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现在来谈一谈闪米特民族之一希伯来人，这个民族对当时世界历史的影响远远不及它对日后世界历史的影响。公元前1000年以前，他们已经定居在朱迪亚，首都一直是耶路撒冷，从来不曾更换过。在南方，他们的历史与埃及交织缠绕；在北方，叙利亚、亚述和巴比伦等帝国更迭兴起。这个国家因而成为北方帝国通往埃及的必经之路。
希伯来人之所以在世界历史上享有重要的地位，原因是他们创造了一部重要的文学著作，它不仅是一部世界历史，而且集法典、编年体、赞美诗、箴言、诗歌、小说和政治言论于一体，后来成为基督世界著名的《旧约全书》，也即希伯来《圣经》。公元前4世纪或公元前5世纪，这部文学作品登上了历史舞台。
这部作品首次编纂的地点大概是在巴比伦。在前面描述过，当亚述人奋起对抗米提亚人、波斯人和迦勒底人时，埃及法老尼科二世率军侵袭了亚述帝国。犹太国王约西亚率军反抗，却以失败告终，葬身于米吉多战役(公元前608年)。犹太国变成了埃及的附庸国。后来新迦勒底国王尼布甲尼撒大帝将尼科二世赶回埃及，并试图在耶路撒冷建立傀儡政权。后来计划落空，犹太人民杀死了巴比伦官员。于是，尼布甲尼撒大帝萌发了消灭这个犹太小国的念头，因为它总是挑拨埃及反抗北方帝国。于是，耶路撒冷遭到了掠夺和焚烧，幸存下来的犹太人成为俘虏，被押往巴比伦。
这些俘虏在巴比伦定居下来。直到公元前538年，居鲁士占领了巴比伦，这些人才被聚集到一起，送回故乡，重建了耶路撒冷城墙和庙宇。
在此之前，犹太人似乎并不是一个具有高度文明和团结的民族。大概他们当中能够认字和写字的人很少，即使在犹太人的历史上，也不曾有人阅读过《圣经》，这本书第一次被提及是在约西亚时代。巴比伦的掠夺提高了他们的文明程度和民族凝聚力。他们回国后，渐渐意识到民族文化的重要性，成为一个自我意识和政治能力都较强的民族。
那时的《圣经》好像只有《摩西五经》，也就是今天已知的《旧约》开头五卷。此外，还有很多独立书籍与《摩西五经》一起构成现在的希伯来《圣经》，比如赞美诗、编年体与箴言等。
《圣经》开篇描述的是世界的起源、亚当和夏娃以及洪水的故事，它们和巴比伦的传说几乎相同，似乎是所有闪米特人共同信仰的一部分。有关摩西和参孙的故事，与苏美尔人和巴比伦人的传说也非常雷同。但是，关于亚伯拉罕以及其后的故事，开始变得独具犹太民族的风格。
亚伯拉罕可能生活在巴比伦的汉谟拉比统治时期。他是族长制时期的一个闪米特牧民。在《创世纪》中可以看到他流浪的故事、他子孙的故事，以及他们沦为埃及俘虏的过程。《圣经》告诉我们，当他流浪到迦南时，上帝就把这块繁荣美好的土地赐给了他和他的子孙。
亚伯拉罕的后代在埃及流浪了很长时间，在摩西的带领下，在荒野中漂泊了50年，期间发展壮大起来，扩展为12个部落，从阿拉伯沙漠向东挺进迦南境内。这一壮举大约发生在公元前1600～公元前1300年。可惜，埃及历史上没有记载任何关于摩西和当时迦南的情况。无论如何，这次入侵并没有取得多少成功，只是占领了几处不引人注目的山地而已。这些沿海地区的统治者不是迦南人，而是那些新来者——爱琴人和腓里斯丁人。他们利用加沙、迦特、阿斯卡伦、阿什多德和乔帕等这些城市的优势，成功击退了希伯来人的攻击。亚伯拉罕的子子孙孙只能默默无闻地在此生活，常常与腓里斯丁人以及他们的同族摩押人、米提亚人发生冲突。在《旧约·士师记》中，读者可以看到他们在这一时期经历的磨难和进行的抵抗。它在很大程度上揭示了犹太民族的磨难与失败的历史。
这一时期的大部分时间，希伯来人的统治者都是士师，他们是由部落中的长老们精心选拔出来的类似祭司的角色。直到公元前1000年左右，他们选出了自己的国王扫罗率领他们出征作战。然而，扫罗的领导才能并不比士师高明，在吉尔布亚战役中，他被腓里斯丁人的乱箭射死，他的铠甲被带到维纳斯神殿，尸体被钉在贝塞香的城墙之上。
他的继承者大卫比他更精明，更懂得政治谋略。希伯来人民在大卫的领导下取得了前所未有的繁荣。这主要归功于大卫与腓尼基城的蒂尔人结成了盟友。蒂尔人的国王是海勒姆，他是一个足智多谋、励精图治的人。他想建立一条由希伯来山通往红海的商贸通道。通常情况下，腓尼基商人要达到红海就必须经过埃及，但埃及的局势很混乱，这条通道上可能还有别的障碍。所以，海勒姆与大卫、大卫的儿子和王位继承人所罗门保持着最亲密的关系。在海勒姆的援助下，耶路撒冷的城墙、宫殿和神庙拔地而起，为了报恩，大卫同意海勒姆在红海上建立船队。耶路撒冷开始了南来北往的大规模商业贸易活动。所罗门也带领希伯来人取得了空前绝后的辉煌与繁荣，连埃及法老也把女儿嫁给了所罗门。
不过，我们认识事物应该掌握分寸。虽然所罗门的统治处于顶峰时期，但他只是一个小城市的国王。所罗门的影响力瞬间即逝，在他死后的短短几年里，埃及第二十二王朝的第一任法老谢克占领了耶路撒冷，并抢夺走了大量财产。很多评论家曾经质疑过《旧约·列王记》和《旧约·历代记》中有关所罗门的辉煌描述，他们认为后世作家们因爱国之心而进行了夸张。但是，如果你再仔细阅读《圣经》，就不会像首次阅读那样叹为观止了。所罗门神庙，最大也不过相当于郊区的一个小教堂，所罗门的1400辆战车也没有让我们感到震惊，因为从亚述人的纪念碑中得知，他的继承人亚哈也曾派遣过一支2000人的军队与亚述军队进行抗衡。此外，《圣经》上还有明确记载，所罗门喜欢炫耀，对人民征收重税，让他们承受沉重的劳役。所罗门死后，王国北部从耶路撒冷分裂出去，成为以色列王国。耶路撒冷依旧是犹太国的首都。
希伯来人的繁荣如昙花一现。海勒姆死后，蒂尔人就不再援助耶路撒冷。此时，埃及再次发展成为繁荣昌盛的国家。以色列与犹太历代国王的历史，就是在南北夹缝中寻求生存的两个小国的艰辛史——北方先是叙利亚，而后是亚述，再后是巴比伦；南方是埃及。这是一段灾难连连的历史，也是一段野蛮国王统治野蛮人民的历史。公元前721年，以色列被亚述人占领，以色列人从此在历史上消失。前面提到过，犹太人继续抗争，直到公元前604年，他们和以色列人一样难逃亡国的厄运。《圣经》故事中士师时代以后的希伯来历史，有些细节尚待考证，但基本上情况属实，与上世纪挖掘出来的亚述、巴比伦和埃及遗迹基本吻合。
在巴比伦，希伯来人开始收集整理自己的历史，并将自己的传统发扬光大。他们在居鲁士的许可下重回耶路撒冷，无论是精神层面还是知识水准，都与被征服前截然不同。他们受到了文化的熏陶和启迪。在这个独特民族的发展史上，有一种人发挥着举足轻重的作用，尤其值得我们的关注，他们就是传说中的先知。他们出现在人类社会稳步发展的过程中，标志着一股新的杰出力量的诞生。