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撰文
｜雷切尔·努维尔（Rachel Nuwer）
翻译
｜李春艳
爆米花是怎样做成的？一般认为，是高温高压导致气体冲破玉米表皮形成的。如今，高速摄像机为我们揭示了一些鲜为人知的细节。
美国人平均每年吃掉的爆米花总量在187亿升以上，不过，很多人都不知道，在这看似普通的零食中，还包含着生物力学的知识。人们如今所了解的与爆米花相关的小知识（如96％的玉米粒在180℃的温度下爆开），大多源于商业研究，因此，为深入探究爆米花爆开的热力学特性及声学特性，来自法国的一位物理学家和一位航空工程师，决定亲自探索其中的奥秘。
坚硬的玉米究竟是如何变成口感松软的美食的？步骤其实非常简单。高温促使玉米中糊化淀粉内的水分沸腾，气体压强不断增大，最终水蒸气冲破玉米薄膜，形成爆米花。不过，在高速摄像机的帮助下，研究团队又有了新的发现：玉米内的淀粉受热后首先会形成一个腿状“附肢”（下页图）。两位科学家在《英国皇家学会界面期刊》（ Journal of the Royal Society Interface ）中对此进行了如下描述：“附肢”接触锅底后，会如弹簧般先收缩再释放，使玉米弹至空中并旋转180°。论文作者之一、巴黎综合理工学院的航空工程师伊曼纽尔·维罗（Emmanuel Virot）指出：“这与人类的前空翻极为相似，就像人先将肌肉绷紧，之后再完全放松。”
此外，研究人员还利用超灵敏拾音器，对这一看电影必备零食的制作过程进行了监测，最终发现，爆米花爆开时发出的“砰”声，通常是在玉米裂开100毫秒（1毫秒＝10 －3 秒）之后响起。因此，他们猜测“砰”声的响起，或许并不是因为玉米的爆开，而是源于玉米内部受热的水蒸气冲破了淀粉层的束缚。看来，这些美味的爆米花还有助于学生理解深奥难懂的物理知识。正如论文的另一位作者，法国国家农业研究所的物理学家亚历山大·波诺马连科（Alexandre Ponomarenko）所说：“这一研究的真正目的在于，让物理教师在课堂上以更加有趣的方式讲解这些物理概念。”
