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在五六万年前第四冰河期还未进入严寒巅峰时，地球上曾经生活着一种动物，它们与人类极其相似，以至于有的科学家误以为它们的遗骸是真正人类的遗骨。如今出土了很多这种动物的头盖骨和其他骼骨，还有很多它们制作和使用过的大型工具。它们已经学会了生火，知道进入洞穴躲避严寒，还懂得将动物的毛皮剥下来裹在自己的身上。它们与如今的人类一样，习惯用右手劳动。
然而，人类学家告诉我们，这些动物并非真正的人类，它们是与人类不同种族的同一属类。它们长着低平的前额、粗重而突出的下颌以及高高隆起的眉骨。它们的拇指不同于人类的拇指，不能与其他手指相对；它们的脖颈僵硬，不能回首或仰视；它们的头向前倾斜，大概是长期屈身前行的原因；它们的骸骨很像海德堡人，但明显区别于人类的骸骨，因为没有下巴。而且它们的牙齿也和人类差距颇大，它们的臼齿结构比人类更为复杂，而不是更简单，只是没有长牙根，也没有通常人类的犬齿。它们的头盖骨大小与人类基本相同；它们的脑袋前部比较低，后部比较大，智能水平也低于人类。它们并非人类的直接祖先，因为无论从生理还是心理上看，它们与人类都不属于同一族系。
这种早已灭绝的原始人的头盖骨和其他骼骨，是在一个名叫尼安德特的地方发现的，这些奇怪的原始人因此被称为“尼安德特人”。它们曾经在欧洲的土地上生活了几百年，甚至几千年。
那时候，地球上的地质和气候跟现在截然不同。比如，当时的欧洲覆盖着冰雪，冰雪一直延伸到南部的泰晤士河，还蔓延到德国中部和俄罗斯境内；又如，那时还没有英吉利海峡隔开法国和英国；再如，红海和地中海都是大峡谷，分布着一连串的湖泊；有一片巨大的内海从今天的黑海开始蔓延，横穿俄罗斯南部，直抵中亚。虽然西班牙和整个欧洲没有被冰雪覆盖，却是一片荒芜的高原，气候比拉布拉多半岛更恶劣，当时只有北非的气候相对温和。在欧洲南部寒冷的草原上，不仅生长着稀疏的寒带植物，还有大量的耐寒动物，如大野牛、驯鹿、长毛犀和猛犸象等，它们随着植物生长季节而迁徙觅食，春天迁到北方，秋天又回到南方。
这就是尼安德特人的生活规律，他们不停地奔走迁徙，依靠捕捉小鸟兽和采集植物的果实与根茎来填饱肚子。它们长着平整而细密的牙齿，看来它们很有可能吃嫩枝和根茎，属于素食主义者。然而，在其洞穴中发现了一些大型动物的长骨，骨骼被敲碎，骨髓被吸掉了。考虑到它们使用过的石器，它们远没有力量与猛兽公开搏斗。所以，它们很有可能是趁着猛兽渡河的时候，设下了陷阱或用矛偷袭猛兽，才将其捕获。也有可能是它们跟随在兽群后面，一旦发现兽群中发生混战，就捕捉战乱中的死伤猛兽，或者跟在剑齿虎之后，吃其剩下的猎物。它们无法忍受冰河期异常艰苦的生存条件，从而改变长期以来养成的素食习性，转而捕食动物。
我们无法想象这些尼安德特人的相貌。它们或许长着一身长毛，没有丝毫人类的样子。它们甚至不能够直立行走，或许还手足并用以支撑身体；它们或许独来独往，也可能在一个小家族中走动；从它们的颚骨结构来看，它们很有可能不会使用语言。
在几千年的岁月中，这些尼安德特人是欧洲地区最高级的动物。之后，在距今约3万～3.5万年前，随着气候的变暖，有一种更聪明、更智慧、会说话、会互助的同类动物从南方过来，占据了尼安德特人的地盘。它们把尼安德特人赶出洞穴和居住地，跟尼安德特人争夺食物。它们还可能与原居民尼安德特人发生了战争，并杀死了它们。我们如今还尚未弄清这些新来者到底是来自东方还是来自南方。这些消灭了尼安德特人的新来者，就是与我们有着血亲关系的原始人类。从解剖学的角度来看，无论是它们的头盖骨，还是它们的脖颈、拇指以及牙齿，都与如今的人类完全一样。在克罗马农和格里马迪的岩穴中，还曾经发现一些骷髅，即至今为止发现的最早的真正的人类遗骸。
至此，人类的足迹终于刻进了岩石记录，人类历史舞台已经拉开序幕。
那个时候，地球上的气候依然恶劣，但已经在不断接近现在的生活环境了。在欧洲，冰河时代的冰川开始消退；西班牙和法国的大草原变得越来越茂盛，驯鹿渐渐被马群所取代，猛犸象越来越少，最后都迁移到北方……
我们无法知晓真正的人类发源地到底在哪里。但是，1921年夏，人们在非洲南部的布罗肯希尔发现了一块头盖骨和几片骨骼碎片，这些遗骸的发达程度似乎介于尼安德特人和人类之间。这片头盖骨与尼安德特人相比，脑袋的前部比较大、后部比较小，而且头盖骨笔直地长在脊椎上，跟人类差不多。他们的骨骼和牙齿也跟人类特别相似。但是，他们的脸庞和类人猿相似，眉骨高耸，头盖骨中部隆起。实际上，这种动物可以被称为“真正的人类”，他们比尼安德特人更接近真正的人类，被命名为“罗德西亚人”。
罗德西亚人或许只是第二种亚人类种族，他们从冰河时代开始，在地球上存活了很长时间，一直到它们共同的后代，也是它们共同的终结者——真正的人类的产生。罗德西亚人的头盖骨显示，他们不是很古老的动物。直到本书出版时，人们也没有推测出他们生活的具体年代。也许直到近代，非洲南部依然有着他们的生活迹象。