野牛与猛犸的远古对决

撰文｜ 丽贝卡·科菲（Rebecca Coffey）
翻译｜ 高瑞雪

在北美洲广阔的土地上，曾经生活着许多大型哺乳动物，比如猛犸、骆驼、马和剑齿虎等。但是在晚更新世，这些动物大都灭绝了。是什么导致了它们的灭绝？也许，除了气候变化以外，野牛也难辞其咎。

猛犸、骆驼、马、剑齿虎，以及和熊一样大的海狸曾漫步在北美洲的广阔土地上。但到了11,000年前，这些大型哺乳动物大都灭绝了。直至今天，科学家仍对晚更新世这次生物灭绝的原因争论不休。是气候变化、人类滥捕滥杀、疾病，还是其他什么原因？美国加利福尼亚州雷德兰兹市圣伯纳迪诺县博物馆古生物馆馆长埃里克·斯科特提出，这次灭绝另有原因：野牛从欧亚大陆向北美的迁徙。

根据自己的考古发掘得到的数据，以及从19世纪初至今的其他考古信息，斯科特认为野牛最早于22,000年前出现在北美，并在更新世的剩余时间内扩散到整个北美大陆。而这个时期，也是气候变化导致水和食物匮乏的一个阶段。2010年春天，他在《国际第四纪》杂志上首次正式提出这个设想。他推测野牛在那时的食物和水源争夺战中可能打了不少胜仗，因此，“导致大型哺乳动物灭绝的元凶”这个罪名，也许需要野牛和气候共同承担。

这个设想是在20世纪90年代初突然从斯科特脑袋里冒出来的，那时他正在加利福尼亚州穆里亚塔城附近进行发掘。其实在此前数年，他也一直在附近一个距今76万～250万年的地层中进行发掘，但却没有发现野牛存在的任何证据，只发现了马类的遗迹。当时他还想过：“如果野牛跑来吃了马的草，马会怎么样？”

因此，当他的团队在穆里亚塔城附近的钻石谷湖发掘晚更新世地层（这里距他以前没有找到任何野牛踪迹的地方仅仅数千米之遥），且在这里发现了野牛和其他哺乳动物的化石时，他想自己可能知道了原因所在：“这使我意识到，随着野牛迁入这片区域，数量不断增长，它们对其他哺乳动物的影响可能达到了顶点。”斯科特还在从美国其他地方收集数据，想弄清楚他在美国西南部发现的模式是否也在其他地方出现。

斯科特推测，野牛在与其他大型食草动物的殊死竞争中占有很多优势：它们体型巨大，有角和复胃，可以最大限度地从食物中吸取营养。而且，它们并不需要赢得每一场战斗。比如，它们可能只是使其他食草动物的母兽在哺乳期营养不足，导致这些种群的动物数量急剧下降。没有大型食草动物可供捕食，惧狼（已灭绝）、美洲狮、猎豹，以及其他食肉动物也得挨饿了。