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在大海的深处，水是那么的蓝，就如最美丽的矢车菊花瓣；又是那么的清澈，就如最明亮的玻璃。然而，海水非常非常深，任何铁锚都触不到底。要想从海底到达水面，必须把好多好多的教堂尖塔首尾连接起来。海底的人就住在那里。
不过，人们不要以为那里只是铺满了白沙的海底。当然不是的，那里生长着最奇怪的树木和植物。它们的枝叶是那样的柔软，水稍微流过，它们就随之摇摆，大大小小的鱼儿从这些枝叶里穿行，好像天空里的飞鸟。
海底的最深处有一个海王宫殿，它的墙是珊瑚垒成的，尖顶的高窗子是用最亮的琥珀砌成的；屋顶上铺着黑色的蚌壳，随着水的流动，可以自如地开开合合，这怪好看的，因为每一个蚌壳里都有一颗亮晶晶的珍珠。任选一颗，都能成为王后王冠上最璀璨的装饰品。
住在王宫里的海王已经当了好多年的鳏夫，他的母亲帮他打理家务。她是一个聪明的女人，对于自己高贵的出身总感到不可一世，她在自己的尾巴上戴了一打牡蛎——其他的贵族只能戴半打。除了这点，其他方面她都让人称赞，特别是她非常爱那些小小的海公主——她的孙女们。
海公主们是六个漂亮的孩子，其中，最小的那个是最漂亮的。她的皮肤光滑柔嫩，好像玫瑰的花瓣，她的眼睛是蔚蓝色的，像最深的海水。不过，跟其他海公主一样，她没有腿，只有一条长长的鱼尾。
她们把漫长的日子消耗在王宫和墙上满是鲜花的大厅里。那些琥珀垒的大窗户是开着的，鱼儿游来游去，就如我们打开窗户时，燕子会飞进来。鱼儿在这些公主身边玩耍，在她们手里找东西吃，让她们抚摸自己。
王宫外面有一个很大的花园，里面生长着好多火红色和深蓝色的树木；树上的果子就像黄金般闪亮，花朵开得就像燃烧着的火，枝叶在不停地摆动。地上是最细最软的沙子，但是蓝色的，就如硫黄发出的火焰。那里到处都闪烁着诡异的蓝光。很容易让人产生一种错觉，以为自己是在高高的空中而不是在深深的海底，头上和脚下都是蓝天。当大海平静的时候，可以看到太阳：它像一朵紫色的花儿，从花萼里折射出各种颜色的光。
在花园里，每一位小公主都有自己的属地，在属地里她们可以随意栽种。有的公主把自己的小花园布置得像一条鲸鱼，有的把自己的小花园布置得像一条美人鱼。最小的公主把自己的小花园布置得圆圆的，像太阳一样，她也只种和太阳一样红的花朵。姐妹们用从沉船里拿到的最奇怪的东西来装饰小花园，她除了栽种像太阳一样红的花朵外，只喜欢用一个大理石像来装饰自己的花园。这个石像是用一整块洁白的石头雕刻而成的英俊男人，跟一条运气糟糕的船一起沉入海底。在这个石像的旁边，她种了一棵像玫瑰花那么红的垂柳。这棵树长得非常茂密。新鲜的枝条垂向这个石像，一直垂落到蓝色的海底。它的倒影有一种紫蓝的色调。它的枝条总是来回摇曳，影子也总静不下来，树根和树顶看上去好像在做互相亲吻的游戏。
小公主最喜欢听上面人类世界的故事。她的老祖母不得不把自己知道的所有关于船只、人类和动物的事儿都讲给她听。让她心花怒放的一件事是：地上的花儿能散发出香气，海底的花儿就不行；地上的森林是绿色的，而且人们看到的在树林里游来游去的鱼儿会唱清脆而动听的歌，令人心情愉快。老祖母所说的“鱼儿”其实是小鸟，但是如果她直接说小鸟，小公主就听不懂了，因为她从来没见过小鸟。
“等你满十五岁了，”老祖母说，“我就准许你浮到海面上。在那里，你可以坐在月光底下的石头上面，看巨大的船从你身边驶过，你也可以看见森林和城市。”
接下来的一年，姐妹中有一位到了十五岁；可是其他的呢，她们一个比一个小一岁。所以，最小的公主还得等五个年头才能浮上海面，看看人类的世界。不过，每一位公主都答应了，要把自己第一天看到和发现的东西讲给大家听，因为她们的老祖母没讲多少——她们想了解的东西真不知道有多少！
她们谁也没有年幼的妹妹渴望得厉害，而她恰恰要等待最久，同时她是那么的沉默和安于思考。有多少个夜晚，她都站在开着的窗户旁，透过深蓝色的海水向上凝视，望着鱼儿游弋的尾巴和鱼鳍。她还看到了月亮和星星——当然，它们折射出的光很微弱，然而透过一层水，看起来比人眼里的要大许多。要是有一块类似黑云的东西在它们下面漂过去，她便知道这要么是一条鲸鱼在她上面游过，要么就是一艘满载着旅客的船在行驶。这些旅客完全想不到，在他们的下方有一位美丽的小人鱼，正朝着他们船的龙骨伸出一双洁白的手。
现在，那位年纪最长的公主已经十五岁了，可以游到海面上了。
当她回来时，她讲了无数的事情；不过，她说最美的事情就是当风平浪静时，躺在月光下面紧贴着海岸的一个沙滩上，凝望那大城市里亮得好像万千星星似的灯光，静静地聆听着音乐、喧嚣声以及马车和人的声音，观看教堂的圆顶和尖塔，侧耳倾听当当的钟声。因为她不能去那里，所以也就最渴望那些东西。
啊，最小的妹妹听得多么入迷！当她夜晚站在敞开的窗户旁、透过深蓝色的海水向上凝望时，她想起了那个大城市及其各种各样的声音。她仿佛能听到飘来的教堂的钟声。
第二年，第二个姐姐获得了准许，可以浮上水面，随便游向哪里。她跳出水面的时候，太阳刚落山；她觉得这景象简直美极了。她说，这个时候整个天空就像一块黄金，而云朵呢——是任何字眼都无法形容的！它们在她头上掠过，一会儿红色，一会儿紫色。然而，还有比它们飞得更快、像一片长长的白色面纱的，是一群掠过水面的野天鹅。它们正向太阳飞去，她也向太阳游去。但是太阳落山了。一片玫瑰色的晚霞，慢慢消失在海面和云朵之间。
第三年，第三个姐姐浮上了海面。她是姐妹们中胆子最大的一位，她游进了一条入海的大河里。她看到美丽的山丘，上面种满了一排一排的葡萄藤。从茂密的森林里隐约看见宫殿和田庄；她听到鸟儿在歌唱，阳光是那么的温暖，有时她甚至得沉入水里，让她灼热的面庞凉快一点儿。在一个小河湾里，她碰到一群人类的小孩；他们光着身子，在水里游泳。她想跟他们一起玩，却把他们吓了一跳，逃跑了。然后一个黑黑的动物走了过来——这是一只小狗，她从来没见过小狗。小狗冲着她狂吠，她有点儿害怕，赶紧逃到大海里了。不过，她永远也忘不了那壮丽的森林、绿色的山脉和那些在水里游泳的可爱孩子——虽然他们没有像鱼一样的尾巴。
第四个姐姐的胆子可没有那么大。她停留在荒凉的大海上面。她说，最美的事莫过于停在海上：因为可以从这里望向四周很远很远的地方，而且天空悬在上面，就像一个巨大的玻璃钟。她看见过轮船，不过这些船都离她很远，看起来像海鸥。她看见快乐的海豚翻着跟斗，身躯庞大的鲸鱼从鼻孔里喷水，好像有无数的喷泉在围绕着它们。
轮到第五个姐姐了。她的生日恰好在冬天，所以她能看到姐姐们第一次浮出海面时没见过的景象。大海染上了一层绿色，巨大的冰山在四处移动。她说，每一座冰山都像一颗珠子，比人类建造的教堂尖塔要大许多。它们形状各异，像钻石一样折射光彩。她曾经坐在最大的一座冰山上，让海风吹拂她长长的头发，所有的船只都绕开她坐着的冰山，惶恐地离很远就躲避开。然而，在黄昏时，天上飘来一片乌云，然后电闪雷鸣，黑色的巨浪掀起了整块的冰山，使它们在赤红的雷电中闪着光。所有的船只都降下帆，海面弥漫着一股恐怖和惊惶的氛围。只有她安安静静地坐在那块冰山上，凝视着蓝色的闪电弯弯曲曲地折射进海里。
在这些姐妹中，随便哪一位，第一次浮到海面上时都是高高兴兴地欣赏着这些新鲜美丽的景物。而现在呢，她们已经长大了，可以随意浮出海面了，对这些东西就失去了兴趣。她们渴望回到家里。有一个月的时间，她们都在说，还是住在海里舒服，那是自己的家。
傍晚时分，五个姐妹经常手挽手浮出水面，排成一行。她们唱着动听的歌谣——比人类的任何声音都要好听。暴风雨快要来时，她们认为有些船只快要出事的时候，她们就浮到船前面，唱起美丽的歌，说海底有多么可爱，同时也告诉这些人类不要害怕沉到海底；不过这些人类听不懂她们在唱什么。他们以为是飓风的声音。他们完全想不到自己会在海底看到什么美丽的画面，因为船沉没了，上面的人就会淹死，也只有死人才能进入海王的宫殿。
有一天晚上，当姐妹们手挽手浮上海面时，最小的妹妹单独待在海底看着她们。看起来她想大哭一场，然而人鱼没有眼泪，她感觉更难受。
“啊！多么希望我现在满十五岁了！”她说，“我知道我会喜欢上面的世界，喜欢住在那个世界里的人类。”
终于她满十五岁了。
“你知道，你现在可以松开我们的手了，”她的老祖母说，“过来，让我帮你打扮得跟你姐姐们一样吧。”
老祖母在这个小姑娘的头发上放了一个百合花编成的花环，不过这花的每一个花瓣都是半颗珍珠。老祖母又叫八个牡蛎紧紧地附在小公主的尾巴上，来显示她高贵的身份。
“真不舒服。”小人鱼说。
“当然啦，为了变美，应该吃点儿苦头。”老祖母说。
哎，小人鱼真想甩开这些装饰品，把沉重的花环扔到一边！她小花园里的那些红花，戴起来倒挺合适的，不过她不敢这么做。“再见啦！”她说。然后她轻盈明快得像个大水泡，浮上了水面。
当她露出头时，太阳已经落下山去，所有的云朵还像玫瑰花和黄金似的发着光；在绯色的天空中，太白金星已经在亮闪闪地眨着眼睛。空气中充满了温暖和新鲜的味道。大海风平浪静。这里停着一艘有三根桅杆的大船。船上升起了一张帆，没有一丝风吹过。水手们正在护桅索的周边和帆桁的上面。
这里有音乐，也有歌声。夜幕徐徐降临时，各种各样的灯笼亮了起来。看起来就像飘在空中的世界各国的旗帜。小人鱼向舷窗那里游去。每当海浪把她托起来时，她可以透过像镜子的窗玻璃看到里面站着许多衣着华丽的男子。他们中间，有一位大眼睛黑眼珠的王子最好看。今天是他的生日，他刚满十六岁，正因为这个缘故，今天才这么热闹。
水手们在甲板上跳舞。当王子走出来时，一百多发火箭一齐射向天空。天空被照得如同白昼，小人鱼有点儿害怕，赶紧沉入水中。过了一会儿，她又伸出头来，感觉好像满天的星星都落到她身边，她从来没见过这样绚丽的焰火。好多巨大的太阳在周围发出嘘嘘的声音，光彩夺目的大鱼向蓝色的空中飞跃。这一切都映在平静、清澈的海面。船身被照得那么亮，就连细微的绳索都能看出来，船上的人当然可以看得更清楚。啊，年轻的王子是多么的英俊啊！当音乐在这光华璀璨的夜里慢慢消失时，他跟船上的水手一一握手，开心地大笑着……
夜已深，但是小人鱼没有办法把视线从这艘船和这位英俊的王子身上移开。那些彩色的灯笼熄灭了，也不再向空中发射火箭了，炮声也停息了。在大海的深处有一种轰轰隆隆的声音。她坐在水上，随波浪起伏，她能看到船底的东西。然而船加快了速度，扬起了帆。波浪开始汹涌起来，沉重的乌云挂满天空，远处电闪雷鸣。啊，可怕的暴风雨就要来了！水手们赶紧收起帆。这艘巨大的船在狂暴的海上，摇摇晃晃地向前行。波浪像庞大的黑山一样，一波高过一波，想要折断桅杆。然而，这艘大船像只天鹅，一会儿扎进洪涛里，一会儿又在高大的浪上抬起了头。
小人鱼觉得这样的航行十分有趣，可是水手们并不这样想。这艘大船这会儿发出了破裂的声音，粗厚的船板被冲击过来的波浪打弯了。船桅犹如芦苇，在中央被折断。船开始倾斜，水冲进船舱。这时候，小人鱼才知道他们处境危险。她也得留意水上漂浮的船梁和船的残骸。
天空立刻变得伸手不见五指，她什么都看不到。突然出现一道闪电，天空又亮堂起来，她可以看到船上的每一个人。现在每个人都在寻找生路。她特别注意那位王子。当这艘船断裂、向海里下沉时，她看到了他。她十分高兴，因为他要落到她这里了。可是她突然又记起，人类不能生活在海底，除非他死了，否则不能进入她父王的宫殿。
不行，不能让他死去！小人鱼游过那些漂浮的船梁和木板，完全不管它们是否会砸中自己。她沉入海里，然后在波浪中浮上来，就这样游到了王子的身边。在这狂暴的大海里，他已经失去了力气，他的手臂和腿支持不住了，他那美丽的眼睛已经闭上了。要不是小人鱼及时赶到，他肯定已经淹死了。她把他的头托出海面，随波逐流，漂到哪里都行。
拂晓时，风暴已经过去。那艘大船连个碎片都没留下。鲜红的太阳升起来了，把海面照得熠熠发光。它似乎在这位王子的脸上注入了生机。尽管他的眼睛仍然闭着，小人鱼吻了一下他好看的高额头，把他湿乎乎的头发拨向脑后。他的样子像极了她小花园里的那个石像。她又吻了吻他，希望他能苏醒过来。
她看到眼前是一片陆地和一群蔚蓝色的山脉，山顶上闪耀着的白雪看起来像是睡梦中的天鹅。沿海是一片美丽的绿色树林，树林前面有一个教堂或者修道院——她不知道到底叫什么，反正就是个建筑。里面的花园长着一些柠檬树和橘子树，门前矗立着很高的棕榈树。海在这里形成了一个小湾，水面非常平静，却很深。海湾一直伸到石崖下，崖底铺了一层细沙。她托着英俊的王子向那边游去。她把他放在沙子上，小心地把他的头高高地搁在温暖的阳光里。
从那幢白色的建筑里传来了钟声，许多年轻女子穿过花园走过来。小人鱼远远地向海里游去，游到露出海面的几块石头的后面。她用海水的泡沫盖住自己的头发和胸脯，以免自己小小的脸庞被发现。她在这里凝望，看有谁会来到这个可怜的王子身边。
很快，有一个年轻的女子走了过去。她大吃一惊，赶紧找来许多人。小人鱼看到王子慢慢苏醒过来，对着周围的人微笑。他没有对她笑过；当然，他也不知道是小人鱼救了自己。她非常难过。当他被抬进那幢高大的房子里时，她伤心地跳进了海里，回到她父王的宫殿里。
小人鱼一直就是一个安静和喜欢思考的孩子，现在更是如此了。姐姐们都问她，第一次浮到海面看到了什么，她没有回答。
很多个晚上和清晨，她浮出水面，向她放下王子的那个地方游去。她看到那个花园里的果子成熟了，被摘下来了；她看到山上的雪融化了；但是没看到那个王子。所以她每次回到家里，总是很不开心。她唯一的安慰就是坐在她的小花园里，双手抱着那个跟王子长得一样的大理石像。然而，她不再照料自己的那些花儿了。那些花儿好像生长在旷野中，开得到处都是；它们的枝叶跟树叶缠在一起，把这个地方变得十分阴暗。
最后小人鱼忍受不住了，把自己的心事告诉了其中的一个姐姐，很快其他的姐姐都知道了。不过除了她们和一两个好朋友（她们只把这个消息透露给了几个知心朋友）知道，其他人鱼都不知道。她们之中有一个知道那个王子是什么人。她也看过那次在船上举办的宴会。她知道那个王子来自什么地方，以及他的王国在哪里。
“来吧，小妹妹！”姐姐们说。她们把手搭在彼此肩上，排成一排浮到海面上，一直游到她们认为是王子的宫殿的地方。
这座宫殿由一种发光的淡黄色石块堆砌而成，里面有许多宽大的大理石台阶，其中一个台阶延伸到海里。富丽堂皇的金色圆顶从屋顶上伸向空中。在围绕着这个建筑物的一根根圆柱子中间，立了许多大理石像。它们看起来就像活生生的人。透过高大而明亮的窗玻璃，人们可以看到金碧辉煌的大厅，里面挂着贵重的丝绸窗帘和织锦，四周墙壁上装饰着大幅的画像——只看这些东西，也是赏心悦目的事。在最大的一个厅中央，有一个巨大的喷泉在喷水。水柱一直射向顶部的玻璃圆顶，太阳透过玻璃照下来，映在水上，映在生长于喷泉里的植物上。
现在，小人鱼知道王子住在哪里了。在宫殿附近的海中她度过了好几个黄昏和夜晚。她远远地向陆地游去，比姐姐们到达的地方还要远许多。她甚至游进了狭小的河流里，一直游到那个大理石阳台的下面——它长长的阴影倒映在水面上。她坐在那里，看着那个年轻英俊的王子，而王子以为月光中只有他一个人呢。
好几个夜晚，小人鱼看到王子在音乐声中乘着那艘许多旗帜飘扬的大船。她从绿色灯芯草中向上窥视。当风吹起她那银白色的长面罩时，要是有人看见了，肯定以为一只天鹅在张开翅膀呢。
好几个深夜，当渔夫们点火把出海捕鱼时，她听到他们说了许多夸奖这个王子的话。她非常高兴，觉得当海浪要把他撕碎的时候，是她救了他一命；她还记得他的头怎样紧紧地贴在她怀里，而她又是多么热情地吻了他。可是这些事情他完全不知道，哪怕是做梦，也不会想到她。
她爱上了人类，开始希冀着能够生活在人类世界里。她觉得人类的世界远大于她的一方天地。确实，他们能够乘船在海里航行，能够攀登高耸入云的山峰，他们的土地、森林和田野，连绵起伏，让她一眼望不到尽头。她渴望知道更多的东西，可是她的姐姐们都无法回答。她只能问她的老祖母。她对于“上面的世界”——这是她给海上国家所起的合适的名字——了解得非常清楚。
“要是人类淹不死，”小人鱼问，“他们会永远活下去吗？他们会不会像我们海底的人一样死亡？”
“对啊，”老祖母说，“他们当然也会死，他们的寿命比我们还短呢。我们可以活到三百岁，不过当我们的生命结束了，会变成水上的泡沫。我们连一座坟墓都不会留下。我们没有永生的灵魂，也从来得不到死后的生命。我们就像绿色的海草一样，只要一割断了，就再也绿不起来！不过，人类有一个灵魂，它永远地活着，即便身体化为尘埃，灵魂仍然活着。它会升到晴朗的天空里，一直升向那些耀眼的群星！就像我们升到水面、看到人类的世界一样，他们升向那些神秘、壮丽的地方，可我们看不到。”
“为什么我们没有永生的灵魂呢？”小人鱼悲伤地问，“只要我能变成人类，能够进入上面的世界，哪怕只能活一天，我都愿意放弃在这里能活几百岁的生命。”
“不行！”老祖母说，“你可不能有这样的念头，比起上面的人类来说，这里的生活要美好和幸福许多！”
“那我死去，只能变成泡沫漂在海面上，听不到波浪的声音，看不到美丽的花朵和鲜红的太阳，难道我就不能得到一个永生的灵魂吗？”
“不能！”老祖母继续说，“只有一个人真心爱你、把你看作比父母还亲的人时；只有他把全部的思想和爱情都放在你身上时；只有他让牧师把他的右手放到你的手里，承诺现在和将来会对你忠诚时，他的灵魂才会转移到你身上，而你才会得到一份人类的快乐。他会分给你一个灵魂，而他的灵魂也不会熄灭。不过，这样的事情从来就不会发生！在海底，我们认为美丽的东西——你的那条鱼尾——他们在陆地上却认为非常难看；他们不能分辨美和丑。在他们那里，一个人要称得上漂亮，就必须有两条笨拙的支柱——他们称之为腿。”
小人鱼叹了一口气，悲伤地看了看自己的鱼尾巴。
“还是快乐点儿吧！”老祖母说，“在我们活着的这三百年里，让我们尽情跳舞吧。这毕竟是一段很长的日子，以后我们也可以在我们的坟墓里
好好休息了。今晚我们就在宫里举办一场舞会吧！”
那真是壮丽的场面，在陆地上可没见识过。宽敞的舞厅里的墙壁和房顶是用厚而透明的玻璃砌成。千万个草绿色和粉色的巨型贝壳整齐排列在四周，里面燃放着蓝色的火焰，照亮了整个大厅，把墙壁照得透明清晰，也照亮了外面的大海。人们可以看到无数的鱼群向这座宫殿游过来，有的鱼鳞上散发着紫光，有的明亮得如同黄金白银。一股宽阔的激流穿过舞厅的中央，海里的男人鱼和女人鱼，唱着动听的歌，在这激流里舞动着。歌声如此动听，住在陆地上的人类怎么也唱不出来。
在这些人里，小人鱼唱得最好，大家都为她鼓掌；有一阵子她觉得非常快乐，因为她知道，无论在海底，还是在陆地上，她的声音最美。不过，她随即想起了上面的那个世界，想起了那个英俊的王子，也想起自己因没有永生的灵魂而引发的惆怅。因此她偷偷走出宫殿；正当里面充满了歌曲和喜悦时，她却独自在她的小花园里伤心。突然她听到从水上传来几声号角。她想：他一定又在船上了；他——我爱他多过爱我的爸爸和妈妈；他——我无时无刻不在思念他；我想把我一生的幸福都放在他手里。我要不惜一切代价，争取一个和他一样永生的灵魂。这会儿我的姐姐们正在宫殿里跳舞，我要去拜访那位海的巫婆。我一直都很害怕她，不过她也许能帮助我。
小人鱼走出小花园，向一个掀起泡沫的漩涡走去——巫婆就住在漩涡的后面。小人鱼从来没走过这条路，这里没有花朵，也没有海草；只有光秃秃的一片沙子，延伸到漩涡里。在这里，水像一架喧嚣的水车，不停地旋转着，把它遇上的东西都转到水底。要到达巫婆的房子，就必须走出这湍急的漩涡。有好长的一段路，需要经过一条热得冒泡的泥地，巫婆把这个地方称作她的泥煤田。这之后是一片可怕的森林，她的屋子就在森林里；所有的树和灌木林都是珊瑚虫
——一半是植物一半是动物的东西，看起来很像从地里冒出很多的蛇。它们的枝叶长长的、黏糊糊的，手指像蠕虫一样柔软。它们从根部到顶部都在一节一节地颤抖。它们不放过在海里抓到的每一个东西。
小人鱼在森林里停了下来，惊恐万分。她吓得心都要跳出来了，她差一点儿转身回去。可是当她一想到那位王子和永生的灵魂时，她又鼓起了勇气。她把她那飘逸的长发紧紧地盘在头部，躲避珊瑚虫的纠缠。她双手紧贴在胸前，像水里的鱼儿一样，在这些丑陋的珊瑚虫中间跳跃着向前走，而这些珊瑚虫在她身后挥舞着柔软的长臂和手指。她看到它们每一个都抓了一件什么东西，无数的小手臂缠着它，犹如结实的铁环。那些在海里淹死后沉入海底的人们，在这些珊瑚虫的手臂里，露出白色的骸骨。它们死死地抱着船舵和箱子，抱着陆地动物的骸骨，以及一个被它们抓住和勒死的小人鱼——这些对她来说，非常可怕。
现在，她来到了森林里一块黏糊糊的空地。这里有大而肥的水蛇，来回翻动着，露出它们淡黄色的丑陋的肚皮。在森林的中央有一幢用死人的白骨砌成的房子。海巫婆就住在这里，此刻她正用嘴喂一只癞蛤蟆，就像我们用糖喂小金丝雀一样。她把那些丑陋肥胖的水蛇叫小鸡，让它们在自己肥硕松软的胸口上爬来爬去。
“我知道你为何而来，”海巫婆说，“你这个傻瓜！不过，我美丽的公主，我会让你如愿以偿的，因为这件事不会有好的结果。你想要去掉你的鱼尾，长出两根支柱，好像人类一样走路。你想那个王子爱上你，让你得到他，因而得到一个永生的灵魂。”说到这里，巫婆可憎地大笑起来，癞蛤蟆和水蛇都滚到了地上，在她周围来回翻滚。“你来得正是时候，”巫婆接着说，“明天太阳出来前，我就没办法帮你了，只能等一年再说了。我可以帮你煎点儿药，你带着这药，在太阳出来前，游向陆地。你坐在海滩上，把这药吃了，然后你的尾巴就会一分为二，收缩成人类认为的最漂亮的腿。不过这药非常厉害，吃完后会像尖刀刺进你的身体里一样疼。见过你的人，都会说你是他们见过的最美丽的孩子！你仍然会保持你像游泳般的步子，任何舞蹈家也不会像你跳得这么优美。但是，每一步都会让你产生在刀尖上行走的感觉，就好像你的血在向外流。要是你能忍受这些痛苦，我就能帮助你。”
“我可以忍的。”小人鱼颤巍巍地说。她想起了那个王子和她想要一个永生灵魂的希望。
“不过，你要记住，”巫婆继续说，“你一变成人类，就不能变回人鱼了；再也不能走下水，回到你姐姐们或你爸爸身边了。而且，要是你得不到那个王子的爱情，要是你不能让他忘了父母、一心一意爱你，以及让牧师把你们的手放在一起结为夫妇，你就不能得到一个永生的灵魂。在他跟别人结婚的第二天早上，你的心就会破碎，你的身体会变成水上的泡沫。”
“我不怕！”小人鱼说。然而，她的脸像死人一样惨白。
“可是你得付我报酬！”巫婆说，“我要的并不是一个微小的东西。在海底世界里，你的声音最美丽。当然，你想用这个声音来迷惑他，但是我想要你的声音。我要得到你最好的东西，作为我贵重药物的交换！我得把自己的血放进这个药里，好让它尖锐得像两面都锋利的刀子！”
“可你要是拿走了我的声音，”小人鱼说，“我还有什么东西呢？”
“你还有美丽的身材呀！”巫婆回答她，“你还有轻盈的步子和会说话的大眼睛啊。有了这些，你很快就能迷住一个男人的心了。你还有勇气吗？伸出你的小舌头吧，我要把它割下来作为报酬，然后你就能得到这剂烈性药了。”
“好，就这样吧！”小人鱼说。于是巫婆准备好药罐，来装这个富有魔力的药。
“清洁是不错的习惯。”巫婆说，之后用几条蛇打成结，用它们来擦拭这个药罐。她抓破自己的胸口，滴几滴自己的黑血到药罐里。药的奇怪的蒸气升腾到空中，看起来非常吓人。每隔一会儿巫婆就加点儿料进去。当药煮得沸腾时，有一个像鳄鱼的哭声飘出来。最后药做好了，样子很像一湖清水。
“拿走吧！”巫婆说，然后她割掉了小人鱼的舌头。小人鱼现在成了一个哑巴，不能说话，也不能唱歌。
“当你回去穿过森林时，如果珊瑚虫抓到你，”巫婆交代着，“你就把这个药水洒一滴到它们身上，它们的手臂和指头就会碎掉，飞向四周。”然而，小人鱼没有这样做，因为当珊瑚虫一看到这清亮的药水在她手里就像闪烁的星星时，它们就害怕地缩回了手臂和手指。于是，她很快走出了森林、沼泽和湍流的漩涡。
小人鱼看到了父王的宫殿。那宽敞的跳舞厅里的火把熄灭了，所有的人都进入了梦乡。她不敢看他们一眼，因为她现在已经是个哑巴了，而且就要永远离开他们了。她的心痛得裂成了碎片。她悄悄走进小花园，从每个姐姐的花园里摘下一朵花儿，对着王宫飞吻了一千次，之后浮出深蓝色的大海。
当她看到王子的宫殿时，太阳还没有升起。她庄重地走上大理石台阶。月光把它照得透亮而美丽。小人鱼喝下了那个药，马上感觉好像有一把锋利的尖刀劈开了她纤细的身体。她顿时疼得昏了过去，倒下去时就像死了一样。
太阳照到海面时，她醒了过来，身体一阵剧痛。她突然看到英俊的王子正站在她面前，他漆黑的眼珠望着她，她羞赧地低下了头，看到自己的鱼尾已经消失，取而代之的是少女般的、美丽纤细的腿。但是她没有穿衣服，她只能用一头浓密的长发来遮掩自己的身体。
王子问她是谁，怎么来到这里的，她只能用蔚蓝色的眼睛温柔而悲伤地看着他，因为现在她已经讲不了话了。他挽着她的手，把她带进宫里。就像那个巫婆告诉她的一样，她每走一步就像在尖刀和锥子上行走。但她宁愿忍受这种痛苦。她挽着王子的胳膊，走起路来轻盈得像个水泡。他和所有的人看着她这轻盈的步子，都感到惊讶。
之后，她穿上了贵重的丝绸和细纱做的衣服，变成了宫里最美的人，不过她是个哑巴，不能说话，也不能唱歌。一群漂亮的女仆，穿着丝绸，戴着金银首饰，走上前为王子和他父母歌唱。一个仆人唱得最好听，王子忍不住鼓起掌来，对她微微笑。这个时候，小人鱼的心中涌上一股悲伤。她知道自己的歌声有多迷人。她想：“啊！但愿他能知道，为了和他在一起，我放弃了我的声音。”
现在仆人们随着音乐起舞，小人鱼踮着脚尖，在地上轻盈地跳舞——从没有人这样跳过。她的举手投足都把自己衬托得美丽动人。她的眼睛比仆人们的歌声更能打动人心。
所有的人都看入迷了，特别是那位王子——他亲切地把她叫作他的“孤儿”。她不停地舞着，虽然每次脚尖落地时都带来锥心刺骨之痛。王子说，她应该永远跟他在一起，所以她得到了许可，睡在他门外的一个天鹅绒垫子上。
王子命人给她做了一套男装，好让她陪他出去骑马。他们穿过香气扑鼻的森林，绿色的树枝擦过他们的肩膀，小鸟在新鲜的叶子后面唱着歌。她和王子去爬山。虽然她纤细的脚已经流血，而且大家都看见了，可她毫不在意，微微一笑，继续陪着他，一直到他们看见云团在下面移动、好像飞去遥远国度的鸟儿为止。
在王子的宫殿里，等晚上大家都睡着了，小人鱼就走向那宽大的台阶。为了让她热得发烧的脚清凉一下，她站在了寒冷的海水里。这时候，她想起了住在海底的家人。
有一天晚上，小人鱼的姐姐们手挽手游过来。她们一边游着，一边唱着悲伤的歌。这时候她向她们招招手。她们认出了她；她们说曾经因为她有多么难过。那次之后，她们每晚都过来看她。有一天晚上，她甚至看到了好多年不浮上海面的老祖母和戴着王冠的父王。他们冲她摆手，但他们不敢像她的姐姐们游得那么近。
王子一天比一天爱她。他像爱一个可爱的孩子般爱她，然而并没有要娶她当王后的想法。可是，她必须要做他的妻子，否则就不能得到永生的灵魂，还会在他结婚的第二天早上变成海里的泡沫。
“在所有人里，你最爱我吗？”当王子拥她入怀吻着她额头的时候，小人鱼的眼睛好像在这样说。
“当然，你是我最爱的人！”王子说，“因为在所有人里，你有颗最善良的心。你是我最爱的人，你很像我某一次看过的一个年轻女孩，可是我永远也见不到她了。那时候我在一艘船上，现在那艘船已经沉没了。海浪把我推到一个神庙的边上。几个年轻的女孩在那里祈祷。其中最年轻的那个女孩发现我在岸边，因此救了我一命。我只见过她两次：她是我在这个世界上唯一爱的人，你很像她，几乎代替了她留在我灵魂中的印象。她属于那个神庙，但我运气很好，拥有了你。我们永远也不要分开！”
“啊，他不知道救他的人是我！”小人鱼想着，“我把他从海里托出来，送到神庙的岸边。我坐在泡沫的后面，窥视有没有人来。我见过那个美丽的姑娘，他爱她远胜过爱我。”想到这里，小人鱼深深地叹了一口气，她哭不出声来。“那个姑娘属于神庙——他说过的。她永远不会走进这个世界里，这样他们永远就不会见面了。我跟他在一起，每天都在一起。我要照顾他，爱惜他，为他献出我的所有！”
现在，大家都在传说王子快要结婚了，他要娶邻国国王的一个女儿。为此，他准备了一艘美丽的船。王子表面上说要去邻国旅行，事实上他是去看邻国的公主。他将带着一大批随从出发。小人鱼摇了摇头，然后微笑一下。她比任何人都能猜中王子的想法。
“我得去旅行！”王子对她说，“我必须得去看看一位美丽的公主，这是我父母的命令，不过他们不能强迫我把她作为未婚妻而带回家。我不会爱她的。你很像神庙里的那个姑娘，而她不像。要是我能选择新娘，我肯定选你——我亲爱的、眼睛能讲话的哑巴孤儿。”
然后他吻了吻她鲜红的嘴唇，抚摸着她的长发，把头贴到她的胸前，让她又憧憬起人类的幸福和永生的灵魂来。
“你不害怕大海吗，我的哑巴孤儿？”他问道。此时他们正站在那艘华丽的船上，往邻国驶去。他和她谈论着暴风雨和平静的大海、生活在海里五花八门的鱼，以及潜水的人在海底看到的东西。对于这样的故事，她只是微笑地倾听着，因为海底的故事她可比谁都清楚。
月儿如水的夜里，大家都睡着了，只有掌舵的人依旧站在舵旁边。小人鱼坐在船边，凝视着清亮的海水。她似乎看到了父王的宫殿。她的老祖母戴着银子做的王冠，正站在高高的屋顶上；她透过激流看了看这艘船的龙骨。没一会儿，她的姐姐们全都浮上海面，她们难过地看着她，痛苦地扭着自己白净的手。她向她们招手，微笑，想告诉她们她现在很幸福。但是船上的一个侍者突然来到她这边，她的姐姐们马上沉到水里；侍者以为自己看到的那些白色的东西是海上的泡沫。
第二天一早，船开到了邻国的港口。所有教堂里的钟都响起来了，号笛也从许多高楼上吹起，兵士们举着飘扬的旗帜和亮眼的刺刀在敬礼。每天举办一场宴会。舞会和晚会轮流举行，不过公主还没出现。据说她在一个遥远的神庙里接受教育，学习王室的所有美德。到了最后，她终于出现了。
小人鱼急切地想看到她的容貌。她不得不承认，公主很美，她从来没见过比她更美的身体了。她的皮肤白皙细嫩，黑而长的睫毛后面闪着一双微笑的、忠实的、深蓝色的眼睛。
“就是你！”王子说，“当我像一具死尸一样躺在岸边时，是你救活了我！”然后他把这位羞怯的新娘紧紧地拥入怀中。“啊，我真是太幸运了！”他对小人鱼说，“我从来不期望拥有最好的东西，现在终于成为现实了。你会为我的幸福而高兴吧，因为你是所有人里最喜欢我的人！”
小人鱼吻了他的手一下。她的心好像裂成了千百片。在婚礼后的第二天早上，她就会变成大海里的泡沫，消失在空气中。
教堂里的钟声回响，传令人骑着马在大街上宣布了王子的喜讯。每个祭台上，都燃烧着芬芳的油脂。祭司们摇着香炉，新郎新娘挽着手来接受主教的祝福。小人鱼穿着丝绸衣服，戴着黄金首饰，托着新娘的披纱，然而她的耳朵听不到欢乐的音乐，她的眼睛看不到神圣的仪式。她想起她要死亡的明天早上，以及她在这个世界上已经失去的东西。
当天晚上，新郎和新娘来到船上。礼炮奏鸣，旗帜飘扬。船中央架起了一个金色和紫色的华丽的帐篷，里面铺了最好看的垫子。在这里，这对美丽的新婚夫妇将度过他们清静安宁的夜晚。
风儿在鼓起船帆。在这清澈的海面上，船轻轻地前进着，没有很大的浮动。
夜幕降临时，彩色的灯光亮了起来，水手们在甲板上开心地跳着舞。小人鱼想起了自己第一次浮上海面的情景，想起了她那时看到的同样华丽而欢乐的场景。她旋转起来，飞翔着，如一只被追逐的燕子。所有人都为她喝彩，称赞她，她从来没跳得这么美过。锋利的尖刀在割着她细嫩的脚，但她并不觉得痛，因为她的心比这更为悲恸。
她知道，这是自己看到他的最后一个晚上了——为了他，她离开了她的族人和家人，她放弃了美丽的声音，她每天忍受着无休止的痛苦，但是他一点儿都不知道。这是他们一起呼吸同样空气的最后一晚了，这是她能看到深沉的大海和群星闪耀的天空的最后一晚了。之后，等待她的是没有思想和梦境的永恒的黑夜，没有灵魂，也得不到一个灵魂的夜。
凌晨过后，船上的一切还很欢乐和愉快。她笑着，跳着，心中充满了死的想法。王子吻着自己美丽的新娘；新娘抚摸着王子漆黑的头发。他们手挽手到华丽的帐篷里歇息了。
船上安静极了。只有掌舵的人站在舵边。小人鱼用她洁白的手臂依靠着船舷，凝视东方，等待着晨曦的出现——她知道，第一缕阳光就会让她消失。突然，她看到姐姐们从波浪中浮现出来。她们像她一样苍白。她们那美丽的长发已经不在风中飘荡了——头发被剪掉了。
“我们把头发给那个海巫婆了，求她帮助你，让你不会消亡。她给了我们一把刀子。拿去吧，你看，多么锋利！在太阳没出来之前，你得把它插到王子的心里。当他的血流到你脚上时，你的双脚就会粘在一起，变成一条鱼尾巴，然后你就能恢复人鱼的原形，回到海里面。这样，在你没有变成没有生命的泡沫之前，你还能再活上三百岁。快点儿动手吧！要在太阳出来之前动手，不是他死，就是你死。我们老祖母伤心得白发都掉光了，就像我们的头发在巫婆的剪刀下掉落一样。杀死王子，快点儿回来吧！快点儿动手！没看到天边的红光吗？再有几分钟，太阳就出来了，那时候你就死路一条了。”她们发出深沉而奇怪的叹息后，就沉入水里。
小人鱼掀开帐篷上的紫色帘子，看到那位美丽的新娘枕着王子的胳膊已经睡去。她弯下腰，在王子的眉毛上亲了一下，然后望向天边——朝霞越发光亮。她看了尖刀一眼，又看了王子一眼：他正在梦里喃喃地念着新娘的名字。他的脑海里只有她一个人。刀子在小人鱼的手里颤抖着。然后，她突然把刀子远远地扔到海里。刀子下沉的地方，波浪发出一道红光，犹如海面上溅出了许多的血滴。她再一次看向王子，视线已经模糊了，然后就从船上跳到了海里，她感觉她的身躯正在融化成泡沫。
这个时候，太阳从海里升上来。阳光温暖地洒在冰冷的泡沫上，小人鱼并没有觉得灭亡。她看到了光亮的太阳，以及在她上面飞着无数透明而美丽的生物。透过它们，她能看到船上的白帆和天空里的云彩。它们发出和谐的声响，但是非常微弱，人类的耳朵无法捕捉到，就像地上的眼睛看不到它们一样。它们没有翅膀，只能凭借轻飘飘的身体在空气中飘浮。小人鱼觉得自己也拥有了它们的躯体，慢慢从泡沫中升起来。
“我将去向哪里呢？”她问。和这些生物一样，她的声音也微乎其微，人世间的任何音乐都不能和它媲美。
“到天空的女儿那里去呀！”有个声音回答说，“人鱼没有永恒的灵魂，而且永远也不会有这样的灵魂，除非她获得一个普通人的爱情。她的永恒存在要依靠外来的力量。天空的女儿也没有永恒的灵魂，不过她们可以通过善良的举动创造灵魂。我们向炎热的国度飞去，那里扩散着伤害人类的疫病空气，我们可以吹起凉爽的风，把花香传播到空气中，散布健康和喜悦的精神。三百年后，当我们做完一切善行，我们就可以获得一个永恒的灵魂，到时就能分享人类永恒的幸福了。你，可怜的小人鱼，像我们一样，曾经全身心地为那个目标而努力；你忍受痛苦；你坚忍不拔；你已经超升到精灵的世界里了。通过你善良的行为，三百年以后，你可以为自己创造一个永恒的灵魂。”
小人鱼向着太阳举起了她那光亮的手臂，生平第一次她要流出眼泪了。
在那艘船上，人声和活动又开始了。她看到王子和他美丽的新娘正在寻找她。他们伤心地看着翻腾的泡沫，好像已经知道她跳进海里了。冥冥中她吻着新娘的额头，对着王子微笑。然后她就跟空气里的其他孩子们一样，骑上玫瑰色的云朵，升入天空里了。
“就这样，三百年以后，我们都可以升入天国了！”
“我们也许不用等那么久，”一个声音低沉地说道，“我们悄悄地飞进人类的房子里，那里生活着一些孩子。要是每一天我们都能找到一个好孩子，他能带给父母快乐，并且配得上父母的爱，上帝就会缩短我们的考验时间。当我们飞过屋子时，孩子是不会知道的。当我们快乐地对他笑时，我们就能缩短一年；但是当我们看到一个顽劣的孩子，伤心欲哭时，每一颗眼泪都会让我们的考验多加一天。”