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到了秦朝，推翻周代的封建，废诸侯，建郡县，统一天下而建立一代的秦朝政权，所用的将、相、官、吏，也都是由民间自学成才的人士出任，上自丞相李斯，下至当时被坑杀的博士们。但也不要忘记，在我们的历史上，最初所置的博士的学位之官，是从战国末期开始的，齐、魏等国都设有博士官，使学识渊博者任之，做参政顾问。因之，秦统一天下后，继续设立博士官。后来汉武帝建立“五经博士”的官称，并非是他新创，只是因袭秦制而建立。
汉朝四百年来的帝王政权，以我们历史惯例的称呼，分为前汉的西汉，后汉的东汉。唯一特出的，是汉武帝开始，创建了中国特有的“选举”，就是用人才的规范和标准。所以汉代的“选举”（后世亦有称为“察举”或“荐举”），并非西方文化以及现代美国式的“选举”。汉代“选举”的特式，是以人品道德行为配合学术修养作标准，所谓“诏举贤良方正，能直言极谏者”为目标。其初肇始于汉高祖时期，再次成形于汉文帝，定制于汉武帝。
由此而知，两汉三四百年来的人才，皆非政府出资培养而成。在官制上，汉武帝开始设有“太学”，设“五经博士”为教师。但如周代的“辟廱”、“頖宫”，汉代的“太学”，只是教育贵族子弟的机构而已。真正两汉的人才，大家比较熟知的，如董仲舒、公孙弘等辈，也都是来自民间，从社会中自学成才而选拔为国用。
汉初，在秦代“焚书坑儒”打击读书人、知识分子之后，遗民故老继起，以平生记忆背诵所学重新口诵授徒，因此后世得以流传儒家十三经以及诸子百家等书。
但因只靠记忆背诵口授遗文，难免有错，因此汉儒汉学兴起，以注重考注文字与解释言文的“考证”（亦称考据）为主，形成两汉学术特别注重小学（说文）、训诂（释义）的特征。