1892年10月4日,罗伯特·罗素在纽约出生,于新泽西的蒙特克莱尔度过童年。罗素从高中起,便对艺术产生了浓厚的兴趣,并决定高中毕业后去纽约美术与应用艺术学院,即现在的帕森斯设计学院学习插画。
毕业后,罗素作为商业艺术家工作了很多年。1914年,罗素的插画作品发表在《哈珀周刊》上。这是他的作品第一次公开发表,为他以后多产和卓越的艺术生涯奠定了基础。1931年,美国蚀刻师协会将泰勒·阿姆斯奖颁给了他,以表彰他在蚀刻方面做出的卓越贡献。
第一次世界大战服役结束后,罗素开始为儿童图书绘制插图,其中包括罗曼·里夫的古典文学作品《费迪南德的故事》,理查德和佛洛伦斯·艾特瓦特的《波普先生的企鹅》。后来,罗素不再满足于为他人的图书绘制插图,开始了自己的文学创作。罗素想象力丰富,提出通过一只动物小伙伴的视角,讲述本杰明·富兰克林发明编年史的创意。1939年,他用这个创意写出了人生第一部作品《本和我》,并绘制了插图。
1941年,罗素被授予了儿童绘本图书的最高奖项——凯迪克奖,获奖作品是《他们坚强而善良》。该书用简单的话语和生动的插图,向读者描绘了一个美国家庭在历史的变迁中所经历的故事。同年,他还出版了以鹦鹉为主人公,讲述航海家哥伦布发现新大陆过程的《我发现哥伦布了》一书,同样获得了好评。
1945年,罗素获得了纽伯瑞儿童文学奖,获奖作品是《兔子坡》。这个奖项主要表彰对儿童文学做出卓越贡献的人。《兔子坡》的灵感来自罗素家乡一个名叫“兔子坡”的地方,描绘了一个人与动物和谐相处的美好故事。获奖之后,罗素还将自己位于康涅狄格州的家命名为“兔子坡”。
罗素是第一个也是至今唯一一个既被授予“凯迪克奖”又获得过“纽伯瑞儿童文学奖”的人。因为在他的作品中,他既是作家又是插画家,他所有图书都带有自己绘制的插图。
在这之后,罗素又陆续创作出《尾巴的故事》《麦克维尼先生的旅行》《利维尔和我》《艰难的冬季》《基德船长的猫》。1957年,罗伯特·罗素在美国康涅狄格州韦斯特波特的家中辞世,享年66岁。他留下来的文学瑰宝不断地激励着教育工作者、作家和艺术家,并使不同年龄段的孩子为之着迷。《纽约时报》曾对罗素评价道:“罗伯特·罗素给所有年龄段的孩子,创造了一个充满新鲜、活力和奇思妙想的世界。”
为纪念儿童文学创始人约翰·纽伯瑞,1921年,美国出版人弗雷德里克·梅尔彻向美国图书馆协会提出设立一个奖励儿童图书和作者的奖项——纽伯瑞儿童文学奖。美国图书馆协会批准了梅尔彻的提议,并于1922年,由美国图书馆协会分支机构——儿童服务分会颁发了第一届纽伯瑞儿童文学奖。第一届获奖者是荷兰裔美国作家亨德里克·威廉·房龙,获奖作品是《人类的故事》。
纽伯瑞儿童文学奖是世界上第一个专为儿童图书设立的奖项,旨在鼓励儿童图书作者的创作,向读者宣传儿童文学的地位,以及为更多的儿童文学作家提供创作机会。该奖涉及的作品内容十分广泛,无论是小说、诗歌,还是其他文学体裁,都可以参与竞争纽伯瑞儿童文学奖。但它也有一些条件限制,例如作品必须是英文原创,作者必须是美国公民或居民,图书内容必须能够被14岁以下儿童理解等。
纵观历年来获得纽伯瑞儿童文学奖的作品,这些图书都具有十分高的文学造诣和教育内涵,更广被儿童接纳和喜爱。1945年,纽伯瑞儿童文学奖颁给了罗伯特·罗素的《兔子坡》,以赞扬罗素在书中宣扬的友爱精神,肯定了他所倡导的人类应与动物和谐相处这一观点。自此,《兔子坡》成为一本经久不衰的畅销童书,影响了一代又一代儿童的成长。
1937年,提出创立纽伯瑞儿童文学奖的美国出版人弗雷德里克·梅尔彻,又向美国图书馆协会提出设立一个表彰儿童绘本图书作家的奖项。因为儿童图书有其特殊性,除了生动有趣的文字外,有很多图书还采用了大量的图画,甚至以图画为主来表述一个故事,所以应该给这些优秀的儿童绘本作者设立一个专门的奖项。美国图书馆协会同意了这个提议,并为纪念19世纪英国伟大的绘本插画家伦道夫·凯迪克,将这个奖项命名为“凯迪克”。
凯迪克奖是美国最具权威性的绘本奖,它看重作品的艺术价值和独特创意。每年,美国图书馆协会邀请教育学者、专业人士和图书馆员,组成评审委员会,从上一年度出版的数万本儿童图画书中,评出获得凯迪克奖的作品。凯迪克奖同样要求作者必须是美国公民或居民,其作品必须是原创等。当作品是由几位艺术家共同创作时,几个人共同获奖,并且艺术家不必参与故事内容的创作。
凯迪克奖肯定了儿童绘本的艺术价值,是家长与图书馆为儿童选书的最佳指南。历年的获奖作品都有着独特创意和艺术层次,能够给儿童带来不一样的艺术感受,激发了儿童的想象力。1941年,凯迪克奖颁给了罗伯特·罗素的《他们坚强而善良》。该书用家族相册的形式,向孩子们讲述了一个美国家庭在历史的变迁下所经历的故事。书中的图画层次鲜明,细节处理非常到位,人物形象生动有趣、贴近现实生活,为儿童理解故事内容提供了很大的帮助。