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撰文｜
安妮－玛丽·霍奇（Anne-Marie Hodge）
翻译｜
高瑞雪
蝙蝠、鲸和人类，看似差别很大，实际上它们都属于同一类动物—胎盘哺乳动物。科学家发现在1.6亿年前的中国，生活着一种被称作中华侏罗兽的体型很小的胎生动物，它是目前已知的胎盘哺乳动物最古老的祖先。想不到吧，它们在1亿多年前就出现在了地球上，而且在很长一段时间中，它们与恐龙共存。
大多数人认为，胎盘只是婴儿出生后就没用的东西。事实上，数百万年前，胎盘的出现绝对是进化史上的一件大事，生活在当今世界的绝大多数哺乳动物，蝙蝠、鲸甚至人类，都是由此而来的。
到目前为止，科学家认为胎盘哺乳动物大约出现在1.25亿年前。正是在这个时期，胎盘哺乳动物和现代有袋动物的祖先进化分离—前者用胎盘来养育后代，而有袋类用育儿袋。然而，一块珍稀的化石将这个分离点向前推进了约3,500万年。这一发现表明，胎盘哺乳动物，也就是真兽亚纲动物，和恐龙共存的时期比我们以前想象的要长得多。
哺乳动物
哺乳动物是脊椎动物亚门下的一个纲，其学名是哺乳纲。哺乳动物不论雌性还是雄性都具有乳腺，雌性的更加发达。哺乳动物都是直接生产后代的，根据生育方式可以将其分为单孔目动物、有袋类动物和胎盘哺乳动物（真兽亚纲动物）。
2011年8月，《自然》杂志上的一篇文章对该化石进行了描述。这是一种体型很小、类似鼩鼱的生物，被称作中华侏罗兽（意为来自中国的侏罗纪母亲），生活在1.6亿年前的中国。美国卡内基自然历史博物馆的罗哲西领导的一个研究小组认为，这是目前已知的胎盘哺乳动物最古老的祖先。
胎盘的出现，让母亲和婴儿之间的营养传输速度更快，效率更高。这会促使大脑更快发育，体积变大，新陈代谢速率加快—当代哺乳动物能进化出我们现在所见的种种复杂行为和社会结构，和以上因素都有着千丝万缕的联系。
关于早期真兽类动物的生活，中华侏罗兽也提供了很多重要线索。从牙齿来看，这个小家伙貌似是一种食虫动物，而且具有强壮的前肢，很可能会爬树。爬树是一项非常实用的生存技能，有助于它们开拓新的领土：既可以爬到树上躲避捕食者，又可以在树叶间寻找昆虫果腹。站在高处监视，不断开拓新领土，就能减少与其他侏罗纪哺乳动物的竞争，这也许强化了中华侏罗兽与有袋类的进化分离，帮助它们成了一个极其多样的动物类群的祖先。
这块化石的发现证实了先前分子生物学的研究成果。分子生物学数据显示，有袋类和真兽类动物确实是在约1.6亿年前分开的，然而在化石这种“铁证”出现之前，科学界通常对这样的分析持保留态度。上述研究是一个很好的例子，科学界可以多管齐下，使用多种方法得出可靠结论，很好地相互证明假设。这突显出了综合运用各种研究方法解决科学问题的价值。