡妇蜘蛛的毒液是一种神经毒素，能够破坏人的神经组织，对人类有着致命的作用。
但黑寡妇蜘蛛咬人并导致死亡的案例却非常少，因为它的毒液毒性虽然很强，但一般注入人体的剂量很小，而且，在有黑寡妇蜘蛛的国家，都有抗毒血清可以治疗它的咬伤。
抗毒血清是指可以抵抗某种毒素，或可以使毒性减弱或消失的血清。
科学家将毒蛇、蝎子或蜘蛛的毒液少量多次地注射到动物的血管内，再慢慢加大注射的剂量，一段时间后，该动物的体内就会产生能够抵抗这种毒素的抗体。这时，抽出该动物的血液，再把含有抗体的血清分离出来，就制成了抗毒血清。
它是世界上知名度最高的剧毒蜘蛛之一，不过，只有被激怒的时候，它才会咬人。
它和南方黑寡妇蜘蛛是近亲，不过它们腹部的花纹略有差别。
它的腹部有几何形的图案，身体的颜色由浅棕色到黑色，长有略带红色的斑点。