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罗摩和悉多 |
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太空咨询委员会的这次不同寻常的会议开得简短又激烈。即使是在二十二世纪，人们还是无力避免老朽又守旧的科学家占据关键的行政职位。老实说，这个问题到底能不能得到解决都值得怀疑。
让事情更糟糕的是，太咨委的现任主席是卓越的天体物理学家、（荣誉）教授奥拉夫·戴维森。戴维森教授不但对比星系小的东西压根儿不感兴趣，而且从来都不掩饰这一偏见。尽管连他自己都得承认，如今他的研究有九成都要依靠太空设备，可他一点儿都不为此感到高兴。在他卓绝的职业生涯中，人们起码有三次为他专门发射卫星，结果只证明他的某个热门理论完全是错的。
委员会眼前的问题相当直接。毫无疑问，罗摩不同寻常——可是它重不重要？再过几个月，它就一去不复返了，所以行动时间不多。眼前的机会一旦失去，就再也找不回来了。
火星上很快就要向海王星外发射一枚太空探测器。若是能投下一笔巨款，对这枚探测器进行改装，就可以使之沿着一条高速轨道，迎上罗摩。不过让它与罗摩会合是指望不上了，这将是有记载以来最快的一次擦肩而过，因为这两个物体相遇时，相对速度将达到每小时二十万公里。仔细观察罗摩的时间只有几分钟——真正的近距离观察时间不到一秒钟。不过只要设备合适，这段时间足以解决很多疑问了。
虽然戴维森教授一直对发射海王星探测器一事抱有成见，但这个项目却早就得到批准，而在他看来，在一个烂项目上继续糟蹋钱毫无意义。他的发言十分雄辩，他说追逐小行星的行为十分愚蠢，何况月球上正急需一台新的高分辨率干涉仪，好一劳永逸地验证重新兴起的大爆炸创世理论。
他这样说是个严重的战术错误，因为委员会里有三位成员是改进版稳恒态理论的狂热支持者。他们虽然私心里也和戴维森教授一样，认为追踪小行星是在浪费钱，不过嘛……
戴维森教授的提案以一票之差，被否决了。
三个月后，被重新命名为“悉多
”的太空探测器从距离火星较近的卫星火卫一上发射升空。飞行时间为七个星期，然后探测器将在相遇前仅仅五分钟时转入满功率状态，同时放出一组摄像机分离舱，这些摄像机将飞过罗摩身旁，从而在各个角度对其进行拍照。
第一组照片从一万公里外传回来，让全人类的活动都为之一顿。十亿块电视机屏幕上都出现了一个小小的、毫无特征的圆柱体，随着时间一秒秒过去，圆柱体变得越来越大。等到它变成原来的两倍大小，任谁也没办法继续假装罗摩是个天然物体了。
罗摩的主体是个圆柱体，形状完美得像是在车床上打磨出来的——而这车床的两个顶尖相距足有五十公里。罗摩的两个底面直径达二十公里，都十分平整，只有一面的中心有些细小结构。距离远时还看不出大小，它的样子就像家用热水锅炉，看起来几乎有些滑稽。
罗摩越来越大，直到占据了整个屏幕。它的表面是单调的浅灰色，不仅像月亮一样缺少色彩，而且毫无特征，只在一个地方有个印记。那印记是在圆柱体半腰处，有一公里宽，不知道是污迹还是涂层，看起来像是很久以前被什么东西撞上或是溅上了。
罗摩的外壁飞快旋转，那次撞击也没有留下一丝伤痕，不过正是这块印记让罗摩的亮度产生了轻微的变化，从而给了斯坦顿那个发现。
其他摄像机传来的图片也没有新发现。然而，摄像机分离舱经过罗摩微弱的引力场时，它们的轨道却揭示了另一条重要的信息——这个圆柱体的质量。
罗摩太轻了，不可能是实心的。很显然，罗摩里面一定是空的，这倒没让人感到特别吃惊。
人类长久以来一直期待，也一直担心的不期而遇，终于来了。人类即将迎接他们的第一位外星来客。