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要逮捕菲利亚·福格的电报是在下面的背景下发出的。
10月9日，这天是星期天，人们都在苏伊士运河码头上等着东方半岛公司的“蒙古”号邮船，它预计在上午11点到达。这艘钢铁汽船带有螺旋桨推进器和轻甲板，它标定的动力是500马力，载重可达2800吨。它固定往返于布林迪西与孟买之间，苏伊士运河是必经之路。苏伊士和孟买航段的规定时速是9.53海里，布林迪西和苏伊士航段则达到每小时10海里，但“蒙古”号邮船总能超过这个时速行驶，因为它是东方半岛公司最快的船只之一。
自从莱赛普斯
工程修建后，这个昔日的普通小镇才逐渐繁华起来。这会儿“蒙古”号还没到，码头上已经人满为患，本地土著居民和外地来的游客交错其间。有两个人夹在里面走来走去，其中之一是英联邦驻苏伊士运河的领事，他的责任是每日来查看英国船只通过苏伊士运河的情况。苏伊士运河修建后，船只再不必绕行好望角了，英国到印度的路程因此缩短了一半，但是英国政府一直认为这条运河存在航运安全隐患。另一个男人个子不高，有些瘦小，但给人精明的印象。他尽管有些焦虑不安，但仍努力做出微笑的样子。一双灵活的眼睛在睫毛下不停转动，外人却很难从中读到被他刻意隐藏起来的欲望。此刻他根本站不住，来来回回走动着，一副急不可耐的神态。
他是一名英国警探，名叫菲克斯。英国国家银行发生盗案后，他和同事们被分派到各个港口执行任务。分到苏伊士的菲克斯，需要时刻保持高度警惕，密切监视每一个出入苏伊士运河的客人，一有可疑情况，就要赶紧申请逮捕证，同时跟踪嫌犯直至将其捉拿归案。
准确地说，两天前，伦敦警察局局长给菲克斯发来了银行盗案嫌犯的外貌特征。据称，有目击证人在案发前看到这个衣着得体、举止高雅的人曾出现在银行交易大厅。
之所以焦急地等待“蒙古”号轮船，很显然，是因为菲克斯很期待能尽快抓获嫌犯，这样高额奖金也就唾手可得了。
菲克斯再次问道：“领事先生，这艘船有可能晚点吗？”
领事答道：“没这个可能，菲克斯先生，要知道‘蒙古’号是昨天才离开的塞得港。对它来说，160公里长的苏伊士运河根本不是问题。我向您再重复一遍，要是能够比规定时间早到24小时到达目的地，政府会支付25英镑的奖金，‘蒙古’号每次都是这笔奖金的获得者。”
“它是直接从布林迪西开过来的吗？”菲克斯不甘心地追问道。
“对，它在那儿装上寄往印度的邮件，然后在上周六下午5点半离开。别急，它会准点到的。可是我很费解，就算是嫌疑犯现在‘蒙古’号上，你凭什么方法把他找出来呢？”
“领事先生，与其说是找出来，”菲克斯得意地说，“倒不如说我是感觉到他的。这是一种特有的感觉，由听觉、视觉以及嗅觉组合而成。像这样的绅士，我这辈子可逮过不少。这次他绝对逃不出我的手掌心，除非他不在这艘船上。”
“但愿您一切顺利，菲克斯先生，”领事说道，“这可不是一般的小案子。”
“这绝对是一宗要案！”菲克斯有些激动，“窃贼盗走的可是5.5万英镑哪！不是谁都可以遇到这么大数额的案子的！如今的窃贼净干些小偷小摸的事，没偷几个先令就被逮住了。像西巴尔德
那样的江洋大盗可是好几年都没遇到了。”
“菲克斯先生，”领事不无担心地说，“听您策划得这么周密，我当然希望您能手到擒来。可我还是有些顾虑，因为单凭感觉，要抓住这个窃贼还是有些困难的。您也知道他可是个看起来很正派体面的绅士。”
“领事先生，”菲克斯以一种肯定的语气回答道，“大盗往往会打扮得像个正人君子。真要是长得尖嘴猴腮，只能老老实实地夹着尾巴做人，要不然，他们一下子就被逮住了。所以，越是体面正派的人，我们就要越发地重视对待。无怪乎有人会说，这份工作不好干。它已经上升为一种艺术，而不再局限于一种职业了。”
不用怀疑，菲克斯是个自以为是的家伙。
此刻，船马上要到了，码头上热闹了起来，各国的生意人、经纪人、搬运工以及当地的苦力们纷纷往前挤。
因为刮东风的缘故，户外显得很冷，不过天气倒不太坏，突出在城市上空的清真寺尖塔这会儿也沐浴在苍白的阳光下。南边是一段2000米长的河堤，伸展到运河的港湾，就像一只臂膀。红海的海面上，各种渔船和小舟星罗棋布，其中一些船只还保留着过去双桅战船的设计，别具一格。
菲克斯在熙熙攘攘的人群中穿行，并用职业的眼光仔细打量着身边的每个过客。
10点半的钟声敲响了。
“‘蒙古’号还没到！”他嚷了起来。
“马上就要到了。”领事宽慰着菲克斯。
“按计划，它会在这儿停多久？”菲克斯问道。
“应该是停4个小时来加煤。接下来它要从这儿穿行1310海里的红海，才能抵达亚丁，因此必须准备充足的燃料才行。”
“那么，它是直接驶往孟买吗？”菲克斯继续问道。
“对，中途不再装货。”
“好极了，”菲克斯说道，“只要嫌犯走的是这条路线，并且又恰好搭了这艘船的话，在这里下船是他最好的选择，因为接下来他可以从这里转往亚洲的荷兰殖民地或法国殖民地。他肯定清楚，印度是英国的属地，去那儿可是自找苦吃。”
“除非他另有办法，”领事猜测道，“很显然，英国的犯人与其在国外亡命，还不如在伦敦更容易躲藏。”
领事说完，就回自己的办公室了，但他的话提醒了菲克斯。菲克斯还留在原地，紧张地思索着。他越发相信，窃贼在“蒙古”号上的可能性非常大，这是一种无法言说的预感。况且，如果窃贼真要逃亡美洲的话，他更愿意选择走印度这条线路，因为警方布防重心不在这边，窃贼更容易逃脱。
就在这一愣神的工夫，尖锐的汽笛鸣叫声提醒他“蒙古”号靠岸了。搬运工和苦力们一窝蜂地涌上码头，很多乘客被他们撞得七扭八歪。河中的小船此时纷纷解开缆绳，驶向“蒙古”号。
转眼之间，运河中就出现了硕大无比的“蒙古”号的身影，一股股巨雾从烟囱中喷出来。大船上的水手们忙着下锚停靠，这时11点的钟声恰好敲响。
轮船上的旅客委实不少。有些旅客站在甲板上举目眺望这座城市的全景，而大多数旅客则挨个登上了靠在“蒙古”号旁边接旅客上岸的小驳船上。
菲克斯目不转睛地扫视每一个上岸的旅客。
就在此时，有个人费力地推开那些围堵着吆喝搬行李的搬运工，朝着菲克斯走过来。他礼貌地询问菲克斯是否知道英国领事馆的地址，同时手里拿着一本护照。
菲克斯顺手接过了护照，下意识地扫了护照一眼，就看出了端倪。
这份护照上人物的外貌特征恰好与伦敦警察局局长寄来的描述完全一致。这一发现让菲克斯激动不已，他拿着护照的手也因此有些发抖。
“这不是您的吧？”他问道。
“噢，不是，是我主人的。”这个人回答。
“您的主人？”
“是的，他现在船上，没有下来。”
“可是，”菲克斯说道，“要盖领事馆的签证，本人必须到场。”
“是吗？还有这个要求？”
“必须这么办。”
“领事馆怎么走？”
“在那儿，广场的边上。”菲克斯伸手指着200步开外的房子说道。
“好吧，我回去找我的主人。他可是最怕麻烦的主儿。”
说完这句话，这个人向菲克斯点了点头，又回船上了。