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“成熟”一词来自遗传学和胚胎学，是指生殖细胞在受精之后由不成熟到成熟这一发展过程。但是，在儿童心理学中，“成熟”一词具有更为丰富的含义。它是指成长的一种调节机制。这种机制可以确保各个器官以一种平衡的形式、正确的方向进行发展。
阿诺德·格塞尔
对这一理论进行了进一步完善，他认为个体的发展必须遵循一定的法则。就像儿童与生俱来的天性和倾向会告诉他们应该如何学习、学习什么和什么时候学习，儿童的一些能力的获得不受命令左右。
从身体的发展上来讲，这个观点是正确的。事实上，在儿童的各种与行走有关的器官成熟之前，我们是无法教会他们走路的。同样，儿童在长到一定程度之前是不会说话的，这就像在他们学会说话之后，也没有人能够阻止他们一样。
熟悉我著作的人都知道，我一直捍卫儿童遵循自然规律成长这种观点。实际上，我将这一规律看成我教育理念的基础。格塞尔的说法从生物学的角度上看是正确的，但却并不适用于儿童的精神成长。根据他的理论，他认为“儿童大脑的成长就像身体发育一样，是一定发展过程的结果”，但这并不十分确切。如果把一个婴儿放在没有人烟的地方任其成长，不让他与人类接触，只供给他必要的食物，他的身体虽然会正常地成长，但心理却不能。
正如我经常说的那样，我们无法造就一个天才，我们只能帮助每个孩子充分地发挥他们的潜力。但是，如果我们能够接受“生理成熟”的过程，我们也必须做好准备接受“心理成熟”的过程。因为，两者在胚胎发展的过程中是同时进行的。
我们无法完整地认识器官的生长过程，器官的生长并不是一个有序的渐进过程。器官的生长都发生在与之相关的活动点出现时，这些活动点出现的时间非常短，在器官成熟之后就会消失。除此以外，在器官的成长过程中也存在许多敏感期，这些敏感期对指导动物行为、提高生存能力具有重要意义。我们发现器官生长的敏感期与儿童的心理发展是非常协调的。这说明，生命的发展规律是与人类心理的发展相适应的。
“成熟”的过程不仅仅是基因作用的总和，除了基因的影响之外还有环境的影响。心理学教科书曾为“成熟”做了一个含义宽泛的定义：“成熟包括一些主要由遗传（受精卵染色体）而获得的结构变化，但这些变化在一定程度上也可以归因于生物体与周围环境之间的相互作用。”
环境在“成熟”的过程中起着举足轻重的作用：
●心理的成熟只有通过“环境经验”才能实现。“环境经验”在发展的每一个阶段都会改变形式和内容，因为“有目的的行动”也在改变。
●环境经验是以不断地重复的形式出现的。正是由于这种重复，一项新的功能会突然出现。这种特定的功能获得模式是以我们肉眼无法看到的方式建立的。这些不断重复的活动看起来与其所产生的功能没有直接的联系，并且它们也会在这些功能出现的同时消失掉。与此同时，儿童的注意力会立刻转到其他的活动上，以便为另一项功能的产生做准备。如果儿童不能根据自然的规律吸收环境经验，他对环境经验的敏感性也会随之消失。这会对儿童的发展产生负面影响，继而影响到他们的成熟。
根据发现，我们可以得出这样的结论：人具有吸收能力的大脑结构体系在出生时就有一种力量——有目的的行动。这种力量在“敏感期”的指导下，在婴儿时期产生了变化。人类身体的成长和心理的发展受到具有吸收能力的大脑、敏感期等多方面机制的影响。这些都具有遗传性，是人类的特征。但所有这些机制都必须在环境中通过自由的活动获取经验，才能发挥作用。
他们开始对我们不留心，甚至可以说不起眼、不容易感觉到的小东西感兴趣了。