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中国文化学术史上最为遗憾的事，就是自明初朱元璋立国以后，到后来明清两朝近六百年间，采用宋儒理学家朱熹注解的四书作为考试取士标准的思想意识形态，又将士子考试所用的文章体裁规定为八股形式。我们为了浓缩专题来讲，朱熹注解四书的是非、好坏、对错，牵涉到汉唐以来许多经学范围，事属专精而广泛，真是一言难尽，姑置之勿论。至于至今成为大家口头语的“八股文”，其内容又究竟是什么呢？
大概来讲，所谓八股文，是根据朱熹注解的四书，任随主考官的意思，取它一两句书的内容，定出一个题目，密封以后，由进考场的士子们拆开。士子们根据自己所知四书中这个题目的内容，以及朱熹所注解的意义，自行发挥。首先对本题有个固定的规格，那就是先要“承题”，再来“破题”。然后全篇文章，要有一定的“起、承、转、合”；而在“起、承、转、合”的每一段、每一节，又需有正反相对称的文字韵律，可以琅琅上口，读来既有内容，又有音节。
我在年少的时候读书，虽然已经废除科举，不考八股文了，但我很好奇，想尽办法找了几篇八股文来看。读后，虽然认为废除八股文是对的，但也觉得它的规格内容不可随便鄙视。我很顽皮，有时候自当主考，出个八股文的题目考大家，题目是“何谓里美？”我又自做考生自诵承题而又破题曰：“子曰：‘里仁为美。’里岂有其美者乎？盖美不在人，而但有仁而已。仁其美乎？仁不自美，而在人之所为而美，故成其美。”读了，大家大笑。笑完了，又故意用白话作错误的承题说：“邻里有美人吗？不知道真有美的或是丑的。美的自然美，丑的当然丑。美的、丑的配在一起，那不是邻里中美丑都有了吗？”大家又大笑。
试想在明清两代，是由这样的八股文来考取秀才、举人、进士的三级考，你看，这是一个什么样的才子？可想而知，在这近六百年间的文人、学者、才子，有几个肯在他的文集中刻上自己当年考试时的八股文章啊！
过去有个笑话，一个考取举人的士子到朋友家里去，看到朋友在读《史记》，他就问，你怎么有空读闲书？朋友对他说：这是司马迁的名著历史书。他听了又问：“司马迁是哪一科的进士啊？”
这便相同于现在进学校读书的青年，在一级一次的考试通过以后，谁又会因反复回忆自己当时所答的考试题目而得意呢？为了应付考试，在强烈的电灯光下读坏了眼睛，拿张文凭做进门钥匙而来找工作，学非所用，用非所长，这岂不又是一番新八股的大讽刺吗？
可是明清间许多名士大臣，例如明代的王守仁（阳明）、张居正，清代的曾国藩、左宗棠、张之洞、翁同龢，最后的状元张謇等人，都不是由明清两代的官学国子监出身，他们当初都是由家塾或书院自学成才，再随俗走八股考试的功名路线而来。这也就是明清两代传统所说的“十年窗下无人问，一旦成名天下知”的自我苦读而成名的豪语。