前言

十年前，你给我写了一封信；今天，你得到了你想要的答案。在信中，你如是写道（这里，我将引用信的原文）：

“……是的，但什么是地理？不，我不是想要一门全新的地理课。我需要的是属于自己的地理书，它囊括了我想知道的一切，而摈弃了我不想知道的东西。我期待着你能写出这样的地理书。我所上的学校看待地理非常严肃。我所学的地理知识只是不同国家的概要，包括它们的疆界划定、城市概况、人口结构；我还学到所有山脉的名字，它们有多高，那里每年煤炭的开采量有多少。然而我学得快，忘得也快。因为这些信息之间缺乏联系，它们把自己分解成乱糟糟的不易被消化吸收的知识碎片，就像一座塞满图片的博物馆或一场烦冗拖沓的音乐会。这对我来说没有什么实际价值，因为每当我需要一些精确的数据时，我不得不翻阅地图、地图册、百科全书或蓝皮书。我想，其他人或许也遇到过这样的情形。为了所有可怜的受害者，你愿意为我们写一本对我们有所帮助的新地理书吗？将所有的山脉、城市、海洋统统呈现在你的地图上，然后只告诉我们生活在那里的居民的情况，他们为什么会在那里，他们从哪里来，他们在做什么——总之是把人们认为有趣的、与地理有关的故事都写进去。并且，请重点描述那些真正有趣的国家，而不要过多关注那些只不过徒有其名的国家，因为只有这样，我们才有可能把它们全都记住，否则……”

像往常一样，当我接到你的请求时，我总是急切地去完成它。现在，我可以转身对你说：“亲爱的，这就是你想要的！”

亨德里克·威廉·房龙