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这里呈给大家的是一些学术随笔，也算是伴随读书和思考的一些札记。我希望，它们的话题和内容有一定的学术或思想内涵，而其文字表述也适合大众读者。
我在北京大学国际关系学院的主要教学和研究领域是国际安全、战略史和国际关系史，“国际安全”主要是指“军事安全”，“战略史”主要是指国家间围绕战争与和平的竞争和合作的历史。这里的文章都是属于这些领域的。这些领域也是我个人的学术兴趣所在。战争中的残杀和恐怖是小至毁灭家庭、大至毁灭国家乃至人类文明的悲剧，即便正义的战争也难免因其为正义服务到最后仍不乏缺憾。虽然不乏有人心仪于“战争的美丽”，即那些看似在战火而非“平庸的”和平中才更有机会绽放的智慧、勇气和忠义，但这往往是那些从未上过战场者头脑中的幻象，或从属于胜利者才拥有的讴歌权力。但是，至少截至20世纪，战争，以及在战争及和平时期围绕现在或未来的战争而进行的远不限于军事领域的各种规划、动员、汲取和竞争，大体一直是各主要国家政治生活的核心内容，也作为一种原动力塑造了人类的物质、精神和制度空间。因此，作为一种研究路径，战争不失为透视人类历史命运的一大窗口。
本书的各篇文章大致是按照历史脉络而展开。历史而非理论路径也是我个人的偏好所在，前者看似能让我更直观、真切和近距离地去感受现实世界。这并非否认理论的价值，本书也会谈及不少理论观点。
这些文章分为五个部分。第一部分是关于从古代到近代的中国和欧洲，主要围绕军事冲突与文明及国家兴衰等话题，将古代中国与工业革命前的欧洲作比较，论述了欧洲是如何崛起的，还有中世纪晚期和近代早期欧洲头号强国西班牙的兴衰，以及英国的崛起。第二部分是关于19世纪末到第一次世界大战发生之际的国际冲突，主要是谈德国与一战发生的关系。第三部分是关于纳粹德国，主要讲它是如何出现的？它的意识形态基础是什么？它为何挑起第二次世界大战？它在二战中的规划和走向是什么？第四部分是主要与二战后期相关的若干军事竞争话题，讲的是核战争、空中力量以及游击战与反游击战。第五部分是若干重在总结历史经验但不限于特定历史时期的“综论”性话题，主要涉及国际格局对大国兴衰的作用，以及国内政治追求和“政军关系”“军事文化”、军备竞赛对国家间冲突的影响。
也可以说，这些文章大致主要是围绕两个问题：一是战争与国家尤其大国的兴衰，二是战争的动因。而且，每篇文章都在不同程度上同时涉及这两方面，并都涉及战争与国际政治历史变迁之间的关系。因此，姑且可将本书定名为《战争、帝国与国际政治变迁》。当然，这是一个很大的题目，而本书只谈及了其中的少数话题。如果以后还有机会，我想用新的文章不断地去增补它。
虽然本书中的话题大体属于我在先前的教学和研究中有所关注和了解的对象，但将很多话题形成为这里的文字，依然需要将头脑中相对碎片化的知识和认识加以整理和完善，依然需要结合他人的研究和自己的思考去补充新的知识和认识。因此，这些文章的写作也是一个让我个人在学养上得以提高的机会。
我要衷心感谢汉唐阳光的出版策划人尚红科先生对这些文章及我本人的抬爱和包容，以及对本书的出版付出的积极努力，也衷心感谢胡子华、李占芾等学友为编辑这些文章付出的辛劳。
书中或难免有知识和观点上的错漏，它们概由我本人负责。
梅然
2017年6月于北京