下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
在前面已经提到过，在提革拉特·帕拉萨三世和篡位者萨尔贡二世的统治下，亚述摇身一变成为一个军事强国。萨尔贡并非原名，他采用这个名字是为了迎合被征服的巴比伦人的心理，他认为如此一来可以勾起巴比伦人对2000年前的阿卡德帝国创始人萨尔贡一世的思念。尽管巴比伦是一个被征服的城市，但与尼尼微城相比，它人口众多、位置优越，因此它的伟大神灵柏尔·马杜克、商人和祭司都必须得到征服者的善待。公元前8世纪，在美索不达米亚平原上，劫掠残杀俘虏的野蛮时代已经一去不复返。征服者们为了赢得被征服地区的民心，开始实行怀柔政策。新亚述帝国在萨尔贡二世去世之后，还维持了一个半世纪。在前面已经提过，后来亚述巴尼拔(即萨尔达纳布鲁斯)至少占领了下埃及地区。
但是，亚述帝国失去了往日的繁荣，开始走下坡路。最后，在法老萨姆提克斯一世统治时期，埃及人经过艰苦斗争赶走了征服者。在尼科二世时期，埃及人开始计划征服叙利亚，叙利亚当时正与邻国交战，无暇大规模抵抗。与此同时，美索不达米亚东南部的闪米特族中的迦勒底人，以及雅利安族的波斯人、米提亚人联合起来，从东北方向入侵尼尼微城。公元前606年，他们占领了尼尼微城，人类也正是在这一年获得了相对准确、可供考证的纪年表。
征服者们对亚述帝国进行了瓜分。在塞阿克里斯的统治下，米提亚人在亚述北部建立了新帝国，将尼尼微城纳入自己的领土，将埃克巴塔那设为首都，疆域一直向东抵达印度边境。它的南边是一个版图为新月形的国家迦勒底帝国，即第二巴比伦帝国。在尼布甲尼撒大帝统治时期，第二巴比伦帝国的财力和国力都非常强盛。对巴比伦来说，这个时期是最后的光辉岁月。这两个帝国之间曾经和平共处，尼布甲尼撒大帝还将女儿嫁给了塞阿克萨里。
与此同时，尼科二世向叙利亚发动了战争，并轻而易举地将其征服。公元前608年，在米吉多战争中他赢得了胜利，并杀死了犹太国王约西亚。有关这个小国的历史，我们会在后面的章节中加以详述。后来，他率领大军进攻幼发拉底河流域，目标不是衰落的亚述，而是崛起的巴比伦。但是，迦勒底人与埃及人进行了顽强的斗争。最终，尼科二世大败，只好撤回埃及，巴比伦乘胜追击，将领土扩展到了埃及边界。
公元前606～公元前539年间，第二巴比伦帝国在动荡的局势中日趋强大。它的日益昌盛，得益于它和北方强盛的米提亚帝国之间的和睦关系。在这67年的时间里，这座古城不仅经济繁荣，文化上也取得了巨大成就。
在亚述帝王的统治下，特别是在萨尔达纳布鲁斯统治时期，古巴比伦一直是文化活跃之地。萨尔达纳布鲁斯虽然是亚述人，但热衷于巴比伦文化。他建造了一个图书馆，里面保存的不是纸质图书，而是古苏美尔人用美索不达米亚文字写成的黏土书籍。这些“书”已经被挖掘出来，也许它们是世界上最宝贵的历史资料。巴比伦的末代皇帝迦勒底人纳波尼得斯更是文化的狂热者。他曾资助一些古文物研究项目，当研究者考证出萨尔贡一世继位的具体年代时，他立即下令刻碑以作纪念。但是，在他执政期间，帝国出现了很多分裂预兆，为了加强集权统治，他把分散在各地的众神灵都集中到巴比伦，还为它们建造了神庙。后来，罗马人效仿这种策略，并收到了奇效。但在巴比伦，这种策略引起了那些信奉主神马杜克且有权势的祭司的极度不满。他们秘密策划了一场推翻纳波尼得斯统治的阴谋，并求助于邻国的米提亚皇帝、波斯人居鲁士。当时的居鲁士已经声名鹊起，因为他曾经征服了东小亚细亚富有的吕底亚国王克里索斯。公元前538年，居鲁士率军攻打巴比伦，在城外打了一仗，就有人打开城门迎接他，结果他的军队未动干戈就占领了巴比伦城。《圣经》曾这样记载：伯沙撒太子——纳波尼得斯的儿子正在举行宴会，突然出现了一只手，用火在墙上写下这些神秘的文字：“弥尼，弥尼，提客勒，乌法珥新。”他传唤预言家旦以理来解读，解读结果如下：“上帝已经算出你当国王的气数已尽，天平上估量出你的分量不够担任国王，你的国家应该让给米提亚人和波斯人。”也许那些信奉马杜克神的祭司们早就知道墙上的把戏。据《圣经》记载，伯沙撒太子就在当天夜里遇害，纳波尼得斯入狱。这次占领如此顺利平和，以至于巴比伦对马杜克神的祭祀仪式从未间断过。
就这样，巴比伦和米提亚帝国实现了统一。居鲁士的儿子冈比西斯曾经征服过埃及。后来他疯了，并意外身亡。于是，米提亚人大流士继位，他就是大流士一世——居鲁士的宠臣希斯塔斯皮斯的儿子。
大流士一世统治的波斯帝国是古代文明舞台上最早的新雅利安帝国，也是当时最强大的帝国。它的领土包括小亚细亚全境、叙利亚、古亚述与巴比伦帝国、埃及、高加索和里海地区、米提亚、波斯等地，并一直扩展到印度河。如此庞大的帝国得以维系，可能要归因于当时已经出现的马匹、骑兵、战车和铺好的道路。在此以前，驴子、牛和沙漠中的骆驼是最敏捷的运输工具。后来，波斯统治者为了管理好新帝国，建造了很多干线道路，还在各地安排马匹，接送那些帝国的信使或持有官方许可证的旅行者。此外，铸币已经开始流通，促进了贸易与交流。但是，波斯帝国的首都不再是巴比伦。从长远看来，那些信奉柏尔·马杜克神的祭司并没有从谋反中得到好处。巴比伦依然是一个重要的城市，却日渐衰落下去。新帝国最大的城市有珀塞波利斯、苏萨和埃克巴塔那，其中苏萨是帝国的首都。尼尼微城已经淡出人们的视线，沦为一片废墟。