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明朝中叶，在正德、嘉靖、隆庆、万历这四个年号的一百年间，正是西元的十六世纪阶段，欧洲文艺复兴运动开始，由此而改变了西洋文明，而使人类历史渐次进入世界性全球化。其实中国的文化教育史，在这个阶段的宋明理学，也有所改变，影响最大的就是王阳明一派学说的兴起，甚至正式涵盖了禅宗和道家的风气而使之衰落。因此就有李贽（卓吾）及袁中郎三兄弟公安派文学的崛起，意在反击王阳明等学派的猖狂。当时有人嘲笑明朝末期的理学家们，有“圣人满街走，贤人多于狗”之讥。至于阳明学说的是非高下，事属专题，而且比较复杂，姑置不论。但我们须知道，阳明学说的“知行合一”、即知即行的说法，在他过世二百年后，却被东方日本维新派完全接受，因此开启了日本明治维新的一代，甚而反转影响了我们推翻清朝的革命思潮。
还有最重要的，就是明代自学成才的民间学者，继元代的唱曲说戏之后，将文学形式扩展为章回小说的写作，若有意若无意地抗拒理学的禁锢。例如《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《封神榜》、《列国志传》、《金瓶梅》、《三言二拍》等小说，成为明代文艺运动的代表，足以与汉文、唐诗、元曲、宋词等时代特色文学一脉相承。