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“第二经济大国陷阱”是指第二经济大国经过一定发展时期，出于多种原因出现经济衰退并丧失第二经济大国地位的规律。自1890年美国成为世界第一经济大国以来，先后作为世界第二经济大国的英国、法国、德国、苏联、日本等国家无一例外地相继衰落。128年间世界第二经济大国先后更替8次，平均16年更替一次，1960年以来已更替6次，平均不到10年更替一次，大国兴衰中存在明显的“第二经济大国陷阱”。
按照麦迪森的数据，1890年以来世界第二经济大国更替两次。1960年以后，我们采用世界银行提供的各国经济统计数据来分析世界第二经济大国的更替过程。
1820年中国GDP占世界经济的比重为32.9%，中国人口占世界人口总数达25%，是英国人口总数的10倍、德国人口总数的7倍。出于外敌入侵与政府腐败无能等原因，1890年美国GDP达到2147.1亿国际元，超越中国的2053.8亿国际元，中国失去世界第一经济大国地位。根据麦迪森数据，1913—1950年间中国GDP年均复合增长率-0.02% 1 、人均GDP年均复合增长率-0.62%，除1920年前后短期被英国超越外，其余时间中国仍然占据世界第二的位置（表2-1）。
表2-1 世界前五大经济体排名（1890—2008年）
续表
苏联社会主义初期，经济社会发展迅速。有资料显示，从1929年起苏联经济保持9%的增长率达24年 2 ，超过了当年的“亚洲四小龙”。按照麦迪森的数据，1934年苏联GDP达到2909.03亿国际元（表1-3），超越中国成为世界第二经济大国，直到1986年被日本超越，持续52年保持世界第二经济大国地位。由于苏联经济采用不同的统计体系，所以许多研究报告只把苏联列为军事大国，而没有将其列为经济大国，甚至许多大国兴衰的研究报告并未把苏联列入大国之列。苏联解体后，社会主义70年的成就被西方国家用2年的时间就“抢购一空”。2017年俄罗斯GDP为1.47万亿美元，跌至世界第12位 3 。
图2-1 世界第二经济大国演替主要阶段
作为工业革命的发祥地，英国曾建立了世界上最发达的工业体系，殖民地面积曾经是英国本土的九十多倍，但英国本土经济规模并不大，一直没有成为世界第一经济大国。按照麦迪森的数据，1872年美国经济总量超过英国时，英国经济总是排在中国、印度之后，居世界第四位。1900年，英国超过印度，居世界第三位。1920年，英国短期内超过中国成为第二位，但很快又被中国超越（表2-1）。英国曾经采取多种途径阻止美国崛起，但迫于多种压力最终选择了接受美国崛起的现实。1950年英国GDP为34.79亿国际元，仅次于苏联、美国，居世界第三位，但在1954年又被德国超过（表2-2）。
按照世界银行的数据，1960—1962年间，英国GDP居世界第二位，占世界GDP的5.3%。需要说明的是，世界银行没有苏联的经济统计数据，若考虑苏联的经济实力，英国实际上仅为第三位（表2-2）。
表2-2 世界前五大经济体排名（1960—2016年）
续表
世界银行数据显示，1963年法国GDP为855.5亿美元，超过英国的854.4亿美元，成为世界第二经济大国，占世界GDP比重最高时达到5.27%。但法国在技术水平、人口数量等方面均没有明显优势，所以只在世界经济第二的位置上保持了4年，成为保持世界经济第二位时间较短的国家之一。
根据世界银行数据，1967年日本GDP达到1237.8亿美元，超过法国的1194.7亿美元，第一次成为世界第二经济大国。1967—1969年，日本GDP占世界GDP的比重分别为5.45%、6%和6.4%。
讨论德国经济的国际排名，需要分为1970年前后两个阶段，德国曾先后三次成为世界第二经济大国。第一次是在1937年，按照麦迪森的数据，德国GDP达到31.78亿国际元，成为世界第二经济大国 4 ，但疯狂的法西斯连续发动了两次世界大战，耗尽国力，很快失去世界第二经济大国的地位；第二次是在1955年，二战后德国经济恢复，GDP达到40.7亿国际元，重新成为世界第二经济大国；第三次是在1970年，世界银行开始统计德国的GDP数据，1970年GDP为2150.2亿美元，超过日本的2115.1亿美元，居世界经济第二位仅两年，1970年、1971年德国GDP占世界GDP比重分别为7.3%和7.6%。
1868年日本的明治维新促进了经济发展，尽管多次发动侵略战争，抢夺他国资源，但日本经济始终没有达到世界第一位。二战以后，日本经济经历了近三十年的快速增长，按照世界银行数据，1961年日本GDP超过中国，1967年超过英国与法国，1972年达到3163.9亿美元，超过德国居世界第二位。日本GDP占世界GDP的比重，1972年为8.4%，1995年达到17.7%的峰值，随后逐年下降，2007年降至7.8%，2016年为5.91%。1985年，美国、日本等国签订的《广场协议》等引发日元增值，导致房地产和股市的泡沫，形成“失去的30年”，2010年最终失去世界第二经济大国地位。
但按照麦迪森的数据，日本经济居世界经济第二位不是在1972年，而是在1987年。1987年日本GDP为19841.4亿国际元，超过苏联的19654.6亿国际元，居世界第二位，并保持了23年，比世界银行的数据少了14年。
改革开放以来，中国用不到四十年的时间就走完了发达国家100多年的工业化道路，并赶上了信息科技革命的浪潮，短期内释放出巨大的财富。按照中国国家统计局数据，中国GDP由1978年的3678.7亿元，增加到2017年的827122亿元，增加了224倍，无论是经济增长率还是持续时间都超过了当年的“亚洲四小龙”，创造了世界经济增长的奇迹。按照世界银行数据，中国GDP先后超过法国（2005年）、英国（2006年）、德国（2007年），在2010年达到61006.2亿美元，超过日本第三次成为世界第二经济大国。
2012年，中国经济进入新常态，并逐步进入了由高速度向高质量发展的新时代，延续着经济增长的奇迹。在1820年至1949年的129年期间，中国GDP只增长7.1% 5 ，而1949年到2017年的68年间，中国GDP由466亿元上升至827122亿元，增加了近1774倍 6 。从GDP占世界比重来看，1960年中国GDP占世界GDP比重仅为4.4%，1980年跌至1.7%，2016年中国GDP占世界GDP比重已达到14.8%。
欧盟是仅次于美国的世界第二大经济体。由于欧元的不断走强，美国采取了多种措施遏制欧元区的经济增长，2008年源于美国的全球金融危机已使欧盟经济陷入10年低迷期，至今仍没有摆脱危机的迹象，难民危机、英国“脱欧”，更使欧盟经济雪上加霜。