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古希腊人是历史上第一个尝试自治的民族。
最开始，所有的古希腊人都一样，没有贫富之分。每个人都拥有一定数量的牛羊。用泥巴搭成的小屋就是自己的城堡。他们行动自如，不受约束。一旦有某些重要的公共事务需要商讨，所有人便聚集到集市上进行讨论。人们会选出一位年长的人来充当会议的主席，他的责任就是确保每个人都有机会发表自己的意见。有战事发生的时候，一位精力旺盛又信心饱满的村民便会被选为总司令，大家都自愿听从他的指挥。一旦危机解除，人们也会停止他的职务。
但慢慢地，小村庄发展成了大城市。一些人勤奋努力，另一些人则好吃懒做。一些人遭遇了不幸，另一些人则通过欺骗邻居积累了财富。于是，城市里不再人人平等，一小拨人变成了富人，绝大多数人还很穷。
一座希腊城市——一个国家
此时还发生了另一种变化。那些战时带领人们抵抗外敌、被推选为“首领”或“国王”的总司令，从人们的视线中消失了。他们的地位被贵族所取代。这些贵族是一群有钱人，随着时间的推移，他们逐步积累了大量的农田和财产。
这些贵族享有许多普通百姓享受不到的特权。他们可以到地中海东部的集市上选购最精良的武器。他们有大量的闲暇时间用来练习搏斗。他们住在坚固的房子里，还雇用士兵来为他们战斗。为了争夺城市的统治权，贵族之间经常爆发战争。胜利的贵族可以得到王位，统治整个城市，直到某一天，他被另一个野心勃勃的贵族杀害或驱逐。
我们把这种依靠士兵保护的国王称为“暴君”。在公元前7世纪～公元前6世纪这段时间里，每一座希腊城池都由这样的暴君所统治。顺便提一句，暴君中的很多人都很有才干。但是到最后，人们终于无法忍受暴君的统治，开始谋求改革。改革的结果是，出现了人类历史上第一个民主政府。
公元前7世纪初，雅典人决定进行一次彻头彻尾的改革，要让众多自由居民拥有发言权，一同参与政府管理。早在他们的祖先亚该亚人生活的时代，这种权利就已经存在。他们让一位名叫德拉古的人制定了一套法律，来保护穷人的利益不受富人侵害。德拉古立刻着手工作。不巧的是，他是一名职业律师，并不了解普通人的生活。在他看来，犯罪就应受到重罚。等他编写完这套法律之后，雅典人却认为德拉古法典太过严厉，根本没法实施。在这部新法律里，偷一个苹果也会被定为死罪。如果依照这部法律执行的话，那么绞死犯人的绳子都不够用。
于是，雅典人开始寻找一位更具人性的改革者。最后，他们找到了这个人，他比任何人都更能胜任这份工作。这个人叫梭伦，来自一个贵族家庭，他曾经周游列国，考察过许多国家的政治体制。经过长期的细致研究，梭伦制定出一套新的法典，它完美展现了希腊人所推崇的“适度”原则。他尽力改善农民的生活条件，同时又尽量不损害富人的利益。富人们拥有强大的军队，这对城市安全来说极为重要。为了让穷人不再遭受法官滥用职权的危害（法官通常在贵族中产生，因为他们没有报酬），梭伦特意制定了一项条款，有冤情的市民可以组建一个30名雅典市民的陪审团，进行上诉。
最重要的是，梭伦让每一个自由居民都能参与处理国家事务。雅典人不能再赖在家里，借口说“哎呀，我今天实在是太忙了”。或者说“就快下雨了，我还是别出去了”。每一个公民都必须履行自己的义务，出席由城市议会定期组织的集会，肩负起城市繁荣发展与安全的责任。
然而，这个公民自治的政府还算不上成功。很多时候，人们的想法都不切实际。有时，为了争名夺利，还会有相互诽谤的事情发生。但它确实让希腊人更加独立，也教会他们要凭借自己的力量获得自由，这一点值得肯定。