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相传很久以前，在古代印度和中国之间有一个萨桑王国。萨桑王国有一个名叫山努亚的国王。据说，这位国王每天都要娶一位年轻漂亮的女子，在王宫过夜后，到第二天雄鸡高歌的时候，便残酷地将这个女子杀害。
就这样日复一日，年复一年，大约过了三个年头，死在山努亚国王手中的女子达到了一千多个。百姓们无奈之下只好带着女儿纷纷逃命他乡。整个国家的女子，死的死，逃的逃，以至于城里很难看到年轻漂亮的女子。
但国王并没有悔改的意思，他仍然每天强迫宰相替他寻找女子。这一天，宰相找遍整个京城，也找不到一个女子。他怀着惶恐不安、万分忧虑的心情回到了相府。
宰相有两个漂亮的女儿，大女儿叫桑鲁卓，小女儿名叫多亚德。桑鲁卓不仅气质高雅、仪态万方，而且知书达理。她喜欢阅读历史典籍，她收藏的各种图书多达数千册，她有着丰富的民族和历史知识。见到父亲面带忧愁地回到家中，桑鲁卓对父亲说：
“父亲！您看起来魂不守舍的，有什么心事吗？”
听了女儿的话，宰相叹了一口长气，说道：“我的桑鲁卓，我来给你讲一段故事吧。”
从前，我们的萨桑国有一位德高望重的老国王，在他的英明统治下，萨桑国国泰民安，人们生活得很幸福。老国王的两个儿子，大儿子山努亚和小儿子萨曼都是勇猛的骑士。大儿子山努亚比小儿子萨曼更英勇，老国王就把王位传给了大儿子。山努亚继承王位后，由于勤政爱民，深受老百姓爱戴。他的弟弟萨曼则被封为撒买干第国的国王。兄弟二人兢兢业业地治理着各自的国家。这时，两个国家的人民生活得都很幸福。
有一天，山努亚非常思念弟弟，想让弟弟萨曼前来相聚。于是，山努亚派宰相前往撒买干第去接弟弟。萨曼也很想念自己的哥哥，决定前去与哥哥相见。
很快，萨曼国王就收拾好了帐篷、骆驼、骡子等旅途用具，把国事交给他的宰相处理，就动身出发了。走了没多远，他突然想起把带给哥哥的礼物忘在了宫中，便转身回宫去取。不料回到宫中时见到了令他大吃一惊的事情，他的王后和一个黑奴正相拥在一起，弹琴嬉戏。萨曼国王眼前顿时漆黑一团。
他心想：我刚一踏出家门，这些贱人就胡闹成这样，要是我在外面待上一段时间，岂不是要天下大乱？他越想越生气，于是愤怒地拔出宝剑，杀了王后和黑奴。之后，萨曼国王怀着无比悲痛的心情离开了王宫，一路上跋山涉水，向萨桑国行进。
得知弟弟已经快到京城时，山努亚国王亲自出城迎接。兄弟俩见面后，彼此紧紧地拥抱，互相问候。对于弟弟的到来，山努亚十分高兴，天天陪着弟弟。
然而，萨曼被妻子的所作所为所困扰，整日闷闷不乐。起初，山努亚国王以为弟弟远离家乡，是思乡心切，也就没有问什么。眼见弟弟一天比一天消瘦，山努亚终于忍不住了，他问道：“弟弟，你怎么整天闷闷不乐，看你的身体也日渐消瘦，到底是怎么回事啊？”
“哥哥呀！我内心的苦真是难以启齿啊。”萨曼并没有对哥哥敞开心扉。
“那好吧！让我们骑上骏马，一块儿去山里打猎，这样也许能消愁解闷呢。”
对于哥哥的好意，萨曼并没有领情，他表示不愿去。于是，山努亚便独自率领人马到山里打猎去了。
萨曼居住的宫殿离山努亚的御花园很近，他在宫殿拱廊下就可以看到御花园。那天，哥哥走后，他凭窗远眺，只见宫门处有二十个宫女和二十个奴仆依次走进花园。突然，他看到哥哥那尊贵的王后也在其中，她打扮得娇艳夺目，十分迷人。她们在喷水池前宴饮歌舞，又是拥抱，又是亲吻，一直玩到傍晚时分才各自散去。
见到这种情况，萨曼诧异万分，他心想道：“比起这个来，我的灾难又算得上什么呢？”因此，他的烦恼便一下子烟消云散了。于是，他如释重负，开始吃喝，精神也很快恢复正常了。
哥哥山努亚打猎回来回后，见到弟弟萨曼一下子变得红光满面，能吃能喝，他百思不得其解，便问道：“弟弟，你怎么一下又变得神采焕发了呢，请告诉我这到底是怎么回事吧？”
萨曼说：“我可以把前几天我脸色憔悴的原因告诉你，但现在为什么又恢复正常了，我却不能告诉你。请你原谅，哥哥。”
“好吧，那就先把你憔悴的原因告诉我吧。”
于是，萨曼原原本本地给哥哥说了他妻子背叛他的事。
但山努亚并不满足，他追问道：“以安拉起誓，亲爱的弟弟，你应该告诉我你恢复健康的原因。”
无奈之下，萨曼只得将他看到的情景一一告诉了山努亚。山努亚听了，对弟弟说：“我要亲眼证实这一切。”
“你假装进山打猎，然后悄悄回宫，藏在我这间屋里窥探，你就会看到我说的一切。”萨曼说。
国王山努亚接受了弟弟的建议，立刻下令进山打猎。
他率领人马到达郊外，安营扎寨后，悄悄吩咐侍从道：“不要让任何人进帐篷来。”然后，他就悄悄地回宫去了。山努亚藏到了弟弟的屋里，他坐着向窗外望去，不一会儿，只见宫女、奴仆和王后走进了花园。他们在一起一边歌舞、一边嬉笑打闹……直到日暮。所见情景，跟弟弟萨曼所说的一模一样。国王山努亚气得面红耳赤，怒不可遏。
他对萨曼说：“弟弟，发生了这种事，我们怎么面对人民，这国王可没脸再当了。不如我们到外面去散散心吧，到别处去看看世间有没有人比咱们更不幸！如果没有，那我们就没有脸活在这个世上了！”
“你说得太对了，哥哥。”萨曼非常赞成哥哥的主意。
于是，一个晚上，兄弟二人悄悄地从后门离开了王宫。经过几天几夜的艰苦跋涉之后，他们来到了一片紧邻大海的草原。他们累了，就坐在一棵大树下休息，喝了一点儿泉水。大约一个时辰后，海上突然刮起了狂风，刹那间风浪汹涌澎湃。就在兄弟俩惊魂未定时，海浪里升起一根又黑又粗的柱子，一直升到天空。见此情景，兄弟俩吓得失魂落魄。
“弟弟，快，我们到大树上躲一下。”山努亚对弟弟喊道。他们俩赶紧爬到了树上。
就在那时，海面上冒出来一个体格健壮、脑袋庞大、肩阔如山的魔鬼。他慢慢升出海面，来到陆地上。妖魔的头上顶着一个神秘的箱子，他一直走到兄弟俩藏身的那棵大树下面。他坐了下来，慢慢打开箱子，从里面取出一个婀娜妖娆的绝色女郎。这位女郎面带微笑，就像那初升的太阳，霞光照人。
“自由的娘子啊，让我睡一觉吧，我要好好休息一下。”魔鬼说。
“那就躺在我的腿上，好好睡一觉吧。”女郎说。
于是那魔鬼躺下去，头枕着女郎的腿睡着了。
不一会儿，女郎抬起头，看见了躲在树上的山努亚和萨曼。她把魔鬼的头轻轻托起来，放到地上。她站起来，走到树下，对着他们用手比划着。
“不用怕，下来吧。”女郎说。
“以安拉起誓，求你饶了我们吧，不要让我们下来。”他们俩祈求道。
“你们马上下来吧！”女郎威胁说，“要不然，我会立刻唤醒魔鬼，让他吃掉你们。”
山努亚和萨曼万分惧怕，他们颤抖着从树上爬下来。女郎吩咐道：“来，让我们快活一番吧，否则，魔鬼会让你们死得很惨。”
“兄——弟，你照她说的做吧！”山努亚对萨曼说。
“不，不要，哥哥。”
弟兄俩都拒绝了女郎的要求。
女郎勃然大怒：“你们挤眉弄眼做什么呢？再不来，我马上唤醒魔鬼。”
因为害怕，山努亚弟兄俩只得接受了女郎的要求。女郎达到目的之后，从口袋里掏出一个袋子，又从袋子里取出一大串戒指，足足有五百七十个。
女郎让兄弟俩看着戒指，问道：“你们知道这些戒指都是从哪儿来的吗？”
“不知道。”
“这些戒指的主人都是在这个魔鬼睡觉的时候碰上我的，在跟我快活之后交给我的，现在该轮到你们俩送给我戒指了。”
于是，山努亚和萨曼脱下手上的戒指，交给了女郎。
女郎收下戒指说道：“在我新婚之夜的时候，这个魔鬼把我抢走了。他把我藏在匣子里，又把匣子装在箱子中，用七道锁锁上，放在波涛汹涌的海底。因为他知道，我们女人要干什么事，是没有什么力量可以挡得住的。”
女郎的话如此直白，山努亚和萨曼顿时感到无比惊恐。他们俩悄悄耳语：“这个神通广大的魔鬼，尚且被一个女人欺骗。可见，比我们悲惨的人多着呢。”
兄弟俩的内心得到了慰藉，于是离开了女郎，准备启程回家。
经过几个昼夜的艰难行走，他们终于平安地回到萨桑国。他们回到王宫后，山努亚国王杀死了不检点的王后、阴险的宫女和奴仆。
从此以后，山努亚国王对女人极为厌恶。他想报复女人，因此开始每天娶一个女子，过一夜之后，第二天就将她杀掉，然后再娶。他也就变成了现在这样一个暴君。
父亲的故事讲完后，善良的桑鲁卓决定做点什么来改变这一切，她说道：“父亲，让我嫁给国王吧！如果您找不到年轻漂亮的女子，国王山努亚也不会放过您的。”
“不！你千万不能去冒险。”宰相祈求道。
“父亲，我不能再让悲剧重演，我要拯救这个国家千千万万的女子。也许我进宫后，可以设法和国王长久地生活下去。现在也只能这样做了啊！”
“桑鲁卓，你这样善良又固执，恐怕会遭到水牛和毛驴一样的命运。”宰相说。
“父亲，我想知道水牛和毛驴遭遇了什么？请讲给我听吧。”
“好吧！故事是这样的——”
从前，有个小乡村里住着一个商人家庭，他们的生活非常富裕，家底殷实。商人和妻子、儿女幸福地生活在这里。商人很喜欢鸟兽，并能听懂鸟兽的语言。在家里，商人饲养了一头黄牛和一头毛驴。
黄牛和毛驴分别饲养在不同的棚圈里。毛驴的全身被洗刷得干干净净，它经常自在地躺着，吃着铡细的草和煮熟的糠糟，生活非常安逸。偶尔有事的时候，主人会骑上它出去，办完事后又骑着回来。而黄牛的待遇就大不一样了。
一天，黄牛来到毛驴的厩里，对毛驴的待遇极为羡慕。于是，黄牛和毛驴就谈起心来。
恰好，主人就在旁边，并听懂了它们的谈话内容。
黄牛满腹牢骚地对毛驴说：“恭喜你啊老兄，你的日子过得太舒适了，主人是那么偏爱你，你吃的都是精细的草料呢。即使你偶尔也干些活，但那只是陪主人出去走一趟，一会儿就回来了，那是多么风光啊。而我呢，一天到晚地劳碌，白天做完田里的活，晚上还要在家里推磨。”
“你傻呀！农夫牵你到田里的时候，当他给你上犁套的时候，你只管又蹦又跳。他要是打你，你就在地上打滚儿，不要起来；要是他牵你回家，你什么东西也别吃，只要你坚持绝食三天，装出疲惫可怜的样子，就可以像我一样不干重活儿了，以后也就能过舒服的日子了。”毛驴给黄牛出主意。
当天夜里，水牛果然就吃了一点儿草料。
第二天一早，农夫牵着黄牛去耕田，看到黄牛筋疲力尽。农夫不由心想：也许是因为它干活儿太多太重了！还是去报告商人吧。
“主人呀，黄牛昨晚一点儿东西都没吃，现在无精打采，它半死不活地躺在厩里，好像不能干活儿了啊。”农夫向商人报告说。
商人当然知道其中的原因，他对农夫说：“这样吧，就让毛驴代替黄牛耕地去吧。”
就这样，毛驴整整耕了一天地，一直到傍晚才回来。有了毛驴的帮忙，黄牛休息了一整天，黄牛非常感激毛驴，但毛驴的内心却极为懊恼。
第二天一大早，农夫又牵着毛驴去田里劳作，干了整整一天，很晚才回家。这一天毛驴吃尽了苦头，它的肩头磨破了，累得大口大口不停地喘气。黄牛见它这样可怜，不停地夸它讲义气，对毛驴非常感激。毛驴唉声叹气，心想道：这下可麻烦了，难道主人要叫我一直干下去吗，这不是自找苦吃吗，不行，得找个办法。
毛驴于是对黄牛说：“老兄，我要提醒你，我听主人说了，要是你真的起不来了，就把你送到屠宰场呢。我真担心你啊！你赶紧想办法保全自己的性命吧。”
“多谢老兄，我知道该怎么做了。”黄牛感谢道。
听了毛驴的忠告，水牛真是又怕又庆幸。他打起精神来，决定恢复正常。于是他像个饿死鬼，开始大吃大喝起来。
这次毛驴和黄牛的谈话，也同样被商人听到了。
第二天早上，商人和老婆一起去驴厩，正好碰到农夫牵着黄牛去耕田。黄牛一见主人，便精神抖擞，它用力地甩着尾巴，看上去极为兴奋。商人见了，禁不住哈哈大笑起来。
商人的妻子感到百思不得其解，于是问道：“你笑什么呢？”
商人说道：“天机不可泄露，这涉及鸟兽的语言，一旦泄露出去，我就会一命呜呼的。”
“我不管，你必须告诉我你为什么笑。”妻子不依不饶。
“亲爱的，这个秘密真的不能泄露，我真会死的。”
“我不相信。”
商人的妻子唠叨个没完没了，非要知道秘密不可。商人真是无法忍受，只好把这个秘密告诉她。他派儿子去将法官和证人请来，决定当众写下遗嘱，因为他一旦把秘密讲出来真的会死掉。
商人很疼爱自己的妻子，她是商人叔父的女儿，也是孩子们的母亲。所以，他只有选择牺牲自己的生命了。实际上商人已经活了一百二十岁了。商人把亲朋好友和邻居都请来了，向他们说：
“我决定把鸟兽的对话说出来，然后立刻终结自己的生命。”
在场的人们纷纷劝说他的妻子：
“放弃这个无理要求吧，要不然，你的孩子们就要失去父亲，而你也要失去丈夫。”
“不，不管怎样，我都要知道这个秘密。”
商人的妻子如此蛮横固执，亲友们哑口无言，只得面面相觑。这时，商人站起来离开了亲友们，前去沐浴，他已准备好赴死。
商人家里另外养了一条狗、一只公鸡和五十只母鸡。商人经过鸡棚时，他听到了它们的谈话。
那条狗用责备的口吻对公鸡说：“主人就要死了，你怎么还那么高兴呢？”
“这是怎么回事？能告诉我吗？”公鸡问。
于是狗把来龙去脉又说了一遍。公鸡听后，不以为然地说道：“主人怎么这么糊涂啊！看我啊，我有五十个妻子，谁不听话，我想不要谁就不要谁，主人只不过才一个，就管教不住吗！他应该折上几根桑树条，把他老婆关起来，狠狠地打一顿，直到他老婆悔过为止，看她以后还敢不敢为所欲为！”
商人听了，感觉说得很有道理，于是就去折了些桑树枝条藏在房里，然后对妻子说：“来吧，来房间里，我把秘密告诉你之后就死在房间里，不要被别人看见。”
商人的老婆进了房间，商人立刻从里面锁上门，拿出桑条，狠狠地地抽打妻子，打得她只顾求饶，一个劲儿地说：
“我错了！宽恕我吧！”
她跪在地上忏悔，不停地吻商人的脚。于是，夫妻两人又和好如初了。
听完宰相的故事，桑鲁卓说道：“父亲，尽管驴子为了拯救黄牛而遭了殃，但我们面对的毕竟是人命关天的大事，所以您一定要把我送进宫去。”
看到女儿如此坚决，宰相只好准备送女儿进宫，完成国王给他的使命。
临行前，桑鲁卓对妹妹多亚德说：
“妹妹，我进宫后，就让人来接你。你见到我时就说：‘姐姐，请讲一个故事给我听。’这样，我们就可以快快乐乐地过上一夜了。我会趁机讲扣人心弦的故事，也许我的故事能挽救很多人的命呢。”
尽管非常不情愿，宰相最终还是把女儿送进了王宫。
国王一见到美丽大方的桑鲁卓，非常高兴，奖赏了宰相。桑鲁卓一见到国王，就悲伤地哭泣了起来。国王问：“你为什么这样伤心？”
“尊敬的国王，我还有个妹妹，希望在明天我死前，您允许我和她再见最后一面。”
国王已被桑鲁卓的美貌给迷住了，答应了她的要求。国王派人去接多亚德进宫。多亚德来到宫中，和姐姐坐下来一起有说有笑。多亚德说道：“姐姐，今天你给我讲个动人的故事，让我们愉快地过一夜吧。”
“只要德高望重的国王允许我讲，我非常愿意讲。”桑鲁卓故意说道。
原来这几天，国王一直情绪不宁，夜里老是失眠，他也很想听一听这个女子能够讲出什么动人的故事来，欣然答应了。
于是，桑鲁卓就给国王和妹妹讲了一段故事。
桑鲁卓的学识丰富，是个非常会讲故事的姑娘。她的故事一下子就把国王山努亚和妹妹多亚德吸引住了。但正讲到最精彩的部分时，雄鸡叫了，她马上停住，不再往下讲。妹妹多亚德说：
“姐姐，你讲的这个故事太动听，太有趣了啊，能不能接着讲下去啊！”
姐姐桑鲁卓说：“若山努亚国王开恩，今天让我活下去，那么，今天晚上我还有比这更有精彩的故事呢！”
国王说道：“你的故事确实很吸引人。我暂且不杀你，等你讲完故事再说吧！”
第二天清晨，宰相在上朝前就为女儿准备好了寿衣，要为自己的女儿收尸，但国王却一直忙于处理政事。奇怪的是，一直到傍晚，国王也没让他再去找下一个女子来过夜。宰相对此一头雾水。
第二天夜里，桑鲁卓继续讲她的故事，直到雄鸡高唱。她说：“若蒙国王您开恩，让我活下去，那么，下一夜我的故事比这还要精彩！”国王又同意了。
就这样，桑鲁卓每天讲一个故事。
国王每天都想：我暂且不杀她，等她讲完故事再说。
日复一日，桑鲁卓的故事无穷无尽，好像永远也讲不完，并且越讲越精彩，一直讲到第一千零一夜，一共讲了一千零一个故事。国王终于被感动了，他对桑鲁卓说：“你的故事太让我感动了，我决定不杀你了。我要把这些故事记录下来，留给后人。”
于是，后人才能看到这本《一千零一夜》。