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人们有关古典历史的一个重要猜想就是，假如迦太基赢得布匿战争，历史将会如何？迦太基人最伟大的将领汉尼拔离胜利只有一步之遥。在公元前216年的坎尼会战之后，罗马军队损失了5万至7万人，通向罗马城的道路已经向迦太基人敞开。罗马的盟友都倒向了迦太基，罗马城内人心惶惶。迦太基的骑兵司令敦促汉尼拔迅速向罗马城挺进，以彻底摧毁这座城市。但他错过了这个机会，而当时迦太基军队拥有巨大优势。假使汉尼拔攻克了罗马城，我们的世界将会截然不同。
迦太基位于北非海岸，在庞大防波堤的保护下，这座城市历经6个世纪而不衰。迦太基是海上强国，其海军总吨位可与18世纪的英国、西班牙及法国媲美。它的商船可以驶往加那利群岛进行贸易活动，可以沿非洲西海岸南下航行，可以从不列颠诸岛运回锡矿，还可以往返于地中海世界各地。据说，一个名叫韦斯特的迦太基人曾航行至美洲，这比欧洲人到达美洲的时间早了十几个世纪。迦太基还是一个制造业大国，可以生产价格昂贵的紫色染料。罗马元老院的成员们都喜欢使用这种染料漂染外袍。此外，迦太基还出产烈酒、陶瓷及各种金属制品。迦太基人大规模生产的船舶构件可以迅速组装成船体，就像今天的木质家具一样。后来，这项技术渐渐被后人遗忘。直到威尼斯人崛起之后，人们才又重现这项技术。罗马人正是以此仿造出迦太基人的舰船，在海上自由航行。
迦太基有剧院、有著名的演说家，还有一部宪法。尽管国王和寡头政府先后执掌最高权力，但普通公民仍有众多表达意见的渠道。很多迦太基人都移民海外，在那里建立殖民地。亚里士多德的《政治学》完成于迦太基城沦陷200年之前。他在这部著作中盛赞迦太基人的制度：“他们宪法的优越性是基于这样一个事实，即普通民众信赖这个制度。迦太基人从未发动一场值得一提的叛乱，也从未屈从于僭主的统治。”
在其毁灭的时刻，迦太基城无疑是地球上最伟大的城市之一，它的人口远远超过罗马城。而且，这座城市位于非洲。如果古典世界的主宰力量是北非，而不是意大利半岛，我们很难想象那是怎样的情况。
迦太基人的生活也有阴暗面。罗马的批评者宣称，迦太基人使用儿童献祭，这个传统历代相承。然而，这一说法受到现代历史学家的质疑。而且在坎尼会战之后，罗马人也做过同样的事情。与罗马军队不同，迦太基士兵来源广泛，主要由来自西班牙、努米底亚、利比亚和巴利阿里群岛的雇佣兵构成。
迦太基人只有一支3000人左右的步兵军团，被称为“神圣军团”。迦太基人疑虑重重，对僭主政治有着偏执的恐惧。与罗马将军可以享受凯旋式不同，迦太基的将军们不得不时刻提防被暗算，即使是赢得大捷也是如此。罗马人在第三次布匿战争中彻底摧毁迦太基城之后，地中海世界的历史留下了一段难以弥补的空白。我们无法获知迦太基人建筑样式的细节，因为只有一些地基和残柱供我们遐想。
我们对迦太基人的文学、诗歌、戏剧、艺术、历史、家庭故事或愿景知之甚少。这就仿佛倘若第二次世界大战之后，所有的德语文献、德国音乐和德式建筑被人为毁掉会出现的情形。当然，倘若战争结果略有不同的话，罗马帝国也就不会存在于世了。倘若如此，学龄儿童就将温习布匿语的动词用法，学习迦太基英雄航行至加勒比海的传奇故事，列举迦太基演说家有关哈米尔卡的笑话了。有时，我们在探索历史的深层因素时会产生一种错觉，认为历史发展具有必然性。也许，迦太基人的最终失败是因为其制度在对待公民的态度上缺乏罗马共和国的灵活性和开放性，罗马人正是凭借政治制度的韧性才最终取得胜利。也许，迦太基城的覆灭只是由于战争上的错误决策。一个微不足道的原因有可能引发重大变故。
无论如何，尽管在意大利、西西里岛和北非进行了艰苦卓绝的斗争，迦太基还是功败垂成。在史诗般地翻越阿尔卑斯山之后，汉尼拔的骑兵（而非象兵）发挥了决定性作用。经过血战之后，迦太基军队重创了罗马军团。但“非洲征服者”西庇阿最终击败了汉尼拔，终结了迦太基人对意大利的蹂躏。随后，汉尼拔被本国民众放逐。公元前146年，罗马人攻陷迦太基城。在一番烧杀抢掠之后，迦太基退出了历史舞台。
灭亡迦太基之后，罗马人的兵锋转向了亚历山大大帝遗留下的希腊王国——马其顿王国和塞琉古王国。希腊王国覆盖的地域极广，从今天的土耳其直到中亚的草原地区。作为军事化的帝国，希腊世界王国正在土崩瓦解。不过，由于美学、哲学、艺术和数学上的成就，希腊世界得以在罗马人的统治下延续辉煌，诞生了一批伟大的思想家和发明家。但在迦太基和希腊王国衰落之后，罗马帝国的世界才真正开始。