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最终速度 |
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诺顿船长还从没有失去过一个手下，他也不打算在这里开这个头。早在吉米出发前往南极之前，他就已经在考虑，一旦出现意外，应该如何营救。然而，这个问题实在棘手，他至今都没有找到答案。他取得的全部成果，就是推翻了每一项显而易见的营救手段。
就算这里重力很低，又怎么可能爬上半公里高的垂直悬崖呢？要是有合适的装备——以及相应的训练——爬上去就会很容易。可是“奋进”号上没有攀岩用的射锥枪，也就没办法把几百颗钢锥钉进坚硬的、镜子般的崖壁。
他还大略看过一些更加匪夷所思的处置方案，其中有一些干脆就是发疯。也许给笨笨装备上吸盘，可以爬上去。可是就算这个办法行得通，制造、测试装备要用多久——何况还要教笨笨如何使用？可如果派人的话，他又怀疑完成这样的壮举人的体力够不够用。
此外，还有那些先进得多的技术。太空舱外活动使用的推进装置看起来就可堪一用，可是推力太小，因为它们的设计使用环境是零重力条件。这些装置根本推不起一个人的重量，连罗摩这样的低重力都无法抗衡。
能不能通过自动控制，让推进器只带一根救援绳飞上去？他已经和迈伦中士尝试过这个点子，后者却兜头浇下一盆凉水。工程师指出，这样做在可靠性上存在很大问题。这些问题虽然可以解决，但需要花费很长时间——比能耽误得起的时间还要长。
那用热气球呢？热气球似乎也有一丝可行性，前提是他们能造出一个气囊，还要有个体积小功率大的热源。只有这一条建议还没有被诺顿否决掉，如今这个问题不再只是假设，而是变成关乎生死的大事，成了整个人类世界的头条新闻。
就在吉米沿着柱面海边信步游走的同时，太阳系里一半的怪人都在尝试营救他。舰队指挥部把所有建议都考虑过了，然后其中的千分之一被转发给“奋进”号。卡莱尔·佩雷拉的建议被送来两回——一次是通过勘探局自己的网络，一次通过星通公司的罗摩专线。这条建议大约耗费了这位科学家五分钟的思考时间，再加上计算机上的一毫秒。
起先，诺顿船长以为这是个品位拙劣的笑话。然后他看见发送者的名字和附带的计算过程，于是赶紧反应过来。
他给卡尔·梅瑟看过这条消息。
“你怎么想？”他问道，尽量让声音里不掺杂自己的态度。
卡尔很快看过之后，说：“见他妈的鬼！他说得没错，一点儿不假。”
“你确定？”
“风暴的事儿他就说对了，不是吗？咱们早该想到这点了，我感觉自己蠢透了。”
“蠢的不光你一个。接下来的问题是——咱们怎么告诉吉米？”
“我觉着咱们……没到最后一刻就先别告诉他。换成我是在他那个处境，我宁可到最后才知道。就告诉他，咱们出发了。”
吉米虽然可以看到柱面海对岸的情况，也知道“决心”号过来的大致方向，可他还是一直在这艘小筏子经过纽约之后才看到它。这么小的船居然能装下六个人，真是不可思议——何况还要装上他们带来营救他的装备。
还剩下一公里距离时，吉米认出了诺顿船长，于是挥起手来。不一会儿，头儿也发现了他，于是也向他挥挥手。
“状态不错啊，吉米，”船长通过无线电说道，“我说过，我们绝不会丢下你。这下你信我了吧？”
不太信。吉米心想。直到现在，他还是怀疑他们这样是不是出于好心，想要鼓舞他的士气。可是船长横渡柱面海，绝不会只是为了说声再见，他肯定已经想出了啥主意。
“头儿，等我上了筏子，我就信你。”吉米说，“现在你快告诉我该怎么下去。”
“决心”号现在距离高崖一百米，它放慢速度。就吉米所见，筏子上也没有带什么特别的装备——尽管他也不确定自己本指望看见什么。
“抱歉啦，吉米——可是我们不想让你担心太多事情。”
这话听起来可不妙啊，他到底什么意思？
“决心”号停了下来，距离断崖五十米，吉米比筏子高五百米。吉米居高临下地俯瞰着船长通过话筒对他讲话。
“是这样，吉米。你会没事儿的，不过这需要勇气。我们都知道你有的是胆量。你跳下来。”
“五百米呢！”
“是，不过只有半个标准重力。”
“那……你在地球上，有没有从二百五十米高的地方跳下来过？”
“闭嘴，不然我就取消你的假期。你早该自己算出来了……问题的关键只在于最终速度。在这样的大气条件下，不管你从两百米还是两千米跳下来，坠落速度都不会超过九十公里每小时。九十公里虽然还是快得让人不舒服，可咱们有办法再减一点儿。我说说你该怎么办，听仔细了……”
“我听着呢，”吉米说，“最好是个好主意。”
吉米再没有打断船长的话，诺顿说完了，他也没有发表评价。的确，这个方案很合理，而且简单得近乎荒唐，以至于非得由一个天才才能想出来。而且，也许还得是个绝不打算亲自尝试的人……
吉米从未尝试过高台跳水，也没有做过延时开伞的跳伞运动，要是有过这类经验，他还能对接下来的壮举有点儿心理准备。你可以告诉一个人，踩着厚板子横穿深渊十分安全——可是就算对结构强度的计算毫无差错，那人还是很可能没法走过去。现在吉米明白船长之前为什么一直不愿意透露营救计划的细节。这样一来，他就没有时间去酝酿和思考反对意见了。
“我不想催你，”诺顿让人信服的声音从半公里下方传来，“不过最好快点儿。”
吉米看了看他宝贵的纪念品，罗摩唯一的花朵。他小心翼翼地把花包在脏乎乎的手帕里，把它系牢，从悬崖边上丢了下去。
手帕飘飘悠悠落下去，速度慢得让人心安，花了好长时间才越变越小，越变越小，最后终于看不见了。可就在这时，“决心”号冲上前去，吉米知道，下面的人发现它了。
“真漂亮！”船长欣喜若狂地喊道，“我敢保证他们会用你的名字来为它命名。好了——我们还等着呢……”
吉米脱下外套——在这样的热带气候里，所有人身上都只穿了这么一件衣服——满腹心事地把它展开。他这一路上有好几次差点儿把它扔了，现在这衬衣没准儿能救他的命。
吉米最后一次回头看向这片他曾独自探索过的空旷世界，看向远方大小角那恐怖的尖刺。然后，他右手攥紧了衬衣，助跑几步，用尽全力，从悬崖上向远处纵身一跃。
这下就没什么好着急的了。他有整整二十秒钟好好体验这个过程。不过他并没有浪费任何时间，因为他周遭的风在逐渐变强，而“决心”号也在他视野里逐渐变大。吉米两只手抓着衬衣，胳膊伸过头顶，好让飞速流过的空气灌满外套，把它充成空心筒子。
这件外套并不能胜任降落伞的工作。减掉的那几公里时速虽然有点儿用处，却也无关紧要。外套更重要的任务是保持吉米的身体竖直，从而让他像箭一样直直地冲入海里。
他感觉不是自己的身子在动，而是身下的海水迎面向上扑来。一跳出来，他就感受不到一丝害怕了——实际上，他还为头儿事先一直没告诉他而感到有些生气。头儿真的认为，如果让他思前想后，他就不敢跳出来吗？
到最后一刻，他丢掉衬衣，深吸一口气，两手捏住嘴和鼻子。他照着之前教他的那样，身体绷紧成一根直挺挺的棍子，两脚紧紧地并在一起。他就像一根长矛落下来，干净利落地扎进水里……
“这就跟地球上的高台跳水一模一样，”船长之前这么说的，“只要入水姿势得当就没什么大不了的。”
“万一姿势不得当呢？”他问。
“你就回去再跳一次。”
两脚整个脚面上被什么东西猛拍一下——力道虽重，却无大碍。无数只黏糊糊的手在抓扯他的身体，耳朵里一直轰鸣，一阵压力向上涌来——尽管紧闭着双眼，可在扎入柱面海深处的瞬间，他还是感受到黑暗笼罩上来。
他拼尽力气，开始往上浮，朝着渐渐暗淡的光亮游去。他一直没敢睁开眼睛，顶多只能眨一下眼睛，一眨眼，就感觉到有毒的海水像酸液一样刺激着眼睛。他就像是挣扎了好几年，有好几回他都如在噩梦一般，感觉自己失去了方向，实际上正在向下游去。每当这时，他就会壮起胆来睁眼一瞥，而周围每每都会变得愈加明亮。
一直到他浮出水面，眼睛还是紧紧闭着。他张大嘴吸进一口宝贵的空气，一翻身仰躺在水面上，四下张望。
“决心”号正全速朝他这边驶来。没过几秒钟，大伙儿就七手八脚地抓住他，把他拽上筏子。
“你呛水了吗？”船长焦急地问道。
“应该没有。”
“不管怎样，先拿这东西漱漱口。有什么感觉？”
“说不太清楚。等一分钟我再告诉你。哦……多谢了，各位。”这一分钟刚过，吉米就清楚自己的感受了。
“我要晕船了。”他痛苦地说道。几个救援人员都不敢相信。
“可海水这么平静——这么平坦啊？”巴恩斯中士反驳道，她似乎把吉米的难受看作是对她驾驶技术的直接怀疑。
“我可不能说它平坦，”船长一边说，一边挥舞着手臂，朝着围绕天空的海水环带比画一圈，“不过别不好意思——你可能喝了点儿水。赶紧把它吐出来。”
吉米还在干呕，既没有一丝英雄气概，也没有一点儿胜利的模样。就在这时，众人身后突然闪过一道电光。众人不约而同地朝南极望去，吉米也一下子忘记了晕船。大小角又开始了它们的焰火表演。
长达一公里的火带从中央尖刺向小尖刺舞动。这些火带再一次气势磅礴地旋转起来，仿佛看不见的舞者正围着一根电光的五朔节花柱
缠绕他们的彩带。可是现在，火带越转越快，一直快到所有火带都混成一团闪闪发亮的光锥。
这景观比他们在罗摩看到的任何景象还要让人惊叹，而伴随这番景象的还有远方传来的炸雷轰响，这又进一步让人感受到无可匹敌的巨大能量。这段表演持续了五分钟，之后就像被人拉断电闸一样，突然结束了。
“我想知道罗摩委员会会对此作何评价。”诺顿喃喃道，却没有特意对谁说，“这里的各位有什么看法吗？”
众人根本没时间回答，因为就在这时，中轴区指挥台兴高采烈地呼叫道：“‘决心’号！你们还好吗？你们感觉到没？”
“感觉什么？”
“我们估计是场地震——肯定发生在焰火表演结束的那一刻。”
“有损伤吗？”
“应该没有。地震并不强烈——不过可把我们吓了一跳。”
“这边完全没感觉。不过我们都在海上，肯定感觉不到。”
“也对，我犯傻了。反正，现在一切又平静了……直到下一次。”
“是啊，直到下一次。”诺顿重复道。罗摩的谜团越来越多，他们越是有新发现，就越是无法理解。
舵手突然大叫一声。
“头儿——看——头顶，天上！”
诺顿一抬头，眼睛飞快地扫过环形的大海。他什么也没看见，一直到目光接近天顶，他正盯着世界的另一边。
“我的天哪。”诺顿喃喃自语道。此时他意识到，这个“下一次”已然到来。
一道滔天巨浪正沿着环形的柱面海向他们直扑过来。