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在东晋初期开始，史称为南北朝的二百余年期间，北朝五胡十六国的乱华局面，都是汉、魏以来少数归化的边陲民族们为了争取汉化的称王称帝、争权夺利所引发的争霸战争。但对于中国文化，却演变为一种非常特殊的现象，因为北朝十六国汉化的少数民族，其文化习惯、根源，都来自西域之故。
此时所谓的西域，指的是现在天山南北的新疆及阿富汗到伊拉克乃至远及印度等地区，这些地区当时都是盛行佛教。因此，北朝十六国中，前秦的苻坚，后秦的姚兴，以及北魏政权的建立，都在大量引进佛教的佛学经典，集体翻译，与中华本土的儒、道两家参合对比。等于现在我们大量引进西方文明科学，一样是热闹无比的时代。因此隋、唐开始，形成以儒、释、道三家为主流文化，取代了自战国以来以儒、墨、道三家为主的地位。
略举其例而言，如秦王苻坚派遣大将吕光率领大军去征服龟兹国，后秦王姚兴派兵攻打后凉，都只是为了迎接一位西域高僧鸠摩罗什东来。鲜卑拓跋族自建立北魏以来，与南朝的东晋并策中国天下，成为南北朝并存的局面。北魏大兴佛教，乃至僧众二百万，寺院三万余座。今所谓的云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟、麦积山石窟、洛阳永宁寺等，多在此时所创始。当时所有参与翻译的僧俗等人，亦皆为民间自学成才之士，并非任何政权机构所培养的。
总之，南北朝两三百年间中国文化的演变，可以说是继战国以来诸子百家之后第二次学术人才的汇流。只是此时的社会人才，大多数是探索追寻宗教哲学与生命的认知哲学，大抵都与现实政治疏离，浮华有余，却与现实社会难以融洽。