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亚述和巴比伦的衰落，只是降临到闪米特人头上一系列灾难的开始。公元前7世纪，整个世界几乎都沦为闪米特人的天下。他们不仅征服了庞大的亚述帝国，还控制了埃及；连巴比伦、亚述、叙利亚也都纳入闪米特人的统治范围，他们的语言彼此相通。闪米特人好像掌握着整个文明世界，包括世界贸易。他们进攻西班牙、西西里和非洲等地，在当地建立了殖民地，并且这些殖民地的领土不断扩大。公元前800年之前，他们建立了迦太基城，那算是当时最大的城市，它的人口超过百万，它的船舰曾经抵达不列颠，甚至到达大西洋，还可能曾经前往马德拉岛。在前面已经提过有关海勒姆与所罗门建造红海船队、开拓阿拉伯与印度之间贸易往来的故事。在尼科国王执政期，曾经有一支腓尼基远征队环绕非洲航行了一圈。
那个时候，雅利安人依然是蛮族。只是希腊人在他们摧毁的废墟上重建了新的文明。正如亚述碑文上所述，在中亚地区，米提亚人变得“势如破竹”。公元前800～公元前300年，雅利安语系的征服者取代了闪米特人的一切统治。更不可思议的是，各地的闪米特人居然甘愿臣服，过着颠沛流离的无奈生活。只有在阿拉伯北部沙漠地带的贝都因人还延续着古老的游牧生活——这种古老的闪米特人生活方式，还是萨尔贡一世执政时期率领阿卡德人南下征服苏美尔人之前的生活方式。但是，阿拉伯的贝都因人从来不曾被雅利安人征服过。
在这5个世纪的曲折历史中，闪米特人忍受着践踏和蹂躏。只有一个民族始终团结一致，不忘本民族的传统文化，他们就是被居鲁士遣回耶路撒冷重建家园的少数犹太人。之所以能够完成这样的伟业，原因在于他们在巴比伦编纂的那部文献——《圣经》。也许不该说犹太人创作了《圣经》，而应该说《圣经》塑造了犹太人。贯穿《圣经》始终的思想，是一种与其他民族截然不同的思想，这种思想能催人奋进、教人永不言败，它在经受2500年的苦难洗礼后，依然被犹太人信服和坚守。
犹太人认为，他们的神灵高高在上、遥不可及，普通人在神庙中供奉的不是真正的神灵，而是地球上的正义之神，这就是犹太思想的精华。其他各民族也都有自己信奉的神灵，并把神灵打造成雕像，供奉在神庙中，如果雕像被毁、神庙被拆，那么此神灵立即化为乌有。然而，犹太人心中的神灵是另一种概念，他们认为神灵不是祭司可以比拟的，因为他们永驻天堂。犹太人相信，他们是亚伯拉罕选中的子民，肩负着将耶路撒冷重建成人间真理之城的重要使命。从他们从巴比伦返回故土耶路撒玲的那刻起，这种信念就已经烙在犹太人的心灵深处，并一直激励着犹太人勇往直前。
小小的犹太国不断被征服、被摧毁，又不断顽强地站起来。在那些艰难的岁月里，犹太人心中的精神信念鼓舞着他们奋勇前行，还吸引了很多有着共同语言、习俗、爱好和传统的民族，比如叙利亚人、巴比伦人以及后来的腓尼基人，他们都乐于信奉犹太人的宗教，并履行其宗教誓言——这是多么神奇的现象啊！当蒂尔、西顿、迦太基和西班牙的腓尼基城走向衰落之后，腓尼基人突然消失在历史的长河中。与此同时，人们发现，凡是腓尼基人到过的地方就有犹太人居住的痕迹，比如耶路撒冷、西班牙、非洲、埃及、阿拉伯和东方地区。他们正是通过《圣经》的传诵聚集在一起的。起初，耶路撒冷只是名义上的都城，他们真正的首都是《圣经》的精神，这是人类历史上的新现象，早在苏美尔人和埃及人把象形符号变成文字时，这种现象就在犹太人心中萌芽了。犹太民族与其他民族有着本质的区别，它没有国王，没有神庙，只是借助文字的力量将各个部落凝聚在一起，我们将在后面的章节中介绍公元前70年耶路撒冷的毁灭过程。
犹太人的精神凝聚力，绝对不是政治家和祭司提前设计或预测的结果，也不是他们努力奋斗形成的结果。随着犹太民族的发展，人类历史的舞台上出现了一种新兴的团体和个体。在所罗门时期，希伯来人似乎跟那些聚集在王宫和神庙，受制于祭司的智慧和国王的野心的小国人民差不多。在《圣经》中，读者可以了解到这种新兴的个体——先知，他们当时已经锋芒毕露了。
希伯来人的颠沛流离和深重苦难，让先知的重要性不断凸显出来。
先知是什么？各个先知的出身背景都不相同：以西结出身于祭司，阿摩司身披牧羊人的羊皮袄。然而，这些先知都有一个共同点——他们都效忠于正义之神，并把神的旨意传达给人民大众。他们不需要任何许可，也不需要任何仪式。“现在，神的旨意降临到我身上了”——这是先知们的常用语。他们的政治热情极度高昂，不断激励群众反抗不可信赖的埃及。他们非常鄙视并勇于揭露祭司阶级游手好闲和国王残暴不堪的行为。有些先知甚至开始关注我们今天所说的“社会改造”。他们揭露社会中的腐败现象，比如富人欺压穷人，浪费的人丢弃面包，富人与异族交朋友，并彼此效仿，染上不良作风和骄纵恶习。神灵耶和华非常痛恨这一切行为，必定会把灾难降临到这个地方。
这些严词谴责被记录下来，并妥善保存，供后人研究。不管犹太人走到何方，先知都会跟在其后，所到之处都是他们传播宗教精神的踪迹。他们指导和帮助人民远离宫廷和神庙，摆脱祭司和国王，走向正义的轨道，这在人类历史上的影响力颇大。在以赛亚的伟大演说中，先知的声音升华成美好的预言：全世界人民将在独一无二的真神的保护下，实现和平与统一。在这里，犹太人的预言达到了巅峰。
然而，并非所有的先知都同意这个理念。在有关先知的书中，聪明的读者会发现很多仇恨、偏见之类的邪恶成分，甚至有很多类似于今天的谣言宣传册。无论如何，我们都应该承认，希伯来人在巴比伦当俘虏的时候，先知的出现预示着世界历史上的一种新兴力量——它提倡人们加强个人道德意识，从那些一直约束与控制着我们的物神崇拜和奴性愚忠中解脱出来。