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地球生命进入了一段伟大的新时期，即新生代，这是一个地壳隆起频繁与火山活动剧烈的时期。阿尔卑斯山脉、喜马拉雅山脉、落基山脉以及安第斯山脉的脊梁都高高崛起，今天的海洋和陆地雏形在那时就已经形成。当时的世界地图与今天的版图轮廓极为相似。从新生代到现在，时间跨度为4000万～8000万年。
新生代初期，地球上的气候极其恶劣。随着气候逐渐变暖，地球迎来了一个新的生命繁盛期。后来，气候再度恶化，地球陷入一段又一段严寒期，即冰河时代，如今的气候正是由其演变而来的。
迄今为止，人类仍然没有充分掌握气候变化的因素，因而无法估量未来气候的变化情况。也许我们会邂逅更加阳光灿烂的日子，也许我们会跌入另一段冰河时代；也许会出现更为急剧的火山喷发与山脉隆起，也许这些现象会消减。我们不得而知，因为我们缺少充分的科学依据。
拉开新生代的序幕，出现的是草类植物，地球上第一次有了草原。曾经的哺乳动物，如今有很多已经进化成食草类动物以及以此为食的食肉动物。
起初，这些早期的哺乳动物，与之前在地球上繁盛一时后遭受灭绝的食草类与食肉类爬行动物相差无几。粗心的观察者会认为，现在开始的第二次气候变暖与物种繁盛的漫长周期，只不过是大自然的再次重复，是食草类与食肉类哺乳动物取代食草类与食肉类恐龙、鸟类取代翼手龙而已。但是，这是过于片面的比较。宇宙的变化是无限、永不停息和永恒的，历史不会重演，完全相同的生物不会重复出现。新生代和中生代之间差异性的意义远大于它们之间的相似性。
这两个时期的生物最根本的区别就是心理上的差距。这主要体现在哺乳动物与后代的接触程度上，它们跟后代频繁接触，这与稍微低等的鸟类区别不大，却与爬行动物大相径庭。除了极少数特例之外，爬行动物都会抛弃自己产下的卵，任其自行孵化。这些后代从来不曾知道自己的父母是谁，更无法从父母那里获得知识和技能。它们的经验只能来自自己的生活经历。也许爬行动物可以与同类共存，彼此之间却没有交流；它们从来不相互模仿、相互学习，更谈不上一起行动了。然而，新生的鸟类和哺乳动物会因为哺育和抚养后代而相互学习和模仿，并通过彼此之间警戒的鸣叫和其他协作行为而交流、控制与教导。如此一来，“可教”的生物就在地球上出现了。
新生代最初的哺乳动物，其脑袋仅比那些活跃的食肉恐龙大一点儿。可是，沿着岩石记录往下看，就会发现，无论哪种哺乳动物的脑容量都在稳定地不断增长。例如，新生代早期有一种貌似犀牛的动物巨雷兽，它的生活习性和需求与犀牛极为相似，脑容量却不到犀牛的十分之一。
早期的哺乳动物在哺乳期结束后，就会和自己的孩子分开。但是，一旦有了理解能力，它们就可以继续保持联系。因此，哺乳动物开始彼此容纳，过着真正的群居生活。它们相互照顾与模仿，通过不同的叫声和动作表达感情。在以前的脊椎动物中，从来不曾有过这样的先例。虽然以往的鱼类和爬行动物也喜欢成群结队，但那只是由于大量繁殖的原因，而对群居的哺乳动物来说，它们的联系不仅体现在外部力量，还依赖于内部情感。它们不只是因为彼此相像才聚集在同一个时间和地点的，而是因为彼此喜欢才心甘情愿地生活在一起。
爬行动物的思维与人类的思维差异巨大，因此人类无法理解它们简单而急切的本能动机，比如食欲、恐惧和憎恶。人类无法理解它们单纯的动机，因为人类的动机错综复杂；人类做事都会衡量利弊、注重结果，而不是靠简单的冲动。但是，哺乳动物和鸟类有自制能力，它们会顾及其他成员，有社会诉求，这一点类似于初级阶段的人类。因此，人类可以与它们建立联系。它们的叫声和行为可以唤起人类的共鸣，人类把它们当作可以彼此倾诉的宠物，它们可以被人类驯养，从而变得自制、温顺和懂事。
动物大脑发育的速度快得不可思议，这是新生代的一个关键事实，它标志着生物个体之间建立起相互依存与交流的新型关系，还预示着人类社会的产生。
随着新生代的发展，植物和动物也朝着当今植物和动物的样子不断发展。恐角兽、巨雷兽这些大而笨的动物已经不复存在了。另外，长颈鹿、骆驼、马、大象、鹿、狗、狮子、老虎等一系列新的物种开始出现在地球上，它们由这些古怪笨拙的祖先缓慢演变而来。地质记录显示，马的进化非常明显。它从新生代初期小貘状原始马开始，到后来的演变模样，都有着完整的保存记录。此外，羊驼和骆驼的演化过程也有据可查。