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为了争夺希腊的统治权，雅典与斯巴达展开了一场历时弥久的激战。
雅典和斯巴达都是希腊的城邦，两城人民说着共同的语言。但在其他方面，两城截然不同。雅典海拔颇高，常年受海风滋润，雅典人总是像快乐的孩童一般观察着这个世界；而斯巴达则修建在一座深谷里，四周环绕的高山把外界的思想也挡在了外面。雅典是一座经济繁荣的城市；而斯巴达则像一座兵营，人们的梦想就是成为一名士兵。雅典喜欢沐浴在阳光下，讨论诗歌或者倾听哲人的箴言；而斯巴达人从未创作出可以称之为文学的只言片语，但是他们知道如何战斗。他们酷爱战斗，为了做好战斗准备，他们甚至不惜抛弃人类所有的情感。
因此，当雅典获得成功时，斯巴达人对他们恨之入骨也就不足为奇了。雅典人将战时激发出的强大精力用在建设城市上。雅典卫城得以重建，并被作为大理石神殿以祭司雅典女神。伯里克利——雅典民主制度的领袖，寻遍各处，找到著名的雕塑家、画家和科学家，让他们参与雅典的重建，为的是让雅典变得更加美丽，让年轻人为家乡感到自豪。与此同时，伯里克利还时刻关注着斯巴达，他修建了连接雅典和大海的高大城墙，使雅典成为当时防御最坚固的城邦。
一次小小的争执终于让这两个希腊城邦兵戎相见。雅典和斯巴达的战争一共持续了30年。最终，雅典惨败。
战争进行到第三年，一场瘟疫袭击了雅典。半数之多的雅典人都死于这场瘟疫，包括伟大的领袖伯里克利。瘟疫过后，雅典一度陷入无人管理的局面。这时，一位名叫阿尔西比阿德的年轻人受到了人们的器重。他建议对位于西西里岛的斯巴达殖民地锡拉库扎进行一次远征。于是，雅典人组建好军队，做好了一切准备。但阿尔西比阿德却因卷入一场斗殴而被迫逃亡。接任他的将军是个庸人，他不仅赔掉了舰队，还把陆军也葬送了。少数幸存下来的雅典士兵被带到锡拉库扎的采石场上做苦力，最终被活活饿死、渴死。
这次远征几乎让雅典所有的年轻人都丢掉了性命，雅典城的灭亡已注定。公元前404年4月，雅典终于抵挡不住长期的包围，投降了。高大的城墙被夷为平地，海军也被斯巴达人接管。作为庞大殖民帝国的中心，雅典曾经强极一时，但如今，一切已不复存在。但是，她对知识、真理的渴望和探究，在繁荣昌盛的时代里让她的人民卓尔不群，这些并不会随着城墙的倒塌和海军的转接而消失。这种精神与世长存，并将进一步发扬光大。
雅典再也不能掌握希腊半岛的命运了。但如今，作为学术的发源地，雅典的影响已超越希腊狭小的国境，影响着那些充满智慧的人。